侯爵家の次女は姿を隠す。（書籍化＆コミカライズ化）

北の領都①

読んでいただいてありがとうございます。マンガの12話が、ガルドでは6/10（水）と6/24（水）に、二回に分けて配信されます。コミックシーモアでは、6/24（水）の配信です。よろしくお願いします。

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　セレスの目の前には、大きくて立派な門が建っていた。

　王都入り口の門も立派だが、あちらは国の顔ともいうべき門なので、重厚感のある門の扉や柱には美しい彫刻が施されていて華やかな雰囲気を醸し出している。門がある場所には小さな太陽神殿も建てられていて、扉が開いている時間外に来た者たちにも一種の安心感を与えている。

　北の領都に入るための門にも彫刻は施されているが、華やかというより重みを感じるような柄になっている。

「全体に少し青黒い石を使っているせいでしょうか。ちょっと重苦しい感じがします」

「王都の城壁に使われているのは、もっと白っぽい石ですから余計にそう思えるのかもしれません。青石と呼ばれているこの石は、北ではこうして城壁などに使われることが多いんですよ。丈夫くて、各地で採れるので領都以外の主要都市でも使われています」

「……その、王妃を最も多く出した家だと習ったので、領都ももっと華やかな雰囲気の都市だと思っていました」

「確かにそう思われていることの方が多いです。けれど華やかなだけでは、ここでは生きていくことは出来ません。城壁が厚くて立派なのは、作られた当時はまだ乱世で、守りが重要だったからです」

「実用的なんですね」

「はい。この街が落ちたことこそありませんが、囲まれたことなら何度かあったそうです。守りを重視しているので、少しでも不具合が見つかると、最優先で修復されます。それは今も昔も変わりません」

　文官の一族だと思われているが、ノクス公爵家が武を疎かにすることはない。だからこそ、ヒルダも幼い頃から武術に親しんで、最終的にこうして騎士にまでなったのだ。

「中は王都とそう変わりませんよ。税もそんなに高くありませんし、寒いのさえ大丈夫でしたら、住みやすい街です」

「寒さは……慣れるしかなさそうです」

　本格的な北の冬の寒さを体験したことのないので、これ以上は何とも言えない。

「お嬢様がここで冬を過ごすことはないでしょうが、もしそうなった場合は、オースティ様に厚手の服を用意してもらいましょうね」

「もこもこになりそうですね」

　セレスたちがそんなことを話していると順番が来て、門番に身分証を求められた。

「王都の薬師？こちらまで来られるのは、珍しいですね」

　セレスの身分証は薬師ギルド発行のものだ。当然、登録は薬師にしてある。

「北にしかない薬草があると聞いたので、その薬草探しです」

「そうなんですね。薬草ですか。そうなると、森の中に入るつもりですか？」

「はい」

「浅いところはともかく、深くまで入るのは禁止されていますので、薬草採取の際は範囲にご注意ください」

「薬師ギルドに確認してから入るので、気を付けます」

「分からないようでしたらこちらに聞いてください。禁止区域に入った場合、正式な許可がないと拘束いたしますので、奥まで入る時は必ず許可を取ってください」

「はい。気を付けます」

　親切な門番に注意事項を聞てから中に入ると、そこは活気に溢れた街だった。

「人が多いですね」

「北で一番栄えている街ですから。北の主要な商品は、一度ここに集まります。商人によっては、領都より奥には行かない者もいるくらいです。とはいえ一部地域のみで作られている物は、現地まで行かないと手に入れることは出来ません」

　思っていた以上の人の多さにセレスがキョロキョロと辺りを見回していると、一緒に来た商人が笑顔で近付いて来た。

「お疲れ様でした。無事に領都に入れてよかったですよ」

「そうですね。ここまでお世話になりました」

「いえいえ、こちらこそ。途中で薬を作ってくださいまして、大変助かりました」

　腹痛になった者や足のマメが潰れた者などがいたので、セレスが薬を作って渡していた。

　それだけでいつもの旅とは大分違ったらしい。

「また何かございましたら、お声をかけてください」

「はい。ありがとうございました」

　笑顔で別れると、セレスとヒルダは宿の確保へと向かった。

　身分はただの薬師とその護衛なので、そんなにランクの高い宿には泊まらない。

　といっても、北に来るのが初めてのセレスはどこがいいのか分からないので、そこら辺はすべて詳しいヒルダにお任せになる。

「もう少し先にちょうどいい宿がありますので、そこにしましょう」

　ヒルダは、少し値段は高いが他の宿よりも安全性が高い宿を選んだ。あまり高級すぎると目立ってしまうので、ちょっと高めくらいの宿が狙い目だ。

「宿に着いたら荷物を置いて、薬師ギルドに挨拶に行きたいです」

「もちろんです。そこで情報収集をしましょう」

「はい」

　幸いヒルダが知っていた宿は部屋の空きがあったので、すぐに荷物を置いてそのまま薬師ギルドに向かった。

　薬師ギルドは、街の中心部から少し北に外れた場所にあった。

　住宅と店舗が入り交じっているような場所で、王都のギルドに引けを取らないくらい立派な建物だった。

　中に入ると、独特の薬草の匂いや青臭い匂いが充満していて、嗅ぎ慣れた臭いにセレスは安心感を覚えたが、ヒルダは何とも言えない顔をしていた。

「クレドより臭いがキツイですね」

「そうですね。大きめの街の薬師ギルドはだいたいこれくらいの臭いはしますよ。人が多ければその分、作る薬の量も多くなりますから。薬師たちが常に何かしらの薬を作っている臭いです」

　受付けと書かれたカウンターには優しそうな顔をした男性が座っていて、訪れた者たちの相手をしていた。

「本日はどのようなご用件でしょうか？」

「王都から参りました薬師のセレスと申します。こちら、薬師ギルドの長からの手紙になります」

「王都から。それはそれは、遠くからようこそいらっしゃいました。うちのギルド長宛てですね。お預かりいたします」

　セレスが北に行く旨をアヤトに知らせたら、アヤトから北の薬師ギルドの長宛てに手紙を預かった。

　王都の薬師ギルドの長は、同時に全薬師ギルドの長でもある。

　何度か北の薬師ギルドの長とも顔を合わせたことはあるそうで、ちょっと厳つめの男性らしい。

「図書室はありますか？」

「はい。この受付けのすぐ後ろにある階段を上ってすぐの右側にあります。ただし、入れるのは薬師のみです」

　男性は、いかにも護衛という感じのヒルダをチラリと見た。

　薬師には開放されている図書室とはいえ、毒についての書物もあるので、基本的には薬師以外の入室は禁止されている。だからそこに行く階段も、わざわざ受付けを通らないと行けない場所にある。それは王都でも同じだ。

「お嬢様、私はここら辺で少し情報を集めて参ります。薬師ギルドの中でしたらよほどのことがなければ大丈夫だと思いますが、調べ物が終わっても建物からは出ないでください」

「はい。ちょっと時間がかかると思うので、ゆっくり情報収集してきてください」

「はい。お嬢様もお気を付けて」

　ヒルダと別れて男性の案内で図書室に向かうと、思った以上の広さがある図書室に驚いた。

「すごい量ですね」

「北では独自の薬草が多いので、比較のために各地から資料を取り寄せているんです。他の地域の薬草と同じ効果があるのかどうかで、代用出来るか判断しなくてはいけませんから」

「あの、失礼ですが、薬師の方ですか？」

「あ、はい、そうです。今日は人手が足りなくて、受付けに駆り出されているんですよ」

　受付け専用の職員もいるが、人手が足りなければ薬師も駆り出される。

　よほど人嫌いとかでない限りは、順番に受付け仕事が回ってくる。

　草ばかりいじっていないで、たまには他の生身の人間とも接しなさい、とアヤトが薬師たちに説教したこともあった。

「ごゆっくりどうぞ」

　このまま北の薬師ギルドの長に手紙を届けに行くという男性と別れて、セレスは本を物色し始めた。

「うわぁ、これ、珍しい本じゃない」

　取りあえず目に付いた本を三冊ほど持つと、設置されていた机の上に置いて読み始める。

　それほど厚い本ではないが、北の薬師がまとめたらしい他の地域で採れる薬草との比較などは、読んでいるだけで勉強になってとても楽しい。

　夢中になって読み進め、二冊目を手に取った時に先ほどの男性に声をかけられた。

「失礼、セレスさん。ギルド長がお呼びです」

「え？ギルド長が？」

「はい」

　師匠からの手紙に何か書いてあったのかと疑問に思ったが、ひょっとすると王都の薬師が珍しいだけかもしれない。

　本はそのままでもかまわないと言われたので、セレスは男性の後をついていき、さらに奥にあるギルド長室に案内された。

「失礼いたします。セレスさんをお連れしました」

「うむ」

　師匠の言っていた通り、北のギルド長は厳つい顔をした壮年の男性だった。

　ただ、厳つい顔をしているが中身はそうではなく、どちらかというと子供と動物に優しいおじさんなのだそうだ。ちょっと子供と動物の方がビビって逃げて行くだけで。

「遠い王都からよく来たな」

「初めまして。王都ギルド所属の薬師、セレスと申します」

「うむ。あのアヤトの弟子にしては礼儀正しい薬師のようだな」

「師匠は厳しい方ですから、礼儀作法もきっちり教えられています」

「だが同時に、からかうことも忘れん男だ」

　うむうむと頷く北のギルド長の言葉を、セレスは否定出来なかった。

　ついでに煽ることも忘れない師匠なら、きっとすぐに北のギルド長に言葉を返していただろう。

　そんなセレスの様子を見て、北のギルド長は苦笑するに留めた。

「さて、来てもらったのは、俺の用事ではなく、ちょっとお前さんに会いたいという人物がいるからだ」

「私に会いたい方ですか？」

「そうだ。お前さんと話がしたいらしい。余人のいないところで、ということだったので俺も同席はしない。断ることも出来るが、個人的には会ってやってほしい」

　ギルド長の頼みに、セレスは少し考えてから頷いた。

　会いたいというのなら、きっとここで断ってもどこかで接触してくる。

　ギルド内なら、他で会うよりはきっと安全だ。

「ありがとう。相手はすでに隣の応接室で待っている」

　ギルド長が自ら応接室のドアを開けると、そこにはギルド長と似たような年齢の男性がソファーに座っていた。

　立ち上がった男性は、神経質そうな表情でギルド長を一瞥した。

「隣にいるから、何かあったらすぐに逃げてこい。こいつは悪い奴ではないんだが、誤解を招きやすい顔をしてるんでな」

「は、はい」

　どっちもどっちな気がするが、ギルド長の口調から親しい人物なのだろう、とは推測出来た。

「貴様に言われたくない。危害を加えることなどしない。私はこれでもわきまえているのでな」

　男性に睨まれたギルド長は肩をすくめると、セレスが中に入ると扉を締めた。

　これで、部屋にはセレスと初めて会う男性の二人っきりになった。

「……セレスティーナ・ウィンダリア」

「は、はい」

　反射的に返事をしてから、どうして北の男性がセレスの名前を知っているのかという疑問が湧いてきた。

「とりあえず、座りなさい」

「はい」

　命令することに慣れきったその様子と服装や雰囲気から、きっと高位の貴族なのだろう、と予測出来たので、セレスは素直に従った。

「初めまして、だな。私の名はウルジーン・ノクスだ」

「……え？」

　ウルジーン・ノクス

　その名前は知っている。

　いくら会ったことがなくても、貴族として知っていなくてはならない名前。

　その名は、現在のノクス公爵の名前だった。