第４６話 修業旅行からの帰り道
アイアンリッジまでの馬車の乗り心地は最悪だった。
そこで、俺はガルッグ親方に板ばねの相談を持ち掛けた。
この世界の馬車はまだ原始的だ。車軸と荷台は固定されており、地面の振動が直接伝わってくる。
乗っている人はクッションや毛布などを下に敷いて対策をするのだが、それでも連日の移動はさすがにお尻が痛くなるのだ。
「両側のこの部分を荷台に固定し……」
俺は、振動を吸収する原理を親方に説明した。
「ほう。そうすると、材料の鉄には石炭を多めに入れた方がよいだろうの」
刃物に使う炭素鋼より炭素の含有量を増やすと硬さが増して、バネ特性が得られやすいだろうと親方は言う。
「そうですね、そして焼き入れの温度は剣の焼き入れ温度から少し低めにしてください。前に鍛冶屋のガレットさんという人から教わりました」
そう言うと、親方の眉毛が上がった。
「ほう？ あんた、ガレットを知っているのかのう？」
「ガレットさんは、ルナの町でいつも俺の魔道具作りに協力してくれていた人ですが、もしかしてお知り合いですか？」
同じ同朋の民として、知っている可能性が高い。
「ガレットはわしの従兄弟よ。あいつは外の世界を見たいっつってなぁ、５０年ほど前にここを出て行ったきり帰ってこんのよ。あいつは元気にしとったかのう？」
ドワーフだから似てるのかなと思っていたら、ガルッグさんとガレットさんは従兄弟だった。
「ガレットさんは元気ですよ。今でもたまに仕事を頼んでいるんです」
「ほうほう、そりゃよかったわい。で、あいつが焼き入れの温度は低い方がいいって言っとったんだな？」
「はい、今回の板バネの様に元に戻る力を長続きさせるには、赤熱が落ちて黒味が差した頃合いで水に落とすんだそうです」
バネの特性は、魔道コンロや魔道ライフルの可動部品で研究済みなのだ。
「ほうほう、やってみようかのう。そいで、荷台が軽い場合は良いが、荷台が重いと曲がり過ぎないか？」
「その対策には、補助バネと言って……」
俺は、重ね板バネの説明をする。
「お主は色んな事を良く知っておるのう。２日で作れるから待っておれ。お主たちが出発するまでには間に合わせるからのう」
「ありがとうございます。代金は商業ギルドで先に振り込んでおきますから宜しくお願いします」
「ほうほう、それは助かるのぅ」
早速この村の商業ギルドに寄って、板バネ製作代金の支払いを済ませた。
◇
アイアンリッジから王都までの帰路も馬車で６日かかる。
俺たちはガルッグ親方に、皆でこれまでお世話になったお礼を言って馬車に乗った。
ガルッグ親方に頼んだ馬車用の板バネは、馬車５台分の量をすべて出発当日までに完成させてくれた。
俺たちの馬車には今回の課題で製作した自動点灯街灯の５台とともに、板バネが載っているのである。
「ねえねえ、これは何に使うの？」
「これは板バネと言ってね、馬車の荷台と車軸の間に取り付けることによって、地面からの振動をだいぶ吸収できる道具だよ」
「それならこの馬車に取り付けてよ！ また６日間も馬車で移動だなんて、もううんざりだわよ」
そう言うのはキジーだ。
「無理言うなよ、これを取り付けるには馬車の荷台を改造しなきゃなんないし、それなりの時間がかかるんだよ」
「えー、今すぐ付けて欲しいー」
「改造には３日くらいかかるし、他にも部品が必要だから今回は無理だね」
「えー、アルのケチ」
キアンもリンデも苦笑いをしている。ケチって言われようが何と言われようが仕方が無いのだ。
「アルフレッド君、魔術科の修業旅行には間に合うんだろう？」
（ミレーナ先生、魔道科の生徒の前でそれ言っちゃだめですって……間に合うって言いにくいじゃないですか）
「さあ、どうでしょうね」
「任せておけ、王宮からも依頼をかける」
「魔術科の生徒だけズルいわ」
（ほらね、キジーが拗ねた。って、王宮からの依頼って圧力以外の何物でもないじゃないですか！）
「魔物が出たぞーーー！ 全車止まってくれ！」
その時、前方から魔物が出たという叫び声が聞こえてきた。
「大型の魔物だ！ 後方からも支援を頼む！」
初めての支援要請だ。
「支援要請なので、俺も行ってきますね」
「珍しいな、くれぐれも無理はしないように頼むぞ」
アイアンリッジからレアンの町までは、ほぼ森の中の移動だ。
しかしこの辺りは普段イノシシ程度の魔物しか遭遇することがなく、ミレーナ先生はこの場所での大物の出現は珍しいという。
俺はカバンの中に入っている魔道ガンを手にして、警戒しながら馬車を降りた。
前方に見えるのは、バグベアーに似ている魔物で確かに大物だ。既に騎士さんが剣や槍を持って対峙しており、魔物もこちら側の出方を見ている。
もう少し近くに行ってみよう。
俺は、魔道ガンの出力を最大にした。そして、両手で構えながら騎士たちの方に近づいていった。
「Ｅランク冒険者のアルフレッドです、応援します」
「君のことはよく聞いている。そこからあいつの頭を狙う事はできるか？ 最初に後方からの攻撃を仕掛けてもらうと助かるんだが」
騎士さんは此方を見ることなく話している。相手から目を離すことが出来ないようだ。
「はい、大丈夫です。俺が後方から先制攻撃をしますので、相手が怯んだ隙に攻撃を仕掛けてください」
「おう、では頼んだ」
「では、いきます」
俺は魔道ガンを両手でまっすぐ構え、照準をデストベアーの額へ合わせた。
そしてトリガーを３度引いた。
魔道ガンは魔道ライフルと違いセミオートなので、引いた数だけファイアボール弾が発射される。
発射された弾は３発とも魔物の頭部に命中した。
「よし、行くぞ！ ってあれ？」
二足で立ち上がっていた魔物は――俺に頭を打ちぬかれ、ゆっくりと後方に倒れていく。そして、鈍い音をたてて地面に叩きつけられた。
「……」
騎士さんたちは、暫く口を開けたままそれを見ていたが、無言のまま俺の方に視線を向けてきた。口はまだ開けたままだ。
「……えっと、倒れちゃいましたね」
申し訳なさげに俺が言うと、
「……デストベアーを一瞬で倒しちまったよ、すげー威力だなぁおい」
再起動した騎士さんがやっと答えてくれた。
この魔物はバグベアーの上位種でデストベアーという魔物だそうだ。
騎士１０名でも、討伐には最低でも３０分はかかるとの事。甲冑越しでも骨が折れる一撃を持っているらしい。
「……あー、君はもういい。あとは俺たち騎士の仕事だ」
さすがにこの大きさは馬車で運べないし、デストベアーの肉は不味いので売り物にならない。
しかし毛皮は高値で売れるため、この場で皮だけ剥いであとは穴を掘って埋めるのだという。
仕方がないので、俺は自分の馬車に戻って待機した。
「ではそのデストベアーを、アルフレッド君一人で倒してしまったというわけか」
「まあ、……そのようです」
「デストベアーというとＢランクの魔物だぞ。君の冒険者ランクは本当にＥランクなのか？」
ミレーナ先生は、俺の説明に頭を抱えている。
「はい、そうです」
「あんた、規格外だわねぇ」
「君のその武器は誰でも扱えるのかい？」
キジーは俺の事を規格外って言って考えるのをやめた。だが、キアン君はちゃんと魔道ガンの凄さを理解して聞いているようだ。
「この魔道ガンという武器は、魔道ライフルっていう魔道武器を改良したものなんだけど、騎士団の管理下で俺しか扱う事が許されていない武器なんだ」
「他の人がそれを扱ったらどうなるの？」
「まず動かない。このトリガーという指を当てる部分に指紋を検知する部分があって、俺以外の人がここに指をかけて引いても動かないんだ」
「なるほど、そうなっているのか」
この国で指紋認証は、特殊魔道具でも使われている技術だから驚かれない。
「そして想定外の時に、例えば他国のスパイなんかに盗まれて分解されたとしても、解析が不可能な機能が入っているし、人に向けて撃っても動かないようになっているんだ」
俺以外の人間が解析のために分解しようとすると、スタンの魔法が起動するのだ。
「君たち３人はアルフレッド君から直接話を聞いたわけだが、彼が持っている武器の仕様はこの国の最高機密だ。他の人には絶対に喋らないように」
ミレーナ先生が３人に釘を刺す。
（えっ、この武器って、そんな大層な扱いになってたのか……知らなかった）
帰りの行程では１日目に大物魔物に遭遇したけれど、その後は何事もなく王都に帰還することができた。
王都の懐かしい門が見える頃には、俺だけが……次の修業旅行のことを考えていた。
