悪役王子と秘密の取引
兄ジェイクには大学で見かけてもラファエルにだけは関わらないで欲しいって頼んだ。その代わりこれからはお兄ちゃんと呼ぶって約束したら、絶対に近寄らないよって拳を握って力説してくれた。ジェイクさんたらチョロ過ぎる～！！
助かるけど、彼がどんな相手と結婚するのかちょっと心配になったわ。ゲームじゃ禁断ルート以外を選択しても結局はそこまでは描かれてなかったし未知数だ。あっさり簡単に猫被り演技に騙されて丸め込まれてめちゃくちゃ性格悪い義理の姉ができたら嫌だなぁ。
まあ何であれ、あたしの見ていない所でラファエルと接触されて悪い方向に進まれては敵わない。でもずっと見張っていられるわけじゃないから限界はあるだろうけど。
はぁ、ジェイクにしろあたし自身にしろ偶然ばったり遭遇なんて起きないといい…………と、言うささやかな希望は数日も経たずに悉く粉微塵と砕かれた。
何せ行く先行く先に現れる。舗道の反対側を歩いていたとか大半は顔を合わせるわけじゃなく、単に姿を見かけるって言った方が正しいけど、夜会なんかの集まりじゃあたしが友人と話していた真後ろで向こうも誰かと話していたとかあったっけ。取り乱さないようにしながらさりげなくその場を離れたっけ～。
レストランで鉢合わせて絶望した事もある。勿論同じテーブルじゃなかったけど、出された物を食べるまでは帰れないじゃない。
向こうと同じ店に入るのなんて茶飯事だった。
それが身の上におよそ二年も続いたわ。
故に、ラファエルの存在に気付いたら即刻退散するのが、現在十七歳になったあたしの防衛術になっていた。
一方、二年も経つのにあたしは未だに婚約破棄ができないでもいる。
アホ婚約者ロイドには既にキッパリと意思表明はしてあった。
適切な時が来たら婚約は解消だってね。
こっちはこっちで祖父に願い出るからそっちはそっちの祖父に話を着けなさいよって叩き付けるように言葉を浴びせたなぁ～。
あの時の仰天した間抜け面を是非社交界のロイド推し令嬢たちに見せてやりたいわ。
社交界の集まりでももうわざわざ一緒には過ごさない。ダンスすら蹴っている。
ただ、計算違いが生じていた。
リリアンって足枷が取れて向こうも清々すると踏んでいたのに、逆効果だったみたい。
これまで自分に唯々諾々と従っていたリリアンが急に態度を冷たいものに変えたからか、やけに絡んでくるようになった。余程悔しかったんだろう。ホント度量の小さい男。
今日だって最初顔だけ出してさっさと帰ろうとしていた夜会なのに、ロイドが執拗に足止めしてくるからイライラMAXよ。
この後あたしには大事な予定があるってのに！
「以前も言ったように、あたしはあなたとは、居たくないわけ。わかる？ だからあたしに、近寄って来なくて、結構よ。他の可愛い娘たちと、好きにしていいって、何度そう言えば、いいわけ？」
彼に廊下に出ろって促したあたしは、出た直後から詰め寄って、彼の胸を人差し指で句切りごとに突いてやった。気圧されたように後ろに下がる彼はとうとう壁際まで追い詰められた。
あたしは元のリリアンじゃないから最早こいつには何の感情もない。言葉遣いだって敬語は取り払った。指先を離すと遠慮なく睨み上げて最後に捨て台詞よ。
「とにかく、あたしはあなたに興味はないから安心して。婚約者でいるのももう少しの辛抱よ。あなたってそこそこ見た目は良いんだし、さっさと他の娘にアプローチしなさいよね」
あたしはフンと鼻を鳴らしてくるりと踵を返す。今言いたいことは言ったし、ロイドの方もけなされてまで引き留めたりはしないでしょ。
全くもう、無駄骨を折らせないでよ。次の予定まで時間がないってのに。急がないと。駆け足になろうとした矢先。
「あっおい待てよリリアン！」
ロイドから追いかけて来られて腕を掴まれた。
「お前、今何て言った？ お前から見て俺の見た目って良いのか？」
「はあ？ 何なの急に。客観的に見てそうって話よ。性格が悪いのに容姿には恵まれて幸いね」
「性格悪い……のか俺？」
「え、自覚なかったの？」
「…………」
ああもう付き合ってられないわ。
「それじゃあね、あたし急いでるから！」
それだけ言って手を振り解いて駆け出した。
「性格を直せばいいのか！？ そうなんだな！？」
背中に叫ばれたけど、意図がわからず無視した。
夜会のドレスを着替えないとならないのにあいつのせいで時間がなくなったーっと怒って焦りつつ、廊下の角を曲がった刹那。
「――きゃあ！」
誰かと強くぶつかった。
高いヒールでバランスを崩し転ぶじゃんこれーって危機感からか妙にスローになる視界の中に、あたしは信じられないものを見る。
――例の選択式の青白い電子画面が浮かんでいたの。
出現時のディンて電子音なんてなかったのに。まさかあたしが目にするより前に出てたの？
しかも何故か透けて見える文字が左右反転だし。
あたかも、あたしじゃなく向こうの誰かから見るための画面みたいに。
どういう事と疑問に思う以前に、倒れる最中のあたしは目に入った反転文字の中の「助ける」って文字だけは反対からでも咄嗟に読めて、反射的に手を伸ばしていた。
きっと無意識に助けてって思ったんだわ。
指先が裏からタッチパネルに触れたと同時に、ディンと電子音がして「助ける」を含んだ何らかの項目が選択された。
あ、反対からでも有効なのか……なんて転ぶ衝撃に身構えつつも頭のどこかで呑気に思っていると、予想外にも誰かの腕があたしの腰を支えてくれた。
え、誰――
「――っ！？」
あたしは思わず固まっちゃったわ。
「リリアンどうしたんだ！？」
ロイドがあたしの悲鳴を聞いて駆け寄ってきたみたいだけど、それどころじゃなかった。
ど、ど、ど、どうしよう、よりにもよって、よりにもよって、ラファエルに体当たりしちゃってたーーーー！
関わりたくない男No.1は、転ぶところだったあたしを助けてくれていた。咄嗟の行動なのか計算したものなのかはわからな……あ、まさか今の選択の結果なの？ あたしを助けるって内容だった？
全文を読めたわけじゃないから真相はわからない。とは言え、転んだ方がマシだったーっ。
彼も突然で驚いたのか、あたしをじっと見つめたままでいる。彼には珍しくも言葉が出ないみたいに。
「……っ、ぁ、ありがとう、ご、ございます」
カチコチになりながらも最低限のお礼はどうにか口にした。不敬は死、不敬は死、と心で言い聞かせて気力総動員よ。
現状外面の良さもNo.1な男ラファエルは一つ瞬くと、幸いにもにこやかにあたしから手を離してくれた。
「いいえどう致しまして。ふっ、そう必要以上に固くなるな。別に君を取って食べたりはしない。……偶然にも折角助けたんだしな」
彼は最後の部分の声を潜めた。意味深ーっ！
余計に背筋が強張った。まさか、彼にはあの画面が見えていたの？ あたしにしか見えないはずのあれが？
でも、確かにさっきの画面はあたし向けじゃなかった。
う、嘘だぁ～有り得ない。だって彼はプレイヤーじゃなくゲームキャラ。そもそも選択する側じゃない。
……仮に選択側だとしても、あたしが選択したように思ってるのかはわからない。転びそうになった拍子に伸ばした手が偶然触っただけな感じに見えてる事を願いたい、是非に！
だって勝手に彼の画面を操作したなんて、そんなの絶対彼の暗殺対象リストに加わってデッドエンドルートまっしぐらでしょ。
ならあたしも見えてるのを悟られたらダメよ。まずは冷静になってこの場を無難に切り抜けないと。
「あの、お怪我は？」
「ないな。君の方こそどこか痛くしていたりは？」
「だ、大丈夫です」
「なら良かったよ。ところで随分急いでいたようだが？」
「はい、その、早く帰りたくて……人の多い場所は少し苦手なのです」
あたしは愛想笑いを張り付けて、この会話の流れからとっとと解放してくれーっと願った。ロイドは相手が第二王子だとわかってか黙ったまま外野に徹している。うん、役立たずっっ。こういう時は婚約者が失礼、とか言って連れ出して！
ラファエルは依然として微笑んでこっちを見ている。
「そうなのか？ 今夜に限ってはここで帰るのは勿体ないな」
「勿体ない？」
「ああ。今夜は最近話題のハニー婦人が来るそうだ」
「そ、そうなのですか、ハニー婦人が……へぇ」
肝が冷えた。
何故にその名前を出してくるの？ 勘繰り過ぎ？
何故なら、件のハニー婦人とはあたしの仮の姿だからよ！
どうにか稼ごうと模索した結果、数々の乙女ゲー経験から恋愛指南書的なものを幾つか書いたんだけど、それがどれも見事大当たり。著書がバカ売れしたおかげで一財産築けたってわけだった。
常に仮面を着けて顔を出さないスタイルも受け入れられてて、最近はよく貴族のサロンに招かれてレクチャーしたりしていた。勿論レクチャー料金はたんまり貰ってね。
当然ハニー婦人はペンネーム。
姿も魔法の仮面できちんと変えてるわ。
だからこそ、さっさとハニー婦人仕様のドレスに着替えないとならないのに。今と同じドレスだと怪しまれかねないでしょ。リスクは少しでも減らしたい。
「そうだ、これも何かの縁だ？ 私はラファエル・レクサス。私の事はラファエルと。君は？」
「で、殿下の事は勿論存じておりますわ！ わっわたくしは――」
嫌だーっ、名乗りたくないっ。あたしの素性なんて調べればすぐにわかるだろうけど、要らぬ関わりは避けたい。
不意に後ろから肩を抱かれた。
「――ラファエル王子殿下、俺の、婚約者が転ばぬよう助けて下さり感謝致します。それでは俺たちはこれで」
へ、ロイド？ てっきり役立たずだと思ってたのに、たまには良い仕事するぅっ。あたしも慌ててそれでは御機嫌ようとお辞儀してロイドに合わせた。
暫く歩いて角を曲がったりしてラファエルと距離ができた辺りで、ロイドから離れる。
「正直助かったわ、どうもありがとう」
「……助けたわけじゃない。あれは牽制だ。婚約者としての！」
「牽制って、あなた自殺願望でもあるの？ ラファエル殿下にそんな真似して」
怪訝な顔をされた。まあそうね。今は評判良いものねあの王子様。
「まあ良いわ。一応忠告してあげると、あの王子には近寄らない方がいいわよ。それじゃあね」
後はハニー婦人になるためにロイドとも別れて、用意しておいたドレスに着替えて変身仮面を着けた。
その日、ハニー婦人としては何事もなく終わってホッとした。
ただし、ラファエルは選択者なのかって大きな疑問が横たわってしまったけど。
そんなわけで、あたしは暫くラファエル・レクサスの観察に徹した。彼が画面を操作する瞬間を一度でもいいから確認しない事には策を講じられないもの。
あたしと同じ立場なら、そしてあたしが彼の選択に干渉できるのなら、無難なルートを確保するために手を打とうと決めた。
果たして、彼は予想通りに画面が見えていて、選択していた。
そう言えばと、ゲームプレイ中に彼が変な動きをしていたのを思い出した。唐突なる符合の一致と言うのか、なるほどあれは選択の動作だったのかって納得した。
さて、どうやって干渉しようかと悩んで、彼にいつ選択画面が現れるかなんて知ったこっちゃないじゃんと落胆した。そりゃ全部の選択をあたしが知れるわけはない。でもだからと言って放置するのも危険だ。
結論は彼を見張れる限りで見張って、尚且つ画面を見たらどうにかしてあたしが先にその選択をするって方法しか思い付かなかった。
向こうは王子でこっちは男爵令嬢なんだし仕方ない。王族と下位貴族には天と地くらいに明確な身分差があるもの。簡単にはお近付きにはなれない……ってその割にはよく遭遇するけど。そこはそこ。
そうしてハニー婦人を貴族令嬢の片手間にやりながら様子を見ていたあたしだったけど、どうにもハニー婦人でいる時にばかりラファエルの選択画面が現れた。
それはチャンスでもあった。
ハニー婦人でなら少々強引に行動できたから。
複数人での挨拶の最中にこっそり画面にタッチ。次の予定がと人混みで急いだふりをして傍を駆け抜けながら画面にタッチ。令嬢たちに敢えて囲ませて彼が目を逸らした隙に画面にタッチ等々、あたしはハニー婦人の影響力を駆使して、可能な限りでさりげなく彼より先に選択した。他の大勢に紛れて行えば特定できないって寸法よ。
きっと向こうはよもやハニー婦人が犯人だなんて思わないはず。
そうやって過ごして、王宮舞踏会の日になった。
実はこの日はゲーム内でもとても重要なイベント発生の日でもある。
リリアンたちの運命が半分決まる日なのよね。
そんなわけで、あたしはラファエルと兄ジェイクを近付けるわけにはいかなかった。二人がバルコニーで一緒にいたらラファエルが狙われてジェイクが冤罪を着せられる。
あたしはまずジェイクを足止めすると、ハニー婦人になってラファエルを探した。彼は既にバルコニーにいて、何と選択画面が出ていたわ。
オペラグラスで遠くから文字を読んだ際には叫びそうにもなったわよ。
１～３のどの選択肢を選んでも平和な未来はなさそうだったからこそ、キャンセルボタン目掛けてあたしは突っ込んだ。
あと、彼に怪我されても回り回って人生終わると危惧したからこそ身を挺した。
それが良かったのか、悪かったのか。
――現在、あたしはラファエルの宮殿で、正体も知られて彼から脅されている。
極度の緊張と戦慄、警戒心がぐるぐると全身を駆け巡っている。
「それにしても、ハニー婦人がエコット嬢だったとは、実に興味深い相関関係だな。これまでの疑問の半分が解けたよ」
「ぎ、疑問ですか？ 一体何の……」
その時だ。
ディンと音がして青白い画面が出現した。
ラファエル側に。
ごくりと我知らず喉が鳴った。そんなあたしの様子を彼はどこか満足そうに見据えてくる。
「君にもこの選択画面が見えているんだろう。さて、私はどれを選ぶべきだ？」
「……」
答えに窮した。どれを選ぶかじゃなく、あたしも視認できるんだと言い当てられた事に。
「ははっ、愛の言葉でも囁けば、答えてくれるか？」
侮辱にも等しい言われようにカッと血が上る。でも挑発には乗ってなんてやらないわ。
意地で無言のままに選択肢を読んでいく。先に内容を把握したらしい彼は面白そうな様子であたしの反応を眺めている。
――――――
１、リリアン・エコットを売り飛ばす。
２、リリアン・エコットを婚約者にする。
３、リリアン・エコットをペットにする。
――――――
「なっ、何でこんな鬼畜な選択肢しかないわけえええ！？」
「鬼畜でないものもあるだろう？」
「ないわよ！」
「……」
ついつい敬語も忘れて即答すれば、不服そうにされた。
「キャンセルでお願いしますっ、キャンセルで！」
「どうして私が君に従う義理がある？」
「ならどうしてこんな馬鹿げた選択肢にあなたが巻き込まれる必要があります？ ここはキャンセルが正解でしょう？ キャンセルしか有り得ません！」
「……例えば２番とか」
「はい？」
怪訝に聞き返したら、何故かラファエルは長い指先であたしの顎先を上げるようにした。
「ええと何か？」
く、くびり殺される？ それか目潰しされるかも？ そうドキドキと命の危険を感じて顔色を悪くしていると、彼は眉間を微かに寄せて手を離した。
「身分を隠してまで稼いでいるのは、実家から独立するためか？」
「へ？ あぁはい。必要ならそうするつもりですけど」
「どうしてだ？」
「それは、ええと、この先祖父の逆鱗に触れるかもしれないからです。家を追い出されても自分一人で生きていけるように準備しようかと」
「逆鱗？ 具体的には？」
何なのこの尋問みたいな会話。この男は何を知りたいわけ？
「祖父同士で勝手に決められた婚約を解消するつもりだからですよ。たぶん祖父は激怒するので」
「あぁ、いつぞやのロイドとか言ったあの幼稚そうな男との……」
幼稚は激しく同意するわ。
「一見気楽にふわふわしていそうに見えて、意外にも苦労しているんだな」
これはディスられてるのか同情されてるのか微妙なとこよね。まぁいいけど、早く帰りたいっ。
「あのぅ殿下、今夜は色々とお世話になりました。おかげさまで動けますし、そろそろ帰らせて頂いても――」
「――私と婚約するかエコット嬢？」
「……え？」
「この画面にもそうあるし、今夜こうして君を助けて話をしているのも、何か意味があるのかもしれない。大体、他二つは君的には論外なんだろう？」
「あっ当たり前です！」
この男には他二つの外道なんて寝ててもできるだろうけど！ あたしの思考を読んだようにこいつってば鼻でふふんと笑ったわ。怖いけど腹も立つ奴～っ。
「現在の婚約を解消するいい手は、より条件の良い相手を見つける事だと思わないか？ 王子の私なら最適だ」
「本気で言ってるんですか？」
「勿論本気の提案だ。あぁ勘違いするなよ、君の事は好きでも何でもない。しかし君はこの画面が見えて、触れられる。これまで私にしか見えず触れずだったものがどうしてか。率直に言うなら、君を放置するのは不安なんだよ。また勝手に選択されても腹立たしいだろう？」
ひぃっ、殺意かなこの圧～？
言われればそうよね。彼の真意は理解した。
「そこで提案したと言うわけだ。この話に乗るなら、君が２のパネルを押すといい」
「え、あたしが押すんですか？」
「あぁ。君が君の意思でそう決めたなら」
よくわからない理屈だけど、触っていいんだ。……って言うか、それ以前にここで断ったら生きて帰れないって直感が、ううんあたしの全感覚がそう訴えてくるっ。
確かに、ロイドを排除する強力な手だろうけど、本当にラファエルと結婚するつもりもない。
むしろ彼を排除する労力の方がロイドのよりも膨大よ。
嗚呼だけど、そんな懸念も明日の命がないなら無駄な思考エネルギーだわ。ハハハ……。
「……わかりました。そのご提案、お受けします」
ラファエルは「賢明な判断だ」とにっこりした。社交界の誰もが蕩ける極上の笑み。あたしには死神の微笑にしか見えないけどねっ。
かと言って絶望するにはまだ早い。逆に結婚しないためにも、あとあたしの秘密を知る彼の動向を逐一探るためにも、監視できて好都合と捉えるべきかもね。何事も気の持ち用よ。
「えぇと因みに婚約期間は？」
「まだしてもいないのにもう解消時期の話か？」
無駄に爽やかな笑顔が何だか怖いっ。
「そ、そうですよね。申し訳ありません～」
絶っっっっっ対、可能な限り早急に解消してやるわっ。
もしも解消が無理そうでなし崩しに結婚式させられそうになったら、本編でロイドとのそれで使われたあの鐘楼の鳴らない鐘作戦を、今度はあたしが実行してやるーっ。
王族の婚姻なら貴族同士よりも一層伝承を重視するだろうしね。
よーし最終的な切り札は手に入れた、と密かに意気込み同時に安堵するあたしは一先ず深呼吸する。
「じゃあ、押しますよ？」
「どうぞ」
腕を組んで佇む彼は、どうして自分で押さないであたしに押させるんだろう。まぁ向こうにさせて２番と見せかけて他のを選択されたら最悪だし、好きでもない相手との婚約ボタンを積極的に押したいわけじゃないとは言え、自分で押せるならその方が安心できる。
手伸ばし、選択肢に触れる。
ディン、と馴染みの音がして、ふっと画面が掻き消えた。
これでこの先、あたしは必ずラファエルの婚約者になるのが決定だ。
ロイドとの婚約解消って当初の目的の目処が立ったのは良い。
だけど、本当にこれで良かったのかはわからない。
この、今は上機嫌に見える悪役王子との取引が、悪魔とのそれよりも恐ろしい結末に向かうかもしれないんだものっ。
それでも、希望はある。
アディソンとかのまだ会ってないキャラだっているし、もしかするとこの男がどこかの誰かとの愛に目覚めて、悪役人生大逆転のハッピー劇場を繰り広げるかもしれない。
何であれ、あたしはリリアンとしてこの世界を見届けたい。
「宜しく、未来の婚約者殿」
「なっ！？」
想定外にも、ラファエルから手の甲へと不意のキスが落とされて、びっくりして心臓が大きく飛び跳ねたわ。
