国王の異変
読んでいただいてありがとうございます。
「……い、……ぱい、先輩？先輩！」
強く呼ばれてジークフリードはハッと顔を上げた。
「……ヨシュア？」
「はいッス。大丈夫ッスか？先輩が俺を呼び出したんッスよね？」
「あ、あぁ、そうだな。すまない。少し考え事をしていた」
そうだ、ヨシュアを呼び出したのは自分だ。
少し、調べてほしいことがあったから。
「ノクス公爵領に行ってくれないか？」
「え？あそこッスか？ビミョーに関係が悪いので、基本的に俺はあんまり動けないッスよ？」
王妃を数多く輩出しているわりに、どうも秘密主義なところがあって、北の公爵家と王都の影たちの相性は悪い。
こっちより寒いので動きが鈍るということもあるけれど、北は人間関係の絆が濃い。冬になると雪深い場所だからお互いに助け合わないと生きるのが厳しいという現実もあり、近所付き合いが王都より深い。そのせいか他から来た人間がとても分かりやすいのだ。しかもヨシュアのような影は一時しかいないので、余計に目立つ。
商人に扮して行くことが一番妥当だが、北で商売をしようと思ったら公爵家の許可が必要になるので、その許可証を得るのに時間がかかる。許可証を持っている商人の一行に紛れ込ませてもらうのが、いつもの定番の手口だ。
「今回調べて欲しいのは北で作られている薬と神殿での薬草栽培のことだから、そこまで深く公爵家と関わることはないと思う」
「薬師ギルドと神殿ッスか？」
「あぁ、北の薬師たちは薬草の関係で独自の薬を作っていることがあるらしいからその調査と、北で採取される独特の薬草の確認。それから、薬草を栽培しているという神殿に行ってほしい」
「それくらいならいいッスけど、なんでまた急に？」
「ユリアナから、北の様子がおかしいかもしれない、と言われたんだ」
「へ？王妃様から？」
「そうだ。父であるノクス公爵が、ひょっとしたら十年前のあの事件に関わっているかもしれない、と」
「……何で今更、王妃様が十年前の事件のことを言い出したんッスか？」
ぎゅっと眉を寄せて、ヨシュアはジークフリードを見た。
十年前、ノクス公爵家の関与はなかったという結論が出ている。だからこそ、王妃はそのまま王妃になったのだ。
十年前の調査でも分からなかったことが、どうして今更身内である王妃からもたらされたというのか。
言うならその時じゃないと意味がないというのに。
「父であるノクス公爵の動きがここ最近、おかしいから独自に調べたと言っていた」
「待ってください、先輩。当時の影の人たちだって調べきれなかったことッスよ！」
「身内だから、まだ公爵家の内部にユリアナに協力する人間がいるそうだ」
そう言われれば否定は出来ない。
ユリアナがノクス公爵の娘であることに変わりはなく、家にはユリアナが幼い頃から仕えてくれている人間も多く残っている。
「……確かに、ノクス公爵邸に人は入れられてないッスけど」
何度か密偵を入れようとしたことがあるのだが、その度に公爵から上司に抗議が来た。
あの笑顔魔神の上司が笑顔で諦めていたので、印象深く残っている。
「出所が王妃様として、薬師ギルドと神殿だけでいいんッスか？もっと他のところは？」
「神殿は神殿でも、領都にある神殿ではなくて、小さな村にある神殿だそうだ。そこに行くためには特別な許可がいるそうだが、それはユリアナが用意するそうだ」
「は？何で王妃様はそこまで協力的なんッスか？」
今まで、ジークフリードとユリアナはお互いに少し距離を置いていた。
それがクレドから帰って来てから、おかしいくらいに近付いている。
「王と王妃だから、だ」
「おかしいっッスよ、先輩！それだったら今までだってそうだったッスよ！」
「……あぁ、そうだな」
「先輩？」
ジークフリードには、ユリアナが嘘を付いているようには思えなかった。
むしろ、ようやく王と王妃として正しく心を通わせられていると感じていた。
だが、今までのことがあるので、それをヨシュアが理解してくれるとは思えない。
ヨシュアを北に行かせて、少しでも離さないと。
「……何でもない。だが十年前のことに関係があるのなら、調べてほしい」
「分かったッス。すぐに出ます」
顔は少し不満気だったが、国王の命令である以上、ヨシュアは行くしかない。
ユリアナとの仲の邪魔になりそうな人物が一人王都からいなくなったことを、ジークフリードは少しだけ喜んでいた。
