婚約破棄されたので、念願の筋肉留学をします！～王太子に捨てられた怪力悪役令嬢、辺境の最強騎士団長に拾われて幸せです～

第2話 深窓の令嬢の荷物は、馬車をきしませる

翌朝、私は小鳥のさえずりと共に目を覚ました。

昨晩は興奮のあまり、ベッドの中で腹筋を五百回ほどしかこなせなかったが、目覚めはかつてないほど爽快だ。

カーテンの隙間から差し込む朝日が、私の新しい人生を祝福しているように見える。

コンコン、と控えめなノックの音がした。

「お嬢様……アンナでございます。朝のお支度に参りました」

入ってきたのは、私の専属侍女であるアンナだ。

彼女の目は赤く腫れ上がり、手にした水盆の水面が小刻みに揺れている。

きっと、一晩中泣いてくれていたのだろう。

「おはよう、アンナ。今日はいい天気ね」

私は努めて明るく声をかけた。

しかし、アンナはその言葉を聞くと、さらに悲痛な表情を浮かべた。

「お、お嬢様……。無理をなさらないでください。あのような酷い仕打ちを受けて、明るく振る舞われるなんて……っ」

アンナは涙を拭いながら、私の顔を覗き込む。

「顔色も真っ白ではありませんか。やはり、一睡もできなかったのですね」

違うのよ、アンナ。

顔色が白いのは、日焼け対策を徹底しているから。

そして目の下にクマがないのは、成長ホルモンがドバドバ出るゴールデンタイムに爆睡したからよ。

「さあ、急いで準備をしましょう。出発の時間は迫っているわ」

私はベッドから軽やかに飛び降りた。

今日から始まる筋肉留学への期待で、足取りも軽い。

「はい……。では、お着替えを。それから、北への旅支度ですが、ドレスはどれをお持ちしますか？　やはり防寒のために、厚手のベルベットを中心に……」

「いいえ、ドレスは最低限でいいわ」

私はクローゼットを指差した。

「それよりも重要なものがあるの。部屋の隅にある、あの黒い革のトランクを持ってきてちょうだい」

「あちら、でございますか？　あまり見かけないトランクですが」

アンナが不思議そうな顔で部屋の隅へ向かう。

そこには、私が夜な夜な通販（闇ルート）で買い集めた、選りすぐりのトレーニンググッズが詰まっている。

ダンベル、ケトルベル、チューブ、そして昨日外した百二十キロの『封印の鉛』一式。

アンナがトランクの取っ手に手をかけ、持ち上げようとした。

「ふんっ……！　あれっ？」

トランクはびくともしない。

アンナは顔を真っ赤にして、両手で思い切り引っ張り上げた。

「くっ、うううっ！　お、重い！？　なんですかこれ、床に張り付いているのですか！？」

「あら、ごめんなさい。ちょっと中身が詰まっているのよ」

私は苦笑しながらアンナに近づき、片手でひょいとトランクを持ち上げた。

「ほら、こうすれば簡単よ」

「えっ……？」

アンナがぽかんと口を開けて固まる。

私は何食わぬ顔でトランクをベッドの上に置いた。

ベッドの脚がミシミシと悲鳴を上げ、マットレスが限界まで沈み込む。

「お、お嬢様？　今、それを片手で……？」

「気のせいよ、アンナ。貴女、昨日の疲れが溜まっているのね。少し休んだほうがいいわ」

私は優雅に微笑んで誤魔化した。

危ないところだった。

うっかり広背筋を使いすぎてしまったようだ。

「そ、そうですね。私もショックで力が入りにくいのかもしれません」

アンナは納得したように頷いたが、視線は不審そうに沈んだベッドに向けられている。

「さあ、他の荷物も運びましょう。私の新しい生活のために」

私は話題をそらすように手を叩いた。

　◇

屋敷の玄関ホールには、別れを惜しむ使用人たちが整列していた。

その中心には、父である公爵と母の姿もある。

「レティシア……」

母がハンカチで目元を押さえた。

父は苦虫を噛み潰したような顔をしているが、その瞳には悔しさが滲んでいる。

「すまない。私がもっと力を持っていれば、こんな理不尽な追放など……」

「お父様、謝らないでください。私はこの決定を受け入れています」

私は父の手を両手で包み込んだ。

いつか、この手で父をお姫様抱っこできるくらい強くなりたい。

そんな決意を込めて、優しく、しかし力強く握りしめる。

「痛っ……いや、レティシアの手は温かいな」

父が一瞬顔をしかめたが、感動のあまり言葉を濁したようだ。

握力加減のコントロールは、これからの課題ね。

「お嬢様、お荷物をお運びしました！」

屋敷の若い従僕たちが、私の荷物を馬車に積み込んでいた。

先ほどの黒いトランクを運ぶのに、屈強な男たちが四人がかりで挑んでいる。

「おい、なんだこのトランク！　中に鉄の塊でも入ってるのか！？」

「馬鹿言え、お嬢様の荷物だぞ。思い出の品が詰まっているに違いない」

「思い出って、こんなに重いのかよ……」

彼らの額には玉のような汗が浮かび、腕の血管が浮き出ている。

素晴らしい。

日常動作の中にこそトレーニングの機会はある。

彼らの上腕二頭筋には、いい刺激が入っているはずだ。

後でプロテインを差し入れしてあげたいけれど、今は手持ちがないのが残念だわ。

「では、行ってまいります」

私は深々と一礼し、馬車に乗り込んだ。

私が座席に腰を下ろした瞬間、馬車全体がグウンッと大きく沈み込んだ。

「ひひんっ！？」

繋がれていた二頭の馬が、驚いたように嘶く。

御者台に座っていた御者が、慌てて手綱を引いた。

「お、おい、どうしたんだ？　急に車体が沈んだぞ」

「車軸が折れた音はしなかったが……」

周囲がざわつく中、私は扇で口元を隠し、窓から顔を出した。

「どうしましたの？　早く出発してくださいな」

「は、はい！　ただちに！」

御者は首を傾げながらも鞭を振るった。

馬車がゆっくりと動き出す。

重さに耐えかねた車輪が、ゴロゴロと重苦しい音を立てて石畳を転がっていく。

遠ざかる屋敷。

涙を流して手を振る両親と使用人たち。

さようなら、私の生家。

さようなら、窮屈だった日々。

私は窓を閉めると、誰にも見えないように小さくガッツポーズをした。

　◇

王都を出て数日が過ぎた。

風景は整備された街道から、鬱蒼とした森や荒涼とした岩場へと変わっていった。

北への旅路は過酷だ。

道は舗装されておらず、馬車は絶えず激しく揺れ続ける。

普通なら乗り物酔いでダウンするところだろう。

だが、私にとってはこれもまた、天の恵みだった。

「んっ……ぐっ……！」

私は揺れる馬車の中で、空気椅子（インビジブル・チェア）の姿勢を保っていた。

座席に座っているように見せかけて、実はお尻を数センチ浮かせているのだ。

不規則な馬車の揺れに合わせて、体幹バランスを調整する。

これは最高のアジリティトレーニングだ。

脊柱起立筋と大腿四頭筋が、喜びの悲鳴を上げている。

「お嬢様、大丈夫ですか？　だいぶ揺れますが……」

御者台から、心配そうな声がかかった。

この御者は、公爵家でも古株の老人だ。

彼には私が乗り物酔いで苦しんでいるように思えるのだろう。

時折聞こえる私の「んっ……」というくぐもった声（きばる声）を、吐き気と勘違いしているに違いない。

「ええ、平気よ。少し……体に力が入っているだけだから」

「あまりご無理をなさいませんよう。もうすぐ難所の峠越えですから」

峠越え。

その言葉通り、道はさらに険しくなり、馬の足取りも重くなった。

両側には切り立った崖と、深い森が迫っている。

その時だった。

ドオオオオオンッ！！

凄まじい轟音と共に、馬車が急停車した。

馬がいななき、御者の悲鳴が聞こえる。

「な、なんだ！？　落石か！？」

私は瞬時に空気椅子を解除し、座席に深く座り直した。

そして、ゆっくりと扉を開けて外の様子を伺う。

そこには、巨大な岩と倒木が道を完全に塞いでいた。

さらに悪いことに、岩陰から粗末な装備を身につけた男たちがぞろぞろと現れる。

「へっへっへ、止まれ止まれぇ！」

「ここは俺たちの縄張りだ。通りたければ通行料を置いていきな！」

山賊だ。

十人ほどの男たちが、剣や斧を手に馬車を取り囲んでいる。

「ひぃっ！　さ、山賊！？　お嬢様、外に出てはいけません！」

老御者が震える手で短剣を抜こうとするが、多勢に無勢だ。

山賊の一人がニヤニヤしながら御者に近づく。

「おいおい爺さん、無理すんな。怪我したくなかったら、荷物と中の女を置いてさっさと消えな」

「そ、そんなことできるわけが……！」

「じゃあ死ね！」

山賊が斧を振り上げた瞬間。

「お待ちになって」

私は静かに声をかけ、馬車から降り立った。

ヒールの音が、乾いた地面にカツンと響く。

淡い色の旅装用ドレスに、銀髪をなびかせた私の姿を見て、山賊たちは一瞬動きを止めた。

「おおっ、上玉じゃねえか！」

「へへっ、こいつはツイてるぜ。王都の貴族様か？」

下品な笑い声を上げる男たち。

私は彼らを冷ややかな目で見回した。

いや、正確には彼らの「筋肉」を査定（チェック）していた。

（僧帽筋の盛り上がりが足りないわね。あっちの男は下半身が貧弱すぎる。スクワット不足よ。全体的に栄養状態も悪そうだし、これじゃあトレーニング相手にもならないわ）

私は心の中で大きくため息をついた。

期待外れもいいところだ。

「貴方たち、道を開けてくださらない？　急いでいるの」

「あぁ？　寝ぼけたこと言ってんじゃねえぞ。俺たちの許可なくここを通れると思って……」

リーダー格らしい男が、私の肩に手を伸ばそうとした。

その瞬間。

私は一歩踏み出し、目の前に転がっていた道を塞ぐ巨大な倒木――直径一メートル、長さ五メートルはある大木――に手をかけた。

「邪魔よ」

ボゴォッ！！

私は腰を落とし、デッドリフトの要領で大木を一気に引き抜いた。

根っこごと地面から抉り取られた大木が、私の頭上に持ち上がる。

「え？」

「は？」

山賊たちの動きが止まった。

御者のお爺さんも、目を剥いて固まっている。

私は持ち上げた大木を、まるで小枝のように片手でくるりと回し、肩に担いだ。

「あの、聞こえまして？　邪魔だと言ったのです」

にっこりと微笑む私。

その笑顔の影には、数百キロの大木がある。

「ひっ……ひいぃっ！？」

「な、なんだあの女！？　木を！？　木を持ってるぞ！？」

「バケモノだあああ！！」

山賊たちの顔色が青を通り越して土気色になった。

彼らは武器を取り落とし、腰を抜かして後ずさりする。

「お、おい！　逃げろ！　殺されるぞ！！」

「勘弁してくれぇぇぇ！！」

蜘蛛の子を散らすように逃げ出す山賊たち。

彼らは岩をよじ登り、森の奥へと消えていった。

その逃げ足の速さだけは、評価に値するかもしれない。

「あら、行ってしまったわ」

私は肩をすくめると、担いでいた大木を道端の崖下へ放り投げた。

ズガアアアンッ！！

谷底から地響きが聞こえてくる。

私は手をパンパンと払い、何事もなかったかのように振り返った。

そこには、魂が抜けたように口を開けている御者の姿があった。

「……お、お嬢様？　今、なにか……すごいものが……」

おっと、いけない。

目撃者がいたのを忘れていたわ。

私は小首をかしげ、不思議そうな顔を作った。

「どうしましたの？　山賊の方々は、私の気品（オーラ）に恐れをなして逃げたようですけれど」

「き、気品……？　いや、しかし丸太が……」

「丸太？　ああ、あれはきっと、突風で吹き飛んだのでしょう。山の天気は変わりやすいと言いますもの」

「と、突風……」

御者は空を見上げた。

雲ひとつない快晴だ。

しかし、彼は震える声で「そ、そうですね、突風ですね……」と自分に言い聞かせるように呟いた。

長年公爵家に仕えてきた処世術が、彼に現実逃避を選択させたようだ。

「さあ、道は開きましたわ。先を急ぎましょう」

私は優雅に馬車へと戻った。

座席に深く座り直し、再び空気椅子の体勢をとる。

少し強めの運動（ウォームアップ）ができて、身体が温まったわ。

北の辺境まで、あと少し。

私の心は、まだ見ぬ強敵への期待で高鳴っていた。

次はもっと手応えのある「負荷」が現れますように。

馬車は再びきしみ音を上げながら、北へと進み始めた。