北の領都④
コミカライズ13話配信予定。ガルド 7/15（水）、8/5（水）の二分割です。シーモア 7/22（水）です。よろしくお願いします。
セレスにとって、ノクス公爵家は明確な敵というわけではなかったが、警戒するべき相手ではあった。
それは、師匠からも父からも言われていたこと。ヒルダでさえ、気を付けるように言っていた。
特に今の当主は雪月花の排除派で、何を仕掛けてくるのか分からないから、と。
けれど目の前のウルジーンは、好意的とは言えないまでも、姉のお願い事を彼女亡き後も律儀に守る騎士のようだった。
「アリスお姉様は、あなたに何を言ったのですか？」
「いつか妹が来るから助けてあげてほしい、そう言われた。お前が行こうとしている森を守り、お前に引き継ぐ。それが私の役目だと言いきった。勝手に人の役目とやらを決めつけないでほしかったが、女神の娘が言ったのだ。その役目を引き受けるしかなかった。」
ふぅ、と息を吐いてウルジーンは窓の外を見た。
「……アリスは、お前で最後だと言っていた。もう女神の娘は生まれない、最後だからお前が何をしようとも未来に響くことはない、とな。私はそれを聞いて、お前が王国を滅ぼしてもかまわない、そう言っているように私には聞こえた。王国という雪月花を閉じ込めていた牢を壊してもいい、この地に未来がなくてもかまわない、そんな風に聞こえたのだよ。だが同時に、それも仕方がないと思ったのだ。雪月花が生まれるということを前提とした歪な王国の有り様が変わるということは、一種の崩壊に繋がるのだと」
ウルジーンは視線をセレスに戻した。
今のセレスは黒髪だが、瞳の色は変わらない。
アリスの面影はないけれど、成長したアリスを見ているような気持ちになった。
「アリスが予言していたようにお前が生まれた時、正直葛藤はした。このままウィンダリア家で育つよりも、秘密裏にこちらに引き取った方がいいのではないかとも思った。北の大地で、王族に知られることなく静かに生きるのもいいのではないか、とな」
「私を引き取るおつもりだったのですか？」
「そうだ。別に監禁しようとかそういうつもりはなかった。お前を王都から離せば王族と出会うこともない、そう思ったのだが、おそらく無駄になるだろうと思い直した。すでにそういうことは先祖が実験済みだからな。それでも引き離すことが出来なかったから、雪月花と王族の絆は今まで続いてきたのだ」
「アリスお姉様を北に連れてこようと思ったことはあったのですか？」
「……一度だけ、逃げたいかどうか聞いたことがある。アリスは、王族との絆には太陽神の神意が宿っているから無理だと言っていた。それに、アリス自身に逃げる気など全くなかった。あの二人の傍で最後まで生きると決めていた」
幼い見た目に反して、中々頑固な娘だった。
あの二人がいるのならば私はいらないだろう、と言っても、ウルが必要なの、と言い続けていた。
……あれほどウルジーンのことを必要だと言ったのは、後にも先にもアリスだけだった。
だから、絆されたのかもしれない。
こうして、彼女の妹に自ら関わり合いになるくらいには。
「……お前が月の神殿に行って何をするつもりなのかは知らんが、今は雪月花の時期ではない。無理に山に入るのは止めておくことだな。それから、一度だけ。一度だけお前に手を貸そう。それがどんなことであれ、私が叶える。よく考えて私を使うがいい」
一方的にそう言うと、ウルジーンは立ち上がった。
「あの」
「何だ？」
「アリスお姉様は、なぜ貴方を？」
「……知らん」
そのまま部屋の外に出て行くウルジーンを、セレスはただ見つめることしか出来なかった。
部屋から出たウルジーンは、大きく息を吐いた。
「……アリス……」
『ウルは生きるの。生きて、私の妹に会うの。ウルの怖いものは、私が全部持っていくわ。ウルは私の妹に会うまで、絶対に死なないの。それから、動かない方がいいの』
それはもはや呪いだろう。その呪いのおかげか、今日まで風邪一つ引いたことない。
十年前のあの時も、その呪いのおかげか、ウルジーンに魅了の香水は効かなかった。
「呪いが呪いじゃない、と言うのもおかしな話だな」
あの出来損ないの香水より、アリスの方がよほど良い匂いがした。
それを思い出して、ウルジーンは再度息を吐いたのだった。
