第３話 魔力判定
俺たち４人は朝食を済ませると、二の鐘が鳴る前に、孤児院の隣に建つ教会の聖堂へ集まっていた。
ルナの町には、孤児院と並んで小さな教会が併設されており、孤児院からは渡り廊下で入ることができる。
俺たちはシスター長と共に、長椅子に並んで座り、領主様の到着を待った。
聖堂の空気は冷たく、指先が少し痺れてくる。
正面奥の壁には、この国の守護神が描かれている。綺麗な女性の神様で、安全と豊穣を司る神様なのだそうだ。
そして俺たちの正面には木造の机が用意され、その右側には、神父様が経典を広げる祭壇が置かれている。
「そろそろ領主様が見えられる時間です。みなさん、領主様が聖堂にお入りになられたら立ち上がってお迎えし、神父様がよいというまで頭は下げておくのですよ」
「「「はい」」」
ほかの三人も、少し緊張しているようだ。
それからしばらくすると、神父様が両開きの門を片側だけ開けて入ってきた。その後に続いて入られたのが、領主様のようだ。
俺たちは、シスター長に言われたとおり立ち上がり、頭を下げた。
コツコツという足音が前の方で止まると、神父様が穏やかな声で口を開かれた。
「みんな、頭をあげてよいぞ。皆で領主様にご挨拶をなさい」
「「「領主様、おはようございます」」」
「はい、おはよう！ 元気がいいね。私が、このルノザール地方の領主をしているシャール・フランソワ・ルノザールだ。毎年この時期にこの聖堂を訪れているのだが、君たちと顔を合わせるのは初めてだと思う」
そう、毎年領主様が魔力検査のために教会を訪れていたのは知っている。しかし、１０歳になった者しか聖堂には入れないから、領主様の顔を見るのは初めてなのだ。
実際に会ってみると、意外と若い領主様なのだなと思った。
「今年は、１０歳を迎えた者が４名だと聞いているが、ここにいる子たちだね」
「はい、そうでございます」
領主様の問いかけに、シスター長が答える。
「さて、みんなも聞いているとは思うが、１０歳になると、体の中に魔力を宿せる体質かどうかを判定するため、魔力検査を行うことが国で決められている」
シスター長からも、そう聞いていた。
「そして、もしこの中に魔力を宿す者がいた場合には、私が最低でも２年間はその子どもを預かり、魔力の操作や魔術の訓練をする事になっているんだ」
「何故そのようなことが決まっているのか、私の方から説明をしましょう」
俺たちは神父様へ目を向けた。
「この国の魔術師の人数は、とても少ないのです。魔物の討伐には剣士の力が欠かせませんが、後方支援を行う魔術師の存在もまた非常に重要ですし、建設や土木工事にも魔術師の力は欠かせません」
この国では、森や迷宮に魔物が出る。
その討伐には魔術師がいれば危険性が減り、道路やトンネルも魔法を駆使して作られている。
「そこで、この孤児院で少しでも魔力を持つ者が見つかったら、魔術師としての素質を磨いてもらうため、領主様が支援をしてくださっているのです」
さらに、神父様は続ける。
「魔力量が多ければ、宮廷魔術師としての活躍も期待できるでしょうし、できれば将来は、国のために力を発揮して欲しいという願いが――」
ここで、領主様が話に割って入られた。
「もちろん、将来、魔術師として国のために働くことを強制するものではないのだ。２年間の指導を受けたうえで、魔術師なんて嫌だと思ったら、自由に他の仕事を選べばいいのだよ」
魔力があっても、強制的に魔術師にされてしまう訳ではないらしい。
「そして、もっと魔術を勉強したいのであれば、王都にある魔道学院への入学も可能だし、領主として支援もできる」
魔道学院に入れるのは貴族だけだと聞いていたけれど、平民でも入ることが出来るのだろうか？
「ともあれ、これらの話は、魔力を体の中に宿すことが出来る体質であることが条件なのだ」
身体に魔力があれば、正しく練習することで魔力を操作できるようになるという。
魔法を使うためには、魔力操作が出来なければならないと、シスター長に聞いたことがある。
俺はなぜか、魔法に対して大きな憧れがあった。
できることなら、自由に魔法が使えるようになりたい。
「これから、この魔力検定器で検査を行う。これは手を当てるだけで、魔力を持つ素質があるかどうかを判定する魔道具なんだ。では早速だが、やってみようか」
俺たちは、領主様の問いかけに無言で頷いた。
「では最初はジェームス君からだ。こちらに来なさい。魔道具の上部に付いている検出板には、表面に手の形が描かれています。その上に君の手を当てるのです」
神父様がやり方を教えてくれるので、ジムは言われた通りに手を当ててみるが……何も起こらない。
「そのまま１０まで数えなさい。稀に反応に時間がかかる場合がありますからね」
結局、何も変化がないので、次は俺の番となる。
「では次はアルフレッド君。同じように手を当てるのです」
俺も同じように手を当て、１０まで数えるが……何も起こらなかった。
俺は、がっくりと肩を落とした。
「うーむ……反応は無いようだね。では次はエミリー君、こちらへ」
空しくなった俺は、そのまま後ろに下がってエミーと入れ替わった。
エミーも俺たちと同じように、右手の指を広げて検出板に手を乗せようとする。
「あっ」
「おおっ！」
検出板の表面が、薄っすらと光り出した。
「君はエミリー君といったね。手を離してよい。君は間違いなく魔力の持ち主のようだ！ 私が領主になって以来、この孤児院で魔力持ちの子が見つかったのは初めてだよ！」
領主様は興奮されているのか、エミリーの手を両手で握っている。
とても嬉しそうだ。
「君は今後、私の領主館で魔力の操作方法を学んだり、魔法を正しく発現させるための訓練をしてゆくことになるが、どうか安心してほしい。無理はさせないし、何事も君のペースでやっていくからね」
「あのっ……領主様、もう一人いるのですが」
「あっ、そうだったね。失敬、失敬」
エミー、やっぱりそうだったんだな。
俺がケガをしたときの、いつもの手当て。やっぱり、あれは魔力が影響していたんだ。
当の本人は驚いている訳でもなく、神妙な面持ちだ。自分でも薄々気付いていたのかもしれない。
「最後はミラベル君、こちらに来なさい。そして皆と同じように、右手を当てるのです」
ミラがトコトコと歩いて行き、無表情のまま手を当てる。
すると――何と！ エミーの時と同じように検出板が光った。
「何という事だ！ いや……もしや、エミリー君の魔力の影響がまだ残っていたのでは？」
「そんなことは無いはずだ。この検出板は、これまで毎年たくさんの子どもたちを検査してきたものだ。試しに、もう一度やってみようか」
ミラが手を離すと光は消え、もう一度手を当てると再び光り出す。
「……やはり、ミラベル君も！」
「ああ、今回は孤児院から魔力を持った子どもが二人も見つかったことになる。これは、とても喜ばしいことだよ！」
ミラは驚いているエミーの方を振り返り、「私も一緒よ。よかったね」と言わんばかりに微笑んでいる。
ミラも、自分に魔力があったという事を驚いている様子はない。
そうか。もしかしてミラは、全部分かっていたのか！
４人の魔力検査が終了すると、エミーとミラの二人は聖堂に残るように言われ、俺とジムは二人で孤児院へ戻ることになった。
シスター長も一緒に聖堂へ残り、領主様からこれからの事について説明を受けるのだという。
「しっかしさあー、ふたりとも魔力持ちだったなんて、まだ信じらんねぇ。何だか俺たちだけ取り残されたみたいで、ちょっと悔しいよなー」
両手を頭の後ろで組んだジムが、そんなことを呟きながら、つまらなさそうに廊下を歩いている。
俺もその横で、ため息をついた。
さっきの出来事で、何となくだが、仲の良かった四人の間に小さな溝ができたようで、切ない気持ちになっていた。
そしてエミーとミラは、３日後に領主館へ行くことが決まった。
たった３日で、俺たち４人の日常が大きく変わってしまうことを、俺とジムは少し寂しく感じていた。
