婚約破棄されたので、念願の筋肉留学をします！～王太子に捨てられた怪力悪役令嬢、辺境の最強騎士団長に拾われて幸せです～

第3話 か弱い令嬢は、馬車を担いで山を越える

山賊との遭遇からさらに二日が経過した。

私たちの馬車は、王国の北限を分かつ「氷竜の背骨」と呼ばれる大山脈に差し掛かっていた。

気温が急激に下がり、吐く息が白い。

窓の外は、切り立った岩壁と、うっすらと雪化粧をした針葉樹の森だけ。

時折、遠くから狼とも魔獣ともつかない遠吠えが聞こえてくる。

「……寒いですね、お嬢様。毛布をもう一枚お使いになりますか？」

御者台から降りて休憩中の老御者、ハンスが心配そうに声をかけてきた。

彼は寒さで鼻を赤くし、ガタガタと震えている。

対して私は、ドレスの上に薄いショールを一枚羽織っているだけだ。

「いいえ、ハンス。私は大丈夫よ」

強がりではない。

これにはきちんとした科学的根拠（マッスル・セオリー）がある。

私の身体は、常に基礎代謝が一般人の数倍のレベルで燃焼している。

筋肉量が多いということは、それだけ自家発電能力が高いということだ。

今の私は、言わば歩く暖炉。

むしろ、これくらい冷やしてもらったほうが、オーバーヒートしなくてちょうどいい。

それに、この標高の高さも素晴らしい。

空気が薄いということは、心肺機能に負荷がかかる「高地トレーニング」の状態が二十四時間続いているということだ。

ただ座って呼吸をしているだけで、赤血球が増え、持久力が向上していく。

（酸素が薄い……最高だわ。ミトコンドリアが活性化している音が聞こえるようだ）

私は恍惚の表情で薄い空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「お嬢様、顔色が真っ青ですが……やはり酸素が足りないのでは……？」

ハンスが勘違いしてオロオロしている。

違うのよハンス。

これは酸欠じゃなくて、集中状態（ゾーン）に入っているだけなの。

　◇

休憩を終え、再び馬車は険しい山道を進み始めた。

ここからは下り坂だが、道幅は狭く、片側は断崖絶壁だ。

しかも昨夜の雨でぬかるんでおり、轍（わだち）が深くなっている。

私の乗る馬車は、通常の貴族用馬車よりも遥かに重い。

なんと言っても、私のトランクには総重量数百キロに及ぶ「ダンベルコレクション」と「鉛の拘束具」が満載されているからだ。

二頭の馬たちが、鼻息を荒くして踏ん張っている。

「頑張れ、もう少しだ……！」

ハンスが鞭を入れず、優しく声をかけて励ましている。

私も心の中で馬たちにエールを送った。

（いいわよ、その大臀筋の張り！　ハムストリングスを使って地面を捉えて！）

その時だった。

ガゴンッ！！

メリメリメリッ……！

嫌な音が響き、馬車が大きく右側に傾いた。

私の身体がふわりと浮き、壁に叩きつけられそうになるのを、体幹でピタリと制止する。

「ど、どうしたの！？」

「お、お嬢様！　申し訳ありません、ぬかるみに車輪が！」

慌てて外に出ると、惨状が明らかになった。

右の後輪が、泥に隠れていた深い亀裂に嵌まり込んでしまっている。

しかも、重さに耐えかねて車軸が岩に乗り上げ、完全にスタックしていた。

「なんてことだ……。これでは馬の力だけでは抜け出せない……」

ハンスが青ざめた顔で車輪を確認する。

泥は深く、車輪の半分近くを飲み込んでいる。

おまけに、ここは断崖絶壁のカーブ。

下手に動かせば、馬車ごと崖下に転落する危険性もあった。

「どうしましょう、ハンス」

「くっ……私が近くの村まで行って、救援を呼んできます！　ですが、一番近い村でも往復で半日は……」

「その間、お嬢様をこんな山道にお一人で残すわけには……」

ハンスが苦悩に顔を歪める。

魔獣が出るかもしれないこの場所で、令嬢一人を置いていくなど、忠実な彼にはできないだろう。

かといって、彼一人の力でこの重量級の馬車を持ち上げるのは不可能だ。

（困ったわね。半日も待っていたら、今日の分のプロテイン摂取タイミングを逃してしまう）

私は馬車の状況を冷静に分析した。

右後輪が嵌まっている。

つまり、車体を持ち上げて、少しだけ横にずらせば解決する。

単純な物理の問題だ。

「ハンス。向こうの茂みに、手頃な丸太が落ちていたような気がしますわ」

私は適当な嘘をついた。

「えっ？　丸太、ですか？」

「ええ。テコの原理を使えば、少しは動くかもしれません。見てきてくださらない？」

「な、なるほど！　確かにそれなら……！　すぐに探して参ります！」

ハンスは一縷の望みをかけて、私が指差した茂みのほう（実際には何もない）へと走っていった。

彼の姿が完全に見えなくなるまで、私は三秒待った。

「よし」

私はドレスの裾をまくり上げ、ニーソックスとガーターベルトで留めた太ももを露わにした。

誰に見せるわけでもないが、可動域の確保は重要だ。

泥だらけの車輪のそばに立つ。

馬車のフレームの下、一番強度が強そうな部分に手を差し込む。

「ふーっ……、ふーっ……」

呼吸を整える。

腹圧を高める。

足幅は肩幅よりやや広め。

つま先は外側に向けて。

これはただの力仕事ではない。

デッドリフトとスクワットを複合させた、究極のコンパウンド種目だ。

馬車自体の重さが約五百キロ。

そこに私の荷物が数百キロ。

合計で一トン近い重量だろうか。

前世の私なら諦めていたかもしれない。

だが、今の私には魔力強化（ブースト）と、長年ドレスの下でいじめ抜いた筋肉がある。

「マッスル……」

私はカッと目を見開いた。

「リフトォォォッ！！」

全身の筋肉が爆発的に収縮する。

脊柱起立筋が鋼のように固まり、大腿四頭筋が岩のように隆起する。

ズズズズッ……！

泥に埋まっていた巨大な馬車が、浮いた。

軋む車体。

驚いていななく馬たち。

「ふんぬぅぅぅっ！！」

私は歯を食いしばり、一トン近い鉄と木の塊を、腰の高さまで持ち上げた。

ドレスの背中が悲鳴を上げているが、今は構っていられない。

そのまま、私は横にカニ歩き（サイドステップ）した。

一歩。

二歩。

固い地面の上まで移動する。

「せいっ！」

ドスゥンッ！！

私は馬車を、安全な地面の上に優しく（といっても地響きはしたが）下ろした。

車体は水平を取り戻し、車輪は自由に回転できる位置に収まった。

「ふぅ……」

私は額の汗を拭い、乱れたドレスを整えた。

心拍数が心地よく上がっている。

いい無酸素運動になったわ。

「お、お嬢様ー！　丸太はありませんでしたー！」

タイミングよく、ハンスが息を切らして戻ってきた。

彼は手ぶらで、申し訳なさそうに肩を落としている。

そして、元の位置に戻っている馬車を見て、目を丸くした。

「えっ……？　あ、あれっ！？」

ハンスは馬車と、元の穴を交互に見た。

深々と抉れた穴から、馬車は数メートル横に移動している。

「ど、どうなさいましたの？　馬車が……直っていますけれど」

私は涼しい顔で小首をかしげた。

「えっ、いや、私が離れている間に……いったい誰が……？　まさかお嬢様が？」

ハンスが疑いの眼差しを向けてくる。

当然だ。

か弱い令嬢が馬車を持ち上げるなど、常識では考えられない。

しかし、ここでバレて「筋肉ゴリラ令嬢」の噂が広まるのは避けたい。

まだ婚約破棄の傷心（という設定）が癒えていないことになっているのだから。

私はとっさに、馬たちのほうを見た。

「きっと、この子たちが頑張ったのですわ」

「は？」

「私が『お父様とお母様に会いたい』と願ったら、馬たちがそれに呼応して、奇跡的な馬力（パワー）を発揮してくれたのです。ね？」

私は馬の首を優しく撫でた。

馬は「ヒヒィン（逆らったら殺される）」と怯えたように鳴いた。

「そ、そんな馬鹿な……。泥に嵌まった馬車を、馬だけで横にずらすなんて……」

ハンスは混乱している。

そこで私は、もう一つの切り札を切ることにした。

「それとも、また『突風』かもしれませんわね」

「……突風」

ハンスは空を見上げた。

山の上空は、相変わらず風が強い。

しかし、馬車を持ち上げて移動させるほどの風など、竜巻でも起きない限りありえない。

だが、ハンスは自分の中で葛藤した末、深く頷いた。

「……そうですね。山の天気は変わりやすい。突風で馬車が浮くことも、あるかもしれません」

彼は考えることを放棄したようだ。

人間、理解不能な現象に直面すると、脳が防衛本能として思考停止を選ぶらしい。

「さあ、行きましょうハンス。目的地はもうすぐよ」

「は、はい……！」

こうして私たちは、物理法則を無視した「奇跡」を背に、再び馬車を走らせた。

　◇

峠を越えると、景色は一変した。

眼下に広がるのは、荒涼とした灰色の荒野。

そしてその先に、黒い城壁に囲まれた巨大な要塞都市が見えてきた。

北の辺境伯領、その本拠地である「鉄壁の砦（アイアン・フォート）」。

魔獣の侵攻を食い止める、人類最後の防衛線。

「すごい……」

私は窓に張り付いた。

王都の華やかな城下町とは違う。

煙突からは黒煙が上がり、行き交う人々は皆、屈強な体つきをしている。

建物も質実剛健。

無駄な装飾を排し、機能美に溢れている。

まるで、街全体が巨大なジムのようだわ。

「お嬢様、到着いたしました。ここが辺境伯様の治める砦です」

馬車が巨大な鉄の門をくぐる。

門番の兵士たちは、鋭い眼光でこちらを見ていたが、公爵家の紋章を見ると敬礼をして道を開けた。

馬車広場に降り立つと、そこには独特の熱気があった。

鍛冶場の熱、兵士たちの汗、そして微かに漂う血と獣の匂い。

（いい匂い……。テストステロンの香りがする）

私がうっとりと深呼吸をしていると、突然、砦の奥から鐘の音が鳴り響いた。

カンカンカンカンッ！！

けたたましい警鐘。

それと同時に、地面が小刻みに揺れ始めた。

遠雷のような音が、地平線の彼方から近づいてくる。

「な、なんだ！？　敵襲か！？」

ハンスが馬にしがみつく。

広場にいた兵士たちの顔色が変わり、怒号が飛び交い始めた。

「総員、戦闘配置！」

「魔獣だ！　スタンピード（大暴走）の兆候あり！」

「数は！？」

「数百！　大型も混ざっているぞ！」

スタンピード。

魔獣たちが群れをなし、津波のように押し寄せる災害級の現象。

到着早々、いきなりの大ピンチだ。

普通の令嬢なら、悲鳴を上げて気絶する場面だろう。

だが、私は違った。

私の瞳は、かつてないほど輝いていた。

「数百……？」

私は思わず舌なめずりをした。

数百匹の魔獣。

それはつまり、数百食分の良質なタンパク質の塊が、向こうからデリバリーされてきたということだ。

（素晴らしいわ。歓迎会（ウェルカム・パーティー）にしては、派手すぎるくらいね）

私は震える手で（もちろん武者震いだ）、ドレスの袖をまくり上げようとした。

ついに、私の筋肉が火を吹く時が来たのだ。

だがその時、一陣の風と共に、黒い影が私の前に躍り出た。

「下がっていろ、貴族の令嬢」

低く、よく響く声。

見上げると、そこには漆黒の鎧を纏い、身の丈ほどもある大剣を背負った巨漢が立っていた。

身長は二メートル近いだろうか。

鎧の上からでも分かる、圧倒的なバルク。

丸太のような首。

そして、兜の隙間から覗く、氷のように冷たく、鋭い瞳。

彼こそが、この北の地を統べる「氷の騎士団長」シグルド・グランツ辺境伯。

そして、私の運命の推しとなる男だった。