北の領都⑤
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ウルジーンが出て行った部屋の中で、セレスは張り詰めていた糸が切れたように脱力した。
「あの方が、ノクス公爵様……」
セレスの言葉や態度など、何一つ見逃さないとでも言うかのような鋭い視線でずっと見られた。
あれは、観察されていたのだろう。
アリスの、彼の大切な雪月花の妹であるセレスが、彼女の妹に相応しいかどうかを見定められていた気がする。
けれど、ああして一度だけでも手を貸してくれるという約束をしてくれたのだから、きっと合格だったのだろう。
「疲れた」
ほっとしたら急激に喉が渇いていたことに気が付いて、ノクス公爵が淹れてくれた紅茶を飲んだ。
すでに温くなってしまっていたが、その水分が身体に染みこんで心地良い。
扉がノックされて、ギルド長が顔を出した。
「疲れたか？でも、気絶もしていないし、大丈夫そうだな」
軽く笑いながらそう言われた。
「気絶するものなんですか？確かに、公爵閣下と話をするのは稀なことで、光栄なことですが緊張もしましたから気絶してもおかしくはありませんが……」
「違う違う。アイツ、言葉選びが致命的に下手くそだから、過剰すぎる意味合いで取っちゃうヤツも多くてさー。何度か若手が、もうダメかもしれません、って絶望のあまり気絶しそうになっていたことがあるんだよ。さらに女心もさっぱり分からんヤツだから、言葉だけで気絶させるということが出来るヤツなんだ」
「それは……どうなんでしょう？」
貴族としても、それは大丈夫なのだろうか。
他人に怖がられているだけならともかく、言葉だけで気絶までさせられるのはどうかと思う。
いや、あの雰囲気と目つきと鋭すぎる言葉が組み合わさっていれば、気の弱い令嬢なら確かに気絶までいける。
しかも、相手はノクス公爵だから、気絶した方に家族だってそう簡単に抗議することも出来ない。
「……度胸試しに最適な方？」
「ひゃっはははは！いいな！それ！アイツに今度言っておくよ。若手と積極的に話してこいって」
「あの方ときちんと会話出来るようになれば、他の方とも色々と話が出来る気がします」
「うちの若いのも行かせるか」
厳つい顔でゲラゲラと笑いが止まらなくなったギルド長は、笑いながらセレスに木札をくれた。
「これは？」
「ひっひっひっ、あー、ゴホン、コイツは森に入る許可証だ。奥の方でも採取もしたいんじゃないか？」
「はい！ぜひ、したいです！」
半ば諦めていた北の森での採取許可に、セレスは喰い気味に返事をした。
森の奥の方に行くのに許可が必要だと聞いていたが、王都から来たばかりの薬師にそんな許可が出るかどうか怪しかったので、ギルド長から渡されたその木札がとても愛おしく思えた。
「許可は出すが、魔物は多いから絶対に護衛とは離れるなよ。ヒルダの嬢ちゃんなら森にも詳しいから言うことを絶対に聞くこと。それが条件だ」
「はい。ヒルダさんから離れません」
「それから、さっきのことは誰にも言わない方がいいだろうな」
「え？それって、ノクス公爵様と会ったことですか？」
「そうだ。これは、まぁ、何と言うか俺の勘でしかないんだが、アイツとお嬢ちゃんの繋がりを知る人間はなるべく少ない方がいい。たとえ、お嬢ちゃんの親にだって言わない方がいい。その方が、後々いい気がするんだ」
北のギルド長は、セレスの父親よりも上の年代の方だ。
その人が、長年の勘とはいえそういうのだから、素直に従った方がいい気がした。
「ヒルダさんにも秘密にした方がいいですか？」
「そうだな。俺とアイツとお嬢ちゃん、三人だけの秘密だ」
「……分かりました」
父にも師匠にも、そしてジークフリードにも言えない秘密の話。
けれどセレスも、何となくそうした方がいいという気がしていたのだった。
