北への旅路①
読んでいただいてありがとうございます。コミックスの二巻が、5/8に発売されました。乾しろ先生の左手画、私の本気よりも全然上手いですよー。小説7巻は、5/20発売予定です。
セレスが今まで暮らしていた場所に比べれば、やはり北部地域は寒かった。
今の季節だと昼間はそこまででもないが、夜は急に冷えてくる。
クレドの街から数日北へ行っただけで、気候が変化していた。
手持ちの薬草に、身体を温める効果のある物を多めに持ってきておいてよかった。
北の領都に向かうという商人一行に入れてもらっているので、夕飯時のスープにその薬草を提供したところ、すごく喜んでもらえた。
薬草提供の代わりにセレスの夜番は無しにしてもらったのだが、ヒルダは全然平気、どころか身体がなまるのでその間に少し素振りをしています、とにこやかに言っていた。
商人も独自に護衛を雇っていたのだが、護衛たちはヒルダのことを十分に知っていたようで、背筋を伸ばして挨拶をしていた。
基本的にヒルダはセレスの護衛なので、商人一行の護衛に関しては何も言わない。
けれど、きっと何かあった場合、ヒルダが指揮官になるだろうことは容易に察せられた。
「お嬢様、次の街には昼くらいに着くそうですが、そこで一泊して、出発は翌日の昼過ぎになるそうです」
「そうなんですね。なら、少しゆっくり出来ますね」
「はい。商人たちは領主に招かれているそうなので、私たちはどこかの宿に泊まりましょう」
今回、旅に同行させてもらった商人は貴族とも取引きをするような商人なので、時々こうして行った先の領主に招かれることがあるそうだ。さすがに北の公爵に会ったことはないそうだが、公爵家自体とはずっと取引きをしている。
最初ヒルダは、北の公爵家と取引きをしている商人の一行に紛れるのはさすがにマズイかな？、と思ったが、父のことだ、もうすでにセレスの存在は知っているに違いない。そうなるととっくの昔に監視は付いているだろうから、商人から情報の一つが漏れたところで別にどうということはない。
ヒルダは腹をくくって北とがっつり商売をしている人間を選んだ。
下手に隠そうとする必要はない。
むしろ、北と取引きをしている商人一行の中に入ることで、間接的にでも守ってもらうことの方を選んだ。ノクス公爵家とて、自分たちと取引きをしている商人が襲われるのは面白くないだろう。
「あの、薬屋とか薬草を売っているお店に行ってもいいいですか？」
「もちろんです」
「王都では中々見かけない薬草が生えているのを見かけたんですが、さすがに採取出来なかったんですよね」
商人たちの馬車に乗せてもらっているので、途中で薬草を見かけてもさすがに降りて採りに行くわけにはいかなかった。仕方なく、大人しく眺めるだけにしていたのだ。
これがヒルダやジークフリードだけとの旅だったら、もう少しあちらこちらをふらふらして、薬草採取に精を出していたと思う。
「植生が全然違うので、面白いですよね」
「そうですね。……お嬢様、北の大地は、何度か月の女神様より罰を受けています」
「罰？」
「はい。『ウィンダリアの雪月花』、彼女たちに酷い扱いをした結果、彼女たちの死後、何年も薬草が生えなかった時期があったんです。何回も繰り返して、ようやく女神様の罰が本物だと受け入れたんです。そこから、『ウィンダリアの雪月花』に直接手を出すようなやり方はしなくなりました」
裏から手を回したりはしていたようだが、表だって直接、何かを仕掛けるということはなくなった。
「一度だけ、ほんの数年の間ですが、北の大地が薬草に溢れていた時代があったそうです」
「その時の当主さんが、月のお姉様に優しくしたから？」
「それが、理由がよく分かっていないんですよ。側近の日記によると、当時の公爵だったアーサー・ノクスという人物は、『ウィンダリアの雪月花』を嫌っていたそうです。彼には妹がいて、その妹は『ウィンダリアの雪月花』を……その、誘拐して監禁したこともあったとか……」
もちろん表だってそんな記録はない。そんな負の記録は、都合良く抹消されている。
ただし、ノクス家の本宅にある日記や、秘密裏に継承されてきた記録寵などには残されていた。
代々の当主に受け継がれている本にしか残っていない出来事だ。
だがそれだけに、信憑性はある。そうでなくては、あえて残す意味など何もない。
「アーサー・ノクス公爵」
「はい。ですが、この方にはもう一つおかしな記述が残っていまして」
「おかしな記述？」
セレスが不思議そうな顔をした。
「当時の王弟殿下の妻に懸想していた、という記述です」
「えーっと、懸想していただけなら、まぁ、うん……」
そこからちょっと発展とかしていくととってもマズイが、懸想していただけなら、まだ……いいのだろうか？憧れとかそういうのに留めておいてくれれば……。うーん、どうだろう？
セレスの複雑な表情を見て、ヒルダもちょっと複雑な顔をした。
だが、それは、セレスとは違う意味での複雑だ。
問題は、男女の感情のあれこれではなくて……。
「当時の王弟殿下は、お名前をジークフリード殿下とおっしゃいまして」
「え？ジークフリード殿下？」
「はい。王家や貴族にはよくある名前なのですが、この方、奥方の素性がほとんど残っていない方で、一説では『ウィンダリアの雪月花』だった、とも言われています」
「お姉様？お姉様を奥さんにした方？私からしたらお義兄様？あれ？でも、そうなると、ノクス公爵が懸想してたのって……？」
「『ウィンダリアの雪月花』、その方ということになります。色々と矛盾していておかしな話ばかり残っているんですよね。嫌っているはずなのに懸想して、妹姫は誘拐監禁までしているのに、彼の時代には薬草は豊富にあったんです」
「うーん、でも、薬草が豊富にあったってことは、月のお母様も認めてたってことだし。何かしらがあって、お姉様のことを好きになったのかな？」
「そうですよね。それくらいのことしか考えられないですよね。それがティターニア公爵家の方とかだったら理解出来るのですが、ノクス公爵の人間が？というところに疑問を持ってしまうのですが……」
今だって、ノクス公爵家の教育では、あまり『ウィンダリアの雪月花』をよく言うことはない。
彼女たちは地上にいてはいけない存在なのだと、小さな頃から教えられる。
ノクス公爵家に連なる分家の者たちは、皆、そう教育されて育つのだ。
それなのに、先祖が『ウィンダリアの雪月花』に惚れていた？
しかも、王家の守護者付きの？
「お嬢様、当代のノクス公爵が何をどう考えているのかは分かりませんが、北の領都に入ったら十分に注意してください」
「はい」
矛盾を抱えたノクス公爵家。
その当主に会うことはさすがにないだろうとは思うのだが、セレスは妙な予感に、胸の辺りをぎゅっと握ったのだった。
