16/42

乙女の吊り橋

「この姉に、隙あらば何時でも打ち込むがいい！」

「今のところありません姉様！」

「で、あろうな！お前の間合いは、私の間合いと熟知しておる。そうそう迂濶には踏み込めぬはず！」

「修練と精進の結果と知るが良い」

「お誉め頂き恭悦にございます！」

この姉妹に流れる空気と間。

やり取りにも少し慣れた。

しかし突然沸点がMAXになるので、まったくもって油断がならない。

第一２人とも目が笑っていない。

「ですが、姉様」

「ですが、何だ羽女」

「昨年の、高砂祭の白鷺武踏に乱入した姉様は、強引に大会に乱入し、参加者全て、１人で倒した挙げ句、公衆の面前で、私に挑戦状を叩きつけ。一太刀も浴びせる事も叶わぬまま逃走したはず」

そんな事件があった。

やっぱりこの女。

なんて人だろう。

他に言葉がない。

この世界の悪いこと全部。

この人が黒幕に違いない。

「１Ｒはくれてやる事にした」

「１Ｒはくれてやる？」

「闘いってのを、長いスパンで見るのさ私は…つまり羽女あんたさあ格ゲーとかやる人？」

「やりません」

「相生君は？」

「まあ…たしなむ程度には」

「１Ｒはあまあ適当にやって、相手の癖とか頭に入ったら…２Ｒ目「勝てる！」て鼻息荒くしてる相手に、触れさせもせず、ボコボコにしてやるのが快感なのよ！」

ゲーマーとしても人間としても最低だ。そもそも瞬殺で人殺せるはず。

もしかして…この人、生粋の戦闘マニアで、戦闘民族ってやつ？やだ…こんな人が義理のお姉さんなんて。

いや…ちょっと待てよ。

僕には思う事があった。

「羽女よ、お前の神速には、更に磨きがかかっていた。だが、それでは私には勝てない、何度も言うが」

「何度も言うのは…実は、あんたが円乗さんの神速とやらを、内心では恐れてるからじゃないのか？」

「ほう、面白い事を言うな少年」

また片眉がつり上がる。

「根拠はあるのか？」

「あんたが重力を操作して、相手の動きに制限をかけ。圧死させる。とんでもチートな能力の持ち主だってこと、それは分かった。催眠術でも使わなければ俄には信じ難いが」

「相生君、姉様の改變は本物だ。けして催眠術などではない！」

円乗さんがそう言うなら間違いないのだろう。認めたくはないが。

「円乗さんを、後継者として育てる上で、あんたは、円乗さんに高重力の負荷をかけて修行させたとか。結果として、円乗さんは神速という特殊な力を手に入れた」

「私には…姉様のよう重力改變や、己の肉体の組成を変化させる、そのような能力はない…なかったのだ」

それなくていいから。

もう人間以上だから。

もう恋とか無理だから。

「私の改變は局所的で、範囲が限られている。羽女はそれに対し、極値的…大局と言った方が分かりやすいか…つまり、より戦闘に向いている方がこの私だ！」

う〜ん。ちょっと難しいかな。

そもそも改變とは…改変？改編？

極値と対局。

何を意味するのか。

さっぱりわからん。

「相手の体に触れる事もなく。労せずして敵を倒せる力…そんなあんたなら、相手の動きを上回る速度。神速など獲得する必要はなかった」

つまり散華の特殊な能力。

それは本来武術とは違う。

武術の概念が覆るからだ。

「つまり、円乗さんの神速は…通常の戦闘に於いては…確実にあんたの脅威であるはずだ！」

「なるほどな、つまり羽女の神速に脅威を感じた私が？あの手この手でその芽を摘んでしまおうと…確実に勝つために。羽女の一歩までも、封じてしまえと謀ったという訳か」

「本来戦う相手には、手の内を隠しておきたいものだ。にも関わらず、あんたは執拗に、手の内をひけらかし円乗さんに『自分は絶対勝てない』という恐怖心を植え付けたんだ」

「戦う相手には、常に全力を尽くすものだ。何故なら、これは武術の試合ではなく戦だからな！」

本音は言わないか。

はぐらかされたか。

「円乗流は…本来対戦に於いて、改變は使用しない。改變は闘いに用いるものではない。むしろそれに頼る事なく。自らの精神と肉体を鍛練し、神の高みを目指すものだ」

「さすがの妹！祭主様にして、円乗流後継者。模範回答をどうも！」

褒めてるのか貶してるのか。

姉妹とはこういうものなの。

親兄弟や姉妹のいない自分。

理解出来ない孤独感がある。

「姉様は「改變をけして戦闘に使ってはならない」という禁を破って。戦闘に向かないこの私を鍛え上げた」

「私は、昔からの神様の決まり事ってのが！いちいち気にいらないだけさ！後…時間がなかったからね！」

やはり！本来、武闘武術には散華の力は使ってはならない。もっと別の目的。罪人や集団暴徒の制圧とか…それも現代では警察組織の役目だ。

何れにせよ一対一の武術勝負なら。

円乗さんは散華を圧倒出来るはず。

しかし散華は円乗さんに言った。

「これは武術の試合ではない」

「戦である！」

「では…本来の改變という能力の、使い道も不明瞭なものに思える」

戦を仕掛ける意図がわからない。

しかし戦ならば躊躇はしない。

「お前たちも見たであろう？」

「私の改變は、今や研鑽と復讐の時を経て、単一ではなく複数！それも広範囲にまで及ぶことを！

「やがて星も動かす力となる」

「改變《かえ》てやろうぞ！」

「この世界そのものをな！」

円乗さんは散華には勝てない。

一対一の技量のみの果たし合いなら円乗さん。ルールなど関係ない殲滅戦なら散華。そういうことになる。

「極値的改變能力。その持ち主であった、円乗壱師というかつての祭主。つまりこの私だが、自らの力を、白鷺武踏会で誇示し、世の民に神威ここにありと知らしめる。治世に於いて大いに有益であった。その私の後を継いで、祭主となった羽女の改變はより普遍的だったのだ」

円乗さんにも？

散華のように、万物の摂理に干渉

改變出来る力があるってことか。

本来祭主に備わる改變能力。

それが神によってさらに都合良く、更に改變でもされたかのように。

「私は…神託により、姉様より次の祭主の座を引き継いだ」

「神託と改變、それこそが、現在最も祭主を祭主たらしめる重要な要素だ…つまりは」」

「つまりは…」

神託を受けた祭主。この世界そのものを改變出来るって…ことなのか？

そんな疑問。

散華は黙って夕暮れの空を仰ぎ。

僕たちにこう言ったんだ。

「私たちは今吊り橋の上にいる」

気がつけば。

僕たち三人。

吹き荒れる風の中。

心もとなく揺れる。

吊り橋の上に立っていた。