婚約破棄されたので、念願の筋肉留学をします！～王太子に捨てられた怪力悪役令嬢、辺境の最強騎士団長に拾われて幸せです～

第8話 一方その頃、王都は地獄絵図になっていました

北の辺境で、レティシアが筋肉と愛に満ちた生活を送っていた頃。

彼女を追放した王都グランドルでは、静かに、しかし確実に崩壊の足音が近づいていた。

「ええい、くそっ！　なぜだ！　なぜ書類が減らないんだ！」

王宮の執務室。

王太子カイルは、積み上げられた羊皮紙の山を前にして怒鳴り散らしていた。

彼の目の下には濃いクマができ、整っていた金髪もボサボサに乱れている。

「おい、補佐官！　これはどうなっている！　南の街道で魔獣被害が増えているだと？　西の鉱山で落盤事故？　東の港で密輸組織が活発化？　今までこんな報告は上がってこなかったぞ！」

カイルが書類を床に叩きつける。

怯えた様子の補佐官が、震える声で答えた。

「も、申し訳ございません殿下……。しかし、これらは『今まで通り』の案件なのです」

「今まで通りだと？　ふざけるな！　私が指揮をとっていた時は、こんなトラブルは起きなかった！」

「そ、それは……レティシア様がいらっしゃった頃は、なぜか問題が起きる前に解決していたのです……」

「あ？」

カイルは眉をひそめた。

かつて、レティシアが婚約者として補佐をしていた頃。

彼女はいつも無表情で、私の後ろに控えていた。

「可愛げがない」「反応が薄い」と疎ましく思っていたが、今にして思えば、彼女がいる時はすべてがスムーズだった。

例えば、外交官との会談。

相手が無理な要求を突きつけようとした時、レティシアが紅茶を淹れるために一歩踏み出しただけで、なぜか相手は真っ青になって震え上がり、要求を取り下げたものだ。

（実は、レティシアがテーブルの下で、相手の護衛を指一本で気絶させていただけなのだが、カイルは知らない）。

例えば、視察中の襲撃。

カイルに向かって飛んできた矢や短剣が、なぜか空中で弾け飛んで消えることが何度もあった。

（実は、レティシアが超高速でデコピンをして迎撃していたのだが、カイルは「風の加護か？」くらいにしか思っていなかった）。

「ええい、黙れ！　あんな女は関係ない！　ただの偶然だ！」

カイルは机を蹴り飛ばした。

「ミナはどうした！　私の新しい婚約者、愛しのミナは！　彼女の『聖女の祈り』があれば、こんな些細なトラブルなど……」

「カイル様ぁ〜」

タイミングよく、扉が開いた。

入ってきたのは、ピンク色の髪をふわふわと揺らした男爵令嬢、ミナだ。

彼女はフリルのついたドレスを着て、頬を膨らませている。

「もう、カイル様ってば！　いつまでお仕事してるんですかぁ？　約束してたドレスの試着、まだ行けないんですか？」

「お、おお、ミナか。すまない、今ちょっと忙しくて……」

「え〜、ひどぉい！　レティシア様がいなくなって、私が次期王妃になるんでしょ？　もっと構ってくださいよぉ」

ミナはカイルの腕に抱きつき、甘ったるい声を出した。

以前なら「可愛いな」と思えたその仕草が、今は妙に癇に障る。

「ミナ、それより『祈り』はどうなった？　最近、王都の結界が弱まっているという報告があるんだ。君の聖なる力で強化をしてくれないか」

「え〜？　またですかぁ？　昨日もちょっとお祈りしたじゃないですかぁ」

ミナは面倒くさそうに唇を尖らせた。

「それにぃ、私、祈ると疲れちゃうんですよね。肌も荒れちゃうしぃ。カイル様が騎士団にもっと頑張るように言ってくださいよぉ」

「し、しかし……」

実は、ミナには「聖女」としての力などほとんどない。

彼女が持っているのは、微弱な光魔法と、異性を惹きつける魅了の魔眼（チャーム）だけだ。

カイルや周囲の貴族たちが彼女に夢中になったのは、その魔眼の影響が強かった。

だが、国政の混乱によるストレスと疲労で、カイルにかかっていた魅了の効果が薄れ始めていた。

（……あれ？　ミナって、こんなにワガママだったか？）

（レティシアは、文句ひとつ言わずに朝まで書類仕事を手伝ってくれていたな……）

ふと、脳裏に銀髪の令嬢の姿がよぎる。

可愛げはなかった。

愛想もなかった。

だが、彼女は「有能」だった。

ガシャンッ！！

その時、窓ガラスが激しく割れる音がした。

「きゃあああっ！？」

「な、なんだ！？」

執務室に飛び込んできたのは、黒装束の男――暗殺者だ。

手には毒塗りの短剣が握られている。

「王太子の命、もらった！」

「ひっ！？」

カイルは腰を抜かし、椅子から転げ落ちた。

ミナは「いやぁぁっ！」と叫んで、カイルを盾にするように背後へ隠れた。

護衛の騎士は廊下にいる。間に合わない。

死ぬ。

カイルが死を覚悟した、その瞬間。

「そこまでだ！」

ドガッ！！

執務室の扉が蹴破られ、近衛騎士団長のガレインが飛び込んできた。

彼は剣を抜き、暗殺者と対峙する。

「チッ、邪魔が入ったか！」

暗殺者は舌打ちをし、煙幕を撒いて窓から逃走した。

「ゲホッ、ゲホッ……！　で、殿下！　ご無事ですか！」

ガレインが駆け寄ってくる。

カイルは震えながら立ち上がった。

「あ、危なかった……。ガレイン、助かったぞ……」

「申し訳ございません！　警備を強化していたのですが、奴らの動きが妙に早くて……」

ガレインは苦渋の表情を浮かべた。

「ここ数日、王都に潜伏していた『影』の組織が一斉に動き出しました。まるで、彼らを抑え込んでいた『重石』がなくなったかのように……」

「重石……？」

「はい。以前は、暗殺者が王宮の敷地に入った時点で、何者かによって処理されていた形跡がありました。壁に埋まっていたり、空の彼方に投げ飛ばされていたり……」

カイルはハッとした。

壁に埋まっている？

空に投げ飛ばされている？

（まさか……レティシア？）

いや、ありえない。

あのか弱い令嬢に、そんなことができるはずがない。

彼女はいつも、重そうなドレスを引きずって、よろよろと歩いていたではないか。

だが。

彼女がいなくなってから、すべてがおかしくなっているのは事実だ。

「……殿下、ご報告があります」

ガレインが深刻な顔で切り出した。

「実は、北の森から『スタンピード』の兆候があるとの情報が入りました。もし王都の結界がこのまま弱まり続ければ……一週間も持ちません」

「な、なんだと！？」

「騎士団だけでは手が足りません！　至急、強力な魔導師か、あるいは……物理的に魔獣を粉砕できるほどの『個の武力』が必要です！」

物理的に魔獣を粉砕できる武力。

カイルの脳裏に、再びレティシアの姿が浮かんだ。

いや、彼女は武力ではない。

だが、彼女の実家であるヴァルト公爵家は、武門の名門だ。

彼女を呼び戻せば、公爵家の私兵団も動かせるかもしれない。

「……手紙だ」

カイルは立ち上がった。

「手紙を書く！　レティシアに！」

「えぇ〜？　カイル様ぁ、あんな女、呼び戻すんですかぁ？」

ミナが不満そうに声を上げるが、カイルはそれを無視した。

背に腹は代えられない。

それに、カイルの中で都合のいい解釈が生まれていた。

（そうだ。レティシアは今頃、北の寒さと粗食に耐えかねて、泣いて暮らしているに違いない）

（私が「戻ってきてもいい」と言えば、泣いて感謝し、すぐに飛んでくるはずだ）

（あいつは私に惚れていたからな。不器用で無愛想だったが、あれは照れ隠しだったのだろう）

カイルは羊皮紙を広げ、羽根ペンを走らせた。

『レティシアへ。

北での反省生活は、さぞ辛いことだろう。

君が犯した罪は重いが、私は寛大な心で許してやろうと思う。

今すぐ王都へ戻り、私のために尽くせ。

そうすれば、側室の地位くらいは用意してやってもいい。

この手紙を見たら、すぐに準備をして戻ってくるように。

愛するカイルより』

「よし、完璧だ」

カイルは満足げに頷いた。

この手紙が、どれほど傲慢で、そして相手の逆鱗（筋肉）に触れるものか、微塵も気づいていなかった。

「早馬を出せ！　北の辺境伯領まで、最速で届けろ！」

「は、はいっ！」

使者が手紙を持って部屋を出ていく。

カイルは窓の外を見下ろした。

王都の空は、どんよりとした曇り空に覆われていた。

遠くで、不気味な魔獣の遠吠えが聞こえる。

「ふん、レティシアが戻れば、公爵家の力も使える。そうすれば万事解決だ」

カイルはニヤリと笑った。

自分の都合のいい未来しか見えていない彼は、まだ知らない。

彼が頼りにしようとしている元婚約者が、今頃北の地で、素手でドラゴンを絞め落とし、ムキムキの騎士団長とイチャイチャしながら、王太子（自分）のことなど筋肉の繊維一本ほども思い出していないという事実を。

地獄の釜の蓋は、まだ開いたばかりだった。