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REPLAY

情けない話だ。

そこから先の僕は…当事者として、そこにいた訳ではない。彼女を守ると息巻いて。その場に立っていることさえ出来なかった。

海面に叩きつけられ。

派手な水柱を上げた。

暫くは洋上を浮遊して。

そのまま波に呑まれた。

言い遺した言葉は彼女の名前。

沈み行く涙の飛沫と消えた。

円乗羽女と散華の戦いの顛末。

それは、寡婦帰島の寡婦たちが撮影した、テレビカメラにより。記録媒体に残された。

以下はその映像記録だ。

✻一部音声にノイズあり✻

「微塵か…こんな古典的な武器が！何だと言うのだ！」

身を捩り体に巻かれた鎖。

引きちぎろうとする散華。

「それはけして切れません」

散華が顔を上げると、目の前に羽女の姿があった。

彼女が手にした榊は、金色の光を放ち。眩い耀きを放つ。

七支刀よりもさらに。

刃の枝葉を繁らせる。

「三國一の剛力と呼ばれる、三女の瞿麦。あの子が、万が一にも私との約束を違え、暴れ出すような事があればと…三日三晩護符を焚いて鍛えた鎖です。たとえ姉様といえども、そうそう容易《たやす》くは切れません！」

「それがお前の切り札か」

「瞿麦と相生弟…姉様に挑んだ勇気！私は、お前達を真の夫婦と認めよう…いたらぬ姉だった…お前の真名はミントであったな」

「お前が手にしている…それが天羽々斬の真の姿か？」

散華の言葉に羽女は頷く。

「これは、あらゆる神剣と呼ばれる剣の祖神。無限に神剣を生み出す。一度姉様の名を呼べば、六道冥府の輪廻の果てまでも追いかけ、如何なる世界にも現出し、姉様という存在を根絶やしにするまで止まらない」

「我ながら…恐ろしいものを盗み出そうとしたものだ！」

「少しは…神事について学ばれるべきでした！」

「よいのか？お前の連れ合いは回収しなくても」

「あの方は死にません」

「馬鹿な！この高さから海に落ちて、生きている方が奇跡だ！」

「こんなところで死ぬようならば、私の夫になど到底なれません！私を嫁にするまで、あの人はけして死なない！死なせはしないのです！」

羽女は剣を構えた。

「死んで、この私を悲しませるような振る舞いは、この私が許さない」

「なるほど！お前達の切り札は…夫婦愛という訳か！？」

散華は大声で笑った。

「神の威光を放つ神剣により、滅ぼされる、お前の姿を思い描いたが…逆に返り打ちに合うとは！些かベタな結末よ…しかも最後は夫婦愛だと！この私が？まだ愛も知らぬ、お前たちにより滅びるというか！？」

「愛なら既に知っております」

散華は羽女の顔を見て。

剣を突き立て腕を組み。

そのまま坐り込む。

「まあ悪くはない」

「さあ切るが良い」

観念したように目を閉じた。

散華の鳥舟は、四散した鳳凰により食いつくされて。再生が儘ならない。程無く海へ墜落するだろう。

羽女は手にした剣を無造作に降り

下ろした。散華を縛っていた鎖は、苦もなく切れ。軽い音を鳴らし落ちた。

「なんだ慈悲か？この私を？よもや助けるつもりか？」

一瞬だけ羽女の顔を見上げ。

散華は改めて妹の顔を見て。

安堵したように微笑んだ。

「なるほど『素手でこの女をぶちのめさなくては気が済まない』お前の顔にはそう書いてある」

「流石は姉様です」

傾き沈み行く自らの舟から。

散華は羽女の鳥舟に跳移る。

羽女は神剣を捨てた。

短い祝詞を唱える。

それは榊の枝に戻った。

結果から先に言ってしまえば。

羽女は散華に対して。

成す術がなかった。

羽女の打撃は、悉く散華にかわされ空を切るばかり。間合いすら掴む事も出来ぬまま。急所を五発。

打撃の拳で打ち抜かれる。

「いかに速度が上がろうと、軌道が定められた列車。かわせぬはずがない…ましてや羽女、お前の動きは時刻表通りだ！」

脛椎から頭を根こそぎ刈り取る。

蹴りが後頭部に入る。

「此で投了だ」

よろめく羽女の背後から。逆さまになった散華の顔がぞろりと覗く。

前屈みに倒れそうになる。羽女の後頭部に鉄化した膝が入る。頭蓋の骨が砕ける音を羽女は聞いた。

「勝札を手許に引き寄せながら、それを捨てた。己の虚栄や誇り、建前や形式、くだらぬものばかりに囚われる女よ、羽女、お前は最弱だ！私は拘束を受けてなお、お前の喉笛を噛み切る！その機会を狙っていたというのに。最初にお前に言ったはずだ。これは、私とお前の戦であると」

漸く散華の足が降り立つ。

朦朧とする意識。

霞む視覚の中で。

未だ瞳は見開いたまま。

その闘志を宿したまま。

「私はまた負けては…」

呪とは言祝よりもはやく。

人に到達するものなのか。

羽女は奥歯を噛みしめる。

「私の改變が、お前に対して発動する速度と、お前の神速が…確かそんな話だったな」

それは私と相生君の話。

それも何処かで聞いて。

姉様《このひと》って本当に悪趣味。

散華は羽女に対し、腕を組んだ姿勢のまま。顎をしゃくる。

「いいだろう。私も改變など一切使わぬ。存分に自慢の神速で挑むがよい」

「な…何故に…そんな事を」

「この距離では遠いか？」

自ら羽女との距離を詰める。

「お前の急所に、今私が打ち込んだ打撃により。お前の体内の骨には、私が描いた通りの、皹が入っているはずだ。もし神速を使えば、骨が砕け、忽ちお前の脳や、心臓を切り裂くだろう。どうだ試してみるか？」

「仮に私がこの場で、お前に負荷をかけても結果は同じ。お前の敗北は既に確定した。羽女、お前は私との戦に、戦わずして敗れたのだ！」

「まだ私は闘える！」

「だが犬死だ。勝敗の結末とは、そのようにあっけないものだ…羽女、お前は私にけして届か…」

「言うなあ！！！」

羽女は叫んだ。

「私はまだ負けてない！！姉様の技など、何一つ効いてはいない！！私は負けるわけには行かない！！膝など着かぬ！！ここに来て私と戦え！！私は…」

「羽女」

「私は…」

「殲《サウザンド》」

散華は呟いた。

斜めに傾く鳳凰。

「旧き神の舟。墓標に相応しかろう！せめてこの世界と、己の業と共に、いざや沈め羽女！」

散華は羽女に背を向け。

振り返る素振りもなく。

そのまま歩き出した。