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和魂荒魂

「アイスが溶けちゃってえ…台無しにするのは犯罪！人妻のお色気にくらくらするのは重罪！！相生裕太ァてめえはあ…死刑だお！！！」

「また偽物か！？」

一瞬そう思ったが。目の前も目の前にいるのは…正真正銘円乗羽女だ。

それが証拠に、いつもの親衛隊の巫女達もいる。ホクロもない。

「相生裕太、あんたは犯罪者、取り締まるべきよ！そおして．．」

「そして？」

「こんなものはこうだ」

僕の手からハンカチを奪い取ると、ベンチ横のゴミ箱に叩き棄てた。

「アイス美味しそう」

今度はソフトに釘付けだ。

酒臭い！ろれつ回ってねえ！

あんた未成年だろ。

「この有り様は一体？」

僕は彼女の取り巻きに尋ねた。

「あんた達は、円乗さんより年上の人もいるんだろ！？いくら偉いからって…彼女は未成年なんだぞ！」

「それが…」

高砂祭を半月後に控え、神社の長たる円乗羽女。地元の各自治体や、商工会議場巡りに日参していた。

その日も、町内の有力者や青年団の団長を交え、打ち合わせに訪れた。

一通り打ち合わせが済むと、神社からお神酒の入った樽が振る舞われ。

「今年も宜しくお願いします！」

「力を合わせて、良い祭りにしましょうぞ！」

場は終始和やかな雰囲気で進んだ。

「私は、円乗様とお神酒を酌み交わす日が待ち遠しいです」

「私は飲めませんが…お酌くらいなら出来ますよ、」

「いや、そんな滅相もない！？」

「罰が当たりますよ！」

冗談で「円乗様も一口」等と勧められても。彼女も慣れたもので「次がありますので」場の空気に水を注さぬように、柔らかな笑顔を浮かべ。

暇を告げた。

「ああ、そう言えば円乗様、先日鈴掛の大通りで騒ぎがあったとか？」

「おう！聞いた聞いた！店の窓硝子が割られたって騒ぎだろ？俺、実はその場に偶然居たんだよ」

その話題に触れた時。

彼女の表情が一変した。

御付きの巫女達は、彼女が賊を取り逃がした事に対し、非常に不快感を持っている事を知っていた。

なので気が気ではなかった。

「女だってな？」

「女だ！」

「俺は、偶然その場にいたんだ。なんというか、鬼神のような走りでな…あれは捕まえられねえ。触れる事も憚られる！」

「どんな風体なんだ？」

「風体か…あれは…何というか、たまらんな！」

「たまらんとは、つまり」

「いい女だった」

「これ！円乗様の前で、控えよ！」

「構わぬ、続けよ」

「円乗様」

「顔は長い髪に隠れ一瞬でしたが、表情が思いを秘めてというか、憂いというか…勿論！円乗様には到底及びませんがね！」

「世辞はいらぬ」

「しかし、あのプロポーションは、ヤバかったなあ！何か変てこな服着てけど…まあ俺はカミさん命だけどね。もし独身だったらと思うと…」

酒に酔って滑らかなめらか。

調子のいい軽口が止まらない。

「あんな女に出会って…もし嫁がいなかったら、どんな男もイチコロだろうて！」

かたり。

空の湯飲みを置く音がした。

「円乗様？」

湯飲みの酒は空になり。

彼女は皆を見て言った。

「神の巫女たる私が、御神酒を口にしてはならぬのか？」

「そ、そうですよね」

「さすが円乗様いける口で！」

「ならば、いつまで私の杯を枯らすつもりだ？」

「注げ」

「え…円乗様！残念ですが…次の予定が、時間が推してございます」

「なんと興醒めであるな」

巫女達に背中を押された彼女は、

煌めくような笑顔を皆に向けた。

「良い祭りにしようぞ！皆の衆！どうした！？楽しくはないか？楽しければ腹から笑わんか！皆の衆！」

高笑いの後に投げキスとか。

したとかしないとか。

「皆の衆ったら！皆の衆！」

「そっからは、もう手がつけられなく…なっておしまいになって」

「酔い醒ましに公園に来たわけか」

「確かに我らは賊を取り逃がした。しかし、円乗様は許して下さった」

「どこで逆鱗に触れられたのか」

巫女達は項垂れるばかりだ。その間も円乗さんは「アイス！アイス！」と目の前で手足をバタバタさせている。

「わらしなんかさ～神様のお仕事毎日頑張ってもさ～『俗世間の穢れた食べ物は駄目』だってえ！？甘い物とか私だって食べたいのよ～」

草履の先で足元をほじくり始めた。

「アイスでも…酔醒しにどう？」

「いいの！？」

瞬間移動も出来るか！？

だから顔が近いって。

「いいの？いいの？アイス食べちゃっていいの私？」

「アイスくらい」

僕はそう言いかけて。

ふいに目頭が熱くなる。

「アイスくらい…好きに食べたっていいじゃないか！」

「円乗様…それでは他の者にしめしが…」

「あによう」

不機嫌そうに頬を膨らませる。

「そうだ皆の者！今日は暑い中、大変ご苦労であった！解散じゃ散華じゃ散れ散れ散るがよい！」

散華は神道じゃなくて仏教。

「ま、まだお勤めが」

「ならば暫し休息を取るがよい」

「皆の労を労うぞ！」

財布から札束。

「お金ならあるわよ～アイスでも何でも！好きな物を買うて参れ～」

うわ…こいつ酒癖悪！！

「アイス…よ、よろしいのでございますか！？」

あれ…

「私はクレープ１択！」

「納豆カフェゼリークリーム！一度食べて見たかったの！」

「うむうむよきに計らえ」

祭主でも巫女でもなく。

お姫様だろそれ。

神職にあるとはいえ。

皆年頃の女の子たち。

巫女たちは、円乗さんに渡されたお札を手に手に。それは嬉しそうに、出店のある方へ駆け出した。

「さあ！円乗さんも、溶けないうちに食べてしまいな！」

「私は、いい」

あれ？この人もしかして酔いとか、本当はもう醒めてたりするのか。

「私だって、泣きたい時とか、辛い時とか、お酒を飲んで忘れちゃえ！…なんて思ったりするのだ」

「しんどい時は甘い物は結構効く」

「そうなのか？でも、いい！」

「なんで」

「だって、それは相生君が食べたくて買ったものだから。さっきも小さい子にあげようとしてたし、人妻にくらくらしておったし」

「食べたかったけど、なんか腹の調子悪いみたいだから。円乗さんが食べてくれないと…捨てなきゃいけないよ！」

「アイスを捨てるのは重罪だ」

「牛にも面目ない！」

「だな」

夏の陽射し。コンクリートの照り返し。逃げ水。手にしたソフトクリームも溶けて滴る。

他の巫女たちとは違う、神官の衣装を着た彼女は、片膝を着いて屈む。

髪を人差し指で掻き上げる指。

口元から覗く薄桃色の舌先。

「一口だけね」

「一口だけ」

ゆっくりと、今にも地面に落ちてしまいそうな、ソフトクリームの渦巻きの先端を舐めた。

「円乗さん、自分の手で持ってよ」

「両手を…地面についてしまったから、そのまま持っていて」

彼女は舌の上にのせたアイスを飲み込んだ。途端に目が真ん丸になる。

赤ん坊をあやすように広げた両掌。やがて輝くような笑顔に変わる。

足が喜ぶ犬のしっぽみたい。

ぱたぱた動いている。

ばたばたぱた。

「相生君、美味しい！これ美味しい！すごく美味しいよ！」

日頃は決められた神社の食事以外、一切口にしないという彼女。

僕を見上げる彼女の頬。残ったお酒のせいか幾分紅潮して。睫毛の先にうっすらと涙さえ浮かべていた。

「全然食べていいんだよ」

「一口でいいの…でも止まらない…相生君…美味しいの．．やだ．．お口が止まらないの…」

その艶やかな黒髪に触れてみたい。

柔らかな頬に掌をあて。

睫毛の先についた雫。

そっと指で拭いさるだけでもいい。

そんな小さな勇気。

僕にあればと思う。

そしたら今いる僕の世界。

少しは変わるのだろうか。

たとえ変わらなくても。

祭が終わる頃には、僕は彼女のいるこの世界から、消えているかも知れない。空を見て思う。

消えるなら今がいいな。

いっそ、それなら今此処で。彼女が舐めたソフトクリームみたいに。

彼女の熱で溶けて。

消えてしまいたい。

「こんな格好ですごくはしたない」

「誰も見てない」

大丈夫。

出店のおじさんじゃないけどさ。

「お口の周りがアイスでべとべと…恥ずかしい…」

大丈夫。

「んく」

目を閉じて喉を鳴らす彼女。どこまでが現実で、或いは全て僕の妄想なのか。暑さのせいで頭が茫っとしている。微熱があった。

座っている、ベンチの木に体が触れている部分が汗ばんでいるのが、自分でも分かる。すぐ小さくなるコ－ンの欠片。

僕の指先から、彼女の唇の中に消えて無くなる。成熟していない。唐黍の実のような、整った小さな白い歯と、白く染まった彼女の舌が。

ちらりと覗いて見えた。

ほんの一瞬だけ。僕の指先は彼女の柔らかな唇の感触にくるまれた。

彼女は残ったコ－ンを満足そうに、

口の中で噛み砕いた。

「こんなに沢山のアイス食べたのは初めてだ…私の舌は白くはないか？」

小さな舌をペロリと見せた。

彼女の舌は白くなかった。

大丈夫だよ。円乗さん。

彼女は暫し俯いて、僕の太股に手を置いた。彼女の重さ。膏薬を塗った湿布のように。じわりと広がる。

「なあ、相生裕太氏。私は今たいそうに酔っているみたいだ」

「うん」

「酔っている私だから、酔っぱらいの戯言だと思って、聞いて欲しいのだ」

「分かった」

「私は先日店で君に会った。その時、普段とても着ないような格好をしていたはずだ」

今でも鮮烈に胸に焼きついている。

「思い出さなくていいから！」

バストアップまでの写真しか。

撮らせてもらえなかったけど。

「御役目だから、別に誰に見られようと構わない。全然平気だと思っていた、だけど違ってた」

彼女は顔を上げて。

僕の目を見て言った。

「なのに私の足は、情けなく震えていたんだ。君の前に立つまでは、全然まったく…平気であったのに！」

「それは、僕か円乗さんの知り合いで、クラスメ－トだから？」

「意地悪者」

彼女は道端の蟻の行列に呟く。

「来月から家賃を上げてやろうか」

大丈夫、大丈夫だよ。

僕なんてずっと。

心が震えたままだ。

あの時が初めてじゃない。初めて会った時、言葉を交わした時からずっと。今も君に心は震えっぱなしだ。

「私は、その、あの、あの女よりも相生裕太氏として率直に見て…」

ごにょごにょ喋るので。

最後まで聞き取れない。

「よく分かんないけど」

「大丈夫！」

「大丈夫なら、良かった。うむ。良かった」

円乗さんはその後、良かった良かったを延々繰り返している。

「出来ればだけど、名前で読んでくれると嬉しいな．．その、クラスメートでもあるわけだから．．」

「氏」

その呼び方虫けらみたいだけど。

「そうだ！」

右手の握り拳で左手の掌を叩く。

「大切な事を忘れていたぞ、相生裕太！」

いつの間にかのいきなり呼び捨て。気づかないふり。正直嬉しい。

けど、やっぱり、当然というか。

君の名前を呼び捨てに出来ない。

「何？円乗さん」

「うむ。あの場ではこうしなくてはならんと聞いた」

あの場とはメイド喫茶？

彼女は僕の顔をしばらく見つめて。

「私は御主人様が大好きです」

「はぐ！」

彼女の体の重さと…柔らかい二の腕と…む胸の感触が…いっペんに。

体にダイレクトに伝わる。

「はぐう」

はぐは！大丈夫じゃ…ねえ。嬉しいけど。間違ってるぞ、その知識。

「ベベベべ別にお仕事でやり残した事をば今しただけなんだからね！」

店のオプションにはないはず。

それ属性に地味に効く。

いや寧ろ追い討ちだ。

撃って倒れた相手の頭を撃つ。

それ日本のゲームでは禁止。

「ど、どうした相生君！？急に前屈みになって、やはりお腹が悪いのか！？胃か？膵臓か？それとも腎臓？どれどれ見てやろう！？」

「み見ないでえ」

「どうした？あん？女みたいな声を出して？」

彼女が身を乗り出したせいで。

僕の太股に置いた手が滑る。

彼女がそれを凝視して。

「嘘」

「ごめん」

嘘はついていない。

己自身の正直さ愚直さゆえ。

僕は詫びた。

「ごめん」

「と」

「と？」

「殿方の信じ難き！」

彼女は両手で顔を覆い。

やがて後ろに後ずさる。

「ままま益荒男振り凄まじき」

「め滅相も御座いません」

僕は夏祭りを待たず。この世界から消え失せるかも知れない。何故なら。

「怨《おのれ》」

「卑賤の輩が」

「神敵」

「我らが目の届かぬを良いことに！酔った羽女様を犬のように地べたに膝まづかせ！こともあろうに…ま摩羅をば握らせしめようとは！」

言ってる事は何一つ間違っていないが、誤解だ。諸君これは誤解なのだ。

言い訳する間も与えてもらえず。

茂みから現れた巫女たちに囲まれ。

祓い棒で餅のようにしばかれた。

「六根清浄！」

いた！

「六根清浄！」

いたいって！

「祓い賜え！」

「清め賜え！」

「いててて！」

「こら！お前達止さぬか…」

そう言って制止に入ろうとした彼女は…体を九の字にして。お腹を抑えている。

「相生君が…ぼこぼこに…いやすまない…あはははははははははは」

僕の殴られっぷりが面白くて。

円乗さんのツボに入ったようだ。

日頃表情をあまり変えない彼女が、今はお腹を抱えて笑っている。

「この位で勘弁してやろう」

「羽女様の御学友に免じて」

「さっさと立ち去れ！」

「頼む…もっとだ！もっともっとやってくれ！お願いします…」

「何を！？くむ！ここの、この変態が！！」

僕は携帯端末を出して言った。

「出来れば写真も」

棒で殴られるのは構わない…でも角は止めてくれ。本当に死ぬから。

最終的には、円乗さんが巫女たちを止めてくれて、その場は収まった。

でなければ本当に死んでた。

「円乗さんは、本当に愛されて、崇拝されてるんだなあ」

因みに円乗さんに就いている精鋭っぽい巫女さん達。通称ネギと言うらしい。

どんな漢字で書くのだろう。「ネギ部隊ですね」と軽口をきいたらまた睨まれた。

自宅のベッドに寝転がりながら。フォトを眺める。痣やコブが出来て、あちこち痛む。不思議と気分は悪くない。

ネギの１人が「冥土の土産」と押したシャッター。祓い棒で組伏された僕の写真。

本当はその先にいる円乗さん。

彼女の写真が欲しかったんだ。

円乗さんの姿は写っていなくて。残念だ。でも彼女は確かにそこにいて。確かにそこにいくれて。

弾けるような笑顔。

僕に見せてくれた。

それは忘れられない。

ずっと忘れることのない。

この夏の僕の思い出だ。