北の領都②
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ウルジーン・ノクス。
現ノクス公爵で、王妃ユリアナの父。
そして、『ウィンダリアの雪月花』排除派筆頭。
「初めまして、ノクス公爵閣下。セレスティーナ・オルドランです。この身はすでにウィンダリア家から出ております」
「どこに養女に入ろうが、お前が『ウィンダリアの雪月花』であることに変わりはない。もしウィンダリアの名がなくなるとしたら、それは侯爵家の方だ」
侯爵家より雪月花なのだとウルジーンは言い切った。
「ウィンダリア侯爵家は、あくまでも雪月花が生まれる家として存在しているに過ぎない。そうでなければ、とっくの昔に潰れていただろう」
侯爵家だが領地運営が上手いわけではない。
今まで家が続いてきた理由は、雪月花が生まれる家系であること、ただそれだけに尽きる。
女神の娘が生まれるから、周りが何とかしてきたのだ。
それを勘違いする一族の者もいたようだが、雪月花がまだ生まれるから存続してさせてきただけだ。
ウルジーンはおもむろに立ち上がると、ワゴンに置いてあった紅茶を淹れ始めた。
「セレスティーナ・ウィンダリア。お前が何をどう否定しようが、それが変わることはない。私からしてみれば、あの家はお前たちという特異な存在が生まれるという価値しかない」
慣れた手つきで紅茶を淹れると、ウルジーンはセレスの前にも置いた。
「安心しろ。毒など入っていない。もっとも入っていたところで、お前に効くかどうかは疑問だがな」
「いただきます」
いただいたはいいけれど、普通、公爵って自分で紅茶を淹れるものだっけ？
アヤトも自分で淹れるけれど、アヤトは淹れ方や茶葉にこだわりがあるので自分でやりたいだけだ。
義父は、そういうことは一切していなかった。
「私が紅茶を淹れたことが不思議か？」
疑問が顔に出ていたのか、ウルジーンが少しだけ口角を上げて聞いてきた。
「正直に言いますと、はい、です。閣下が自ら淹れるとは思わなくて……」
「紅茶を淹れるためだけにいちいち人を呼ぶのが面倒くさくてな。自分で淹れることにしたんだ」
ガチガチの典型的な貴族かと思っていたのだが、そういう柔軟な考えは持っているらしい。
せっかく淹れたもらったので一口飲むと、紅茶の良い香りがスッと抜けていった。
「美味しいです」
「そうか。滅多に他人には淹れんから私好みの茶葉を用意したが、口に合って何よりだ」
セレスは、目の前の人物がよく分からなくなった。
雪月花の排除派の筆頭である大貴族と、どうしてこんなところで紅茶を飲むことになっているのだろう。
しかも、公爵本人に淹れてもらって。
「閣下は、『ウィンダリアの雪月花』のことをどう思っていらっしゃるのですか？」
分からないなら、直接聞けばいい。今がその最大の機会であることは確かだ。
「要らぬ存在だ」
迷うことなくきっぱり言い切ったウルジーンを、セレスはじっと見つめた。
「誤解するなよ。確かに雪月花は要らない。なぜなら、雪月花という不確定の存在を当てにする政治など、末期もいいところだからだ。我々貴族は、現実を見なければならない。幻のような雪月花を当てにする施政は出来ない。いつか現れるかもしれないという理由で専用の神殿を作るよりも、今必要な救護所などを作った方がいい。そういう意味での要らないということだ」
紅茶を飲みながら、ウルジーンは淡々と話を続けた。
「だが、多くの人の心にとって、雪月花は必要な存在なのかもしれん。女神という存在を身近に感じられる生きた神だ。いわば心の支えのようなものだろうな。奇跡を願う心や感謝の心、それら全てを込めた祈りを女神の代理人ともいえる雪月花に向けるのが間違いだとは思わん」
「貴族としては不合格。ですが、神の象徴としては合格、そういうことでしょうか？」
「そうだ。言い方は悪いかもしれんが、飾りにはちょうどいい」
セレスは、そっと目を伏せた。
確かに、目に見える神の象徴として雪月花が存在するのは、ちょうどいいのかもしれない。
「……その飾りを駆け引きの世界に引きずり込んだのは、この国の王侯貴族たちです」
「……そうだな」
最初の王と出会い、その王妃によって崩されてウィンダリア家に繋がれた。
要らぬと言いながらも、最初に雪月花を巻き込んだのはノクス公爵家出身の王妃だ。
「本来なら、私が雪月花を要らぬと言う資格などない。自分たちで女神の娘を人の世の都合に巻き込んでおきながら、都合が悪くなると要らぬと言う。不敬もいいところだな。何度も罰をくらって、ようやくそのことに気が付いたわけだ」
「お母様たちはこの世界全体の神であって、この国だけの神ではありません」
セレスが真っ直ぐに視線をウルジーンを向けると、ウルジーンはフッと小さく笑みを刻んだ。
「……アリスにも似たようなことを言われた」
「アリスお姉様のことをご存じなのですか？」
「あぁ、知っている。物怖じしない子供だった」
ウルジーンは、小さく息を吐いたのだった。
