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北の領都③

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「アリスお姉様は、王家の離宮にいたと聞いているのですが」

「そうだ。アリスは離宮の奥深くで先代の国王と今の王太后に守られていた。存在は知っていたが、静かに生きるのならばそれでいいと思っていたし、会うことはないだろうと思っていたが、ある日、私の前に急に現れたんだ」

　王都の学園に通っていたウルジーンは、あの日、父に命じられて離宮で静かに暮らしていた当時の王太后に荷物を届けに行った。

　表の部屋でそれを渡すだけ、ただそれだけの簡単なお使いにもならない仕事だった。

　ノクス公爵家の方針として、アリスのことは見て見ぬ振りをすると決めていたので、関わるつもりなど一切なく、ウルジーンが離宮に行ったのは当時の王太后に対する礼儀としてだった。

　それなのに、入ってきたのは小さな子供。

　一人で入ってきた幼女を一目見た瞬間に、ウルジーンはぞわりとした感覚が全身を駆け抜け、鳥肌が立ったの覚えている。

　銀髪の幼女はウルジーンの近くまでとことこと歩いて来て、ウルジーンの袖をそっと握った。

『……みつけた』

　小さな口からこぼれた言葉を聞いた瞬間に、嫌な汗をかいた。

　見つかった。

　単純に、そう思った。

『みつけた。ねぇ、名前をおしえて？」

『……ウルジーン・ノクス』

『あぁ、ノクス……アーサーおにいさまの……』

　アーサーという名前に覚えがあった。

　先祖の一人。当時の雪月花と関わり、ノクス公爵家にあの聖域をもたらした存在。

　そして、おそらく……雪月花の守護者の一人。

　この幼女がおにいさまと言うのならば、きっとそれは真実なのだ。

『ねぇ、ウル。お願いがあるの』

『私のことをウルと呼ぶな。呼ばないのなら、その願いとやらもどうするか考えてやる』

　袖を掴んだままの幼女に、ウルジーンはそう言ったのだが、幼女はずっと『ウル』と呼び続けた。

　それは、彼女が死神に連れていかれたその時まで、変わることはなかった。

　アリスが亡くなった時は、ほっとしたのと同時に、もう二度と『ウル』と呼ばれないことに苛立ちを覚えた。

「アリスは私にいくつか願いを言った。その内の一つに、お前のことがあった。最後のが北の大地に来たら、あの森へ入る許可を出してほしい、とな」

　ウルジーンは、机の上に許可証を出した。

「……よく分からないのですが、結局、ノクス公爵家と『ウィンダリアの雪月花』はどういう関係になるのでしょうか？」

「歴代の雪月花がこちらをどう思っていたのかは知らん。雪月花たちを監禁したり、誘拐したのは事実だからな。今のノクス公爵家内部では、二つに分かれるな。手を出さなければそれでいいと考えている者と、王家との仲を邪魔する存在として認識している者と」

「ノクス公爵家は、何故王族の方に惹かれるのですか？」

「北は冬が厳しいゆえに、太陽に惹かれる者が多い。王国の太陽は王族だ。自分たちが持てない何かを持っている者に我が一族の者は惹かれ、手に入れられぬと思うと憎む。その原因ともいえる存在が王族近くにいれば、尚のこと強く憎む。自分勝手な一族だ」

「……昔は、憎むだけだったのですか？」

「日記などから推測すれば、おそらくそうだったのだろうな。雪月花という存在は人でない分、我らでは扱いかねる。我らの思い通りに動かない。それを思い通りに動かそうしては罰を食らう。自業自得なのかもしれんが、雪月花さえいなければ、という強い憎悪は引き継がれてきた。少し風向きが変わったのは、アーサー・ノクスの代からだ」

　ウルジーンは二杯目の紅茶を淹れると、ゆっくりと飲んだ。

「アーサー・ノクス公爵。昔、王族の妻だった方に懸想していたという？」

「誰に聞いたか知らんが、概ねそうだな。アーサーは当時の王弟ジークフリードの妻に懸想していた。その妻がお前の姉、オードリーという名の雪月花だった。アーサーはオードリーの願いを叶え、その対価として北の大地に薬草が芽生えた。そこから雪月花に対する一族の思いが別れた」

「……不思議ですね。聞けば聞くほど、ノクス公爵家の方が、王家よりよほど私たちに関わっている気がします」

「そうだな」

　嫌いだ、と言いながら、ノクス公爵家は王家よりも早く雪月花を見つけることにこだわってきた。

　王家に見つかる前に北に連れてきた雪月花もいたほどだ。

「一つ聞かせてください。もし、アリスお姉様を王家より先に見つけていたら、貴方はどうしていましたか？」

「…………さぁな」

　それだけ言うと、ウルジーンは再び紅茶を飲んだのだった。