第４話 進むべき道
今日も、いつものように四の鐘で昼食の支度をし、皆で温かな食事を囲んだ。
その後、俺たち４人はシスター長から大事な話があるからと、小さな部屋に集められた。いつもは鍵がかかっていて子どもは入ることが出来ない謎の部屋だ。
「さて、あなた達４名は今年で１０歳になりました。今日魔力検査を受けたのもその歳になったからなのですが、実はもう一つ、１０歳になったあなた達に渡す物が有るのです」
シスター長はそう言い終わると、後ろを振り返って棚に手を伸ばした。そして棚から大きめの木箱を引き出した。
「あなた達がここに預けられた時のことは前にも話しましたね。ジェームスとミラベルは別々の日でしたが、この孤児院の門の前で私たちが見つけるのを待っていました」
ジムとミラは、孤児院の入り口の門の前に籠が置かれていたのだそうだ。
「そして、アルフレッドとエミリーはコリント橋の下で、仲良く籠の中で泣いているところを道具屋のおかみさんが、朝の仕入れに向かう途中で見つけて、こちらに届けてくれました」
木箱の中には更に四つの箱が入れてある。
「赤ちゃんが巻かれていた布や毛布の中にはね、名付けられた名前、そしてお母様や家族からの気持ちが込められた品物が入れられていることが多いのです」
それは初めて聞いた話だ。
「そしてあなた達にも一緒に入っていたものをこれからお渡しします。あなたたちは１０歳になりましたから、もうしっかりと自分で管理ができるでしょう？」
シスター長は「ジェームス」と書かれた箱を取り出した。
「ジェームスと一緒に毛布に包まれていた物は、この名前を書いた紙と、そしてこれは剣の鍔だと思うのです」
シスター長が剣の鍔だと言った物は、かなり古いものなのか、少し変形もあるし傷もある。父親が使っていた剣の鍔なのだろうか。
「あなたのお父様は、剣の使い手だったのかもしれないわね。あなたがもっと大きくなった時に、この鍔の意味が分かるかもしれないわ。それまで大切にしまっておきなさい」
ジムはそれらを恭しく両手で受け取っている。
「ミラベル、あなたにはこれをお渡しします」
そう言ってシスター長は一つの箱を開け、２テール（２０ｃｍ）ほどの長さがある木の棒を取り出した。
「これは初級魔術師のロッドと言われるもので、魔術師が魔法の練習をするときに使うものです。今日の結果で私も確信しました。あなたのお母様かお父様は、魔術師だったのではないかと思うのです」
そしてどちらかの親が練習で使っていたと思われるロッドを、ミラが魔力に目覚めたときに練習に困らないようにと添えられていたものではないかと。
ミラは下瞼を赤くしているが、なんとか涙を堪えているように見える。
そして、受け取ったロッドの根元を見た途端、ミラの動きが止まった。
ロッドの根元には、小さな文字が彫られていたのだ。
『私のミラベルへ』
ミラは目を閉じ、ロッドを両手で抱きしめた。
「次はエミリー、あなたにはこのペンダントが一緒に入っていたのです。中に何かが入っているようだけど開けることはできなかったの」
ペンダントは何らかの金属でできていて、楕円形の形をしている。そして、表面には小さな模様が刻んであった。
周りに筋が入っているから、何らかの方法で開くのかもしれない。中に入っているのは両親の姿絵なのだろうか？
エミーは何とか開かないものかと頑張っているが、引っ掛かりを外すことができず、開けられない。
やがて小さくそして精巧な文字で『エミリー』と名前が彫られていることに気付き、目を閉じて想いに浸ってしまった。
「最後にアルフレッドだけれど、あなたには名前が分かるものは無かったので、神父様が神託を受けて名前をお付けになりました。その代わり、あなたが赤ちゃんの時、ずっと離さずに手に握られていたものがこれなのです」
箱から取り出されたものは、細い三日月のような形をした黒っぽい物だった。
「大きさからして恐らくこれは、頭に取り付けて髪が乱れるのを防ぐヘアバンドの一種でしょう。多分あなたのお母様が付けていたのではないでしょうか。表面の加工がとても綺麗で、精巧に作られています」
渡されたヘアバンドを手に取ると、不思議と胸の奥がざわついた。
母親の顔までは想像できない。
それでも、これを身に付けていた姿だけは、ぼんやりと思い浮かぶ気がした。
夕食の後、俺とジムは部屋に入ると、今後のことを話し合った。
「アルはどうするんだ？ やっぱり冒険者になるのか？」
孤児院を出てからの仕事先として、この町で一番希望者が多いのは冒険者だ。
「冒険者になろうと思った時もあったけど、向いているかどうか分かんないよ。ギルドに入れば、なかなか抜けられなくなるって聞くし」
この国には冒険者ギルドというものがあり、１０歳になるとギルドに登録することが可能となっている。
ギルドに登録すればＦランクの冒険者として“依頼”を受けることが出来るようになるし、達成すれば報酬がもらえる。
だが、Ｆランクの依頼は報酬が少ない。
低ランクのうちは、ギルドが運営する安い寮で寝泊まりしながら、地道にランクを上げてゆく必要がある。
しかし、ランクを上げられる自信が今の俺にはない。
「ジムはどうするのさ」
逆にジムに振ってみる。
「俺はさあ、今日剣の鍔を貰っただろう」
「貰ったって、あれは元々おまえの物なんだろう？」
「そうなんだけどね、なんか実感がわかなくてさー。そんで色々考えたんだけど、騎士団の見習い騎士に応募してみようと思うんだ」
見習い騎士は騎士団の養成機関だが、狭き門だと聞いたことがある。
「でも、あそこに入るのって結構難しいらしいぞ」
「ああ、それは解ってる。でも何とかして騎士団に入ることが出来れば、今日貰った鍔がどんな剣の鍔か分かる人がいるかもしれない。どんな人が持ってる剣なのかも分かるかもしれないと思うんだ」
「それってお前の父親がどんな人なのかが、分かるかもしれないってことだよね」
「まあ分かればいいけどさ。でも、入れるかどうかは分からないから、まずは試験を受けてみるってところからかな」
ジムは、もう自分の進む道を見つけ始めている。
そんな気がした。
その日の夜は、なかなか寝付けなかった。
隣でも寝具の擦れる音が繰り返されている。ジムも寝付けないのだろう。
南の森から聞こえるフクロウの鳴き声が、今夜は妙に近く感じられて耳に障った。
◇
しかし、いつの間にか寝入ってしまっていたようで、目が覚めれば朝になっていた。
もうすぐ一の鐘が鳴る頃だろうか。ふと隣を見るとジムがいない。早く起きてどこかに行ったようだ。
「いつもはなかなか起きないのに、こんな朝早くにどこに行ったんだ？」
そう独り言を言ったあと、窓の外に人の気配を感じた。
そっとカーテンを開けてみると、ジムが真剣な眼差しで木刀を振っていた。
◇◆◇
三日間は、あっという間に過ぎた。
今日はエミーたちが領主館に行く日だ。エミーは孤児院を離れるのが辛いのか口数が少なくなったような気がする。
いつもなら廊下を走るジムに「うるさいぞジム！ 廊下は静かに走りなさいよ！」と言うのだが、このところ廊下を走るジムにもお咎めなしだ。
ミラはというと、先日受け取った魔法のロッドをいつも大切そうに持ち歩いている。
そして周囲を確認しては、手に持ったロッドを振っていたりする。誰も見ていないと思っているのだろうが、なんだか微笑ましい。
他の三人は、進むべき道を見つけられたようだ。でも、何も決められていない自分が何とももどかしい。
聖堂の入り口の石段に腰かけていると、エミーが近寄ってきた。そして、隣に静かに座る。
「今日でお別れだね」
「うん」
「領主館にはどうやって行くんだ？」
「領主様が馬車を出してくれるんだって」
「すごいじゃないか。馬車なんて初めて乗るよねえ」
「そうだね……アル君は、今後の事どうするか決めたの？」
「うっ、まだ決めてない……」
まだ決められないのだ。
「そっかー、進路を決めるのはとても大事なことだと思う。だから、じっくり考えてから決めた方がいいと思うよ。決まったらその時に教えてね」
「うん、でもどうやって？」
領主館にいるエミーに、どうやって伝えればいいか分からない。
「そうだ、私……手紙を書くよ。アル君も絶対返事出してよね！」
「うん、分かった」
「絶対だよー」
「うん、絶対だ」
そう言いながら、俺は自分の声が少し震えているのに気付いた。
領主館からの馬車は午後。昼食が終わった後の五の鐘が鳴るころに来るそうだ。
昼食を食べる頃には、いつものエミーに戻っていた。
少なくとも、その時の俺にはそう見えていた。
