幼馴染は魔法陣を叩く ～彼はコードを書くように魔法を創り出す～

第一章 孤児院

第２話 ルナの子どもたち

　木々の芽吹きが鮮やかな色になる頃、子どもたちの元気な声が響き渡る場所があった。

　ここはグランデール王国のルノザール領、ルナという町にある小さな孤児院である。

　暖かくなり、体が自由に動くようになった嬉しさで、ついつい気分も高揚してしまうのだろう。

「アル、また冒険者ごっこをやろうぜ！」

　こいつはジム。俺とほぼ一緒に孤児院に預けられ、今年で１０歳になったばかりの元気のいい仲間だ。

　青い瞳に赤い髪を持つ彼は、俺より少し背が高い。考えるよりも先に手足が動くタイプで、俺とは性格が異なるが何故か気が合う仲間だ。

「いいけどさ、あんまり力一杯に振り下ろすのは無しな！」

「分かってるって」

（こうは言うけど、多分コイツは言ったことをすぐに忘れるだろうな）

　孤児院には木刀が揃っている。冒険者のお兄さんたちが、剣の扱い方を教えに来てくれているからだ。

「うっしゃー！」

「痛《い》たっ！」

（やっぱりな。さっき言ったことをもう忘れているぞ、ジム）

　手加減なしに振りかぶった彼の一撃を、俺は何とか左にいなそうとしたが、ジムの振り下ろす木刀は不思議と重みがある。力負けして俺の左肘に強く当たってしまったのだ。

「あ、わりぃアル」

「痛ってえよ、ジムー」

　痛い所を手で摩っていると、近くで俺たちを見ていたエミーが大股で歩いてくる。

「ジム！　あんた何回言ったら分かんのよ！　アル君はあんたみたいに筋肉バカじゃないんだから、もっと手加減しなさいよ！」

　この子は俺と一緒に橋の下に捨てられていたエミー。紫色の瞳を持ち、髪にも同じ色が若干混じった銀髪の姉だ。

「アル君、大丈夫？　……ちょっと待ってね」

　同じ籠の中に捨てられていた彼女とは、姉弟として育てられた。

　どちらも誕生日は判らない。単純に、俺の方が体重が軽かったので俺が弟、エミーが姉という扱いになったらしい。

　木刀が当たった左腕の肘に、エミーが優しく手を当てる。そうすると、温かみを感じて痛みがスーっと消えていく。

「エミー、ありがとう。もう痛くなくなった」

　小さい時から、転んで手を擦りむいたとき、ジムとふざけて頭を壁にぶつけたとき、お腹が痛くなったとき、いつもエミーが痛いところに手を当ててくれる。

　そうするといつの間にか痛みが消えるのだ。

「エミーが居れば大丈夫」

　エミーと仲がいいミラは、口数が少なくて大人しい子だ。

　青い髪に深緑色の瞳を持つ小柄な彼女は、少々言葉足らずである。言っている意味を理解するのに苦労する事も多い。

　ここルナの町は冒険者の集まる町だ。孤児院はこの町のほぼ中央部に建てられている。

　少し離れたルノザールという街にある領主様が、管理する施設の一つらしい。

　俺たち孤児は、５歳までは自由に遊んでいいけれど、それは孤児院の中だけだ。

　そして５歳になると、午前中に知識と体術の教育を受け、午後からは作業場で作業の練習をするようになる。

　孤児院にはシスターが５名いて、読み書きと一般知識、算術などを教えてくれている。

　体術の授業は一週間に２回。冒険者ギルドから男女一名ずつの冒険者が来てくれて、剣術などを教えてくれる。

　午後からの作業練習は、自分の得意な分野を見つけたり技術を磨いたりすることが目的だ。

　孤児院の中の作業場で、基礎的な作業を行う。

　そして８歳になると、昼間は孤児院から外へ出て、街の人たちの役に立つ見習い作業に就くことが出来る。

　１０歳になると奉公先を見つけて孤児院を出なければならないから、そのための準備期間という訳だ。

　他の子よりも手先が器用な俺は、８歳の頃から木工職人や革細工の職人の手伝いを行っている。

　　　　　◇

「ジェームス、今日あなたはアルフレッドにケガを負わせたそうですね」

　夕食の前、シスター長がジムに話しかけた。

　俺たちはいつも“ジム”と言うが、シスター長は“ジェームス”という本来の名前で俺たちを呼ぶ。

　ジムはしまったという顔をして下を向いているが、隣の俺に横目で目配せをしている。

（ハイハイ、分かりましたよ）

「シスター長、私の方も悪かったのです。ジムは調子が出ると、加減を忘れてしまう事が分かっていたのに、それを私が止められなかったのですから」

（苦し紛れだが、フォローを入れてみた）

「今日は大きなケガが無かったから良いですが、当たり所が悪かったら、私たちでも直せない場合もあるのですよ」

　孤児院にいるシスターのうち、シスター長とシスターミリアの二人は、ヒール魔法が使える。

　孤児院の横には治療院も併設されていて、毎日数人が治療に訪れるほどだ。

「わかりました、シスター長」

　ジムは反省した様子もなく応えている。俺も苦笑いするしかないのだが、おそらく今日はこれで許してもらえるだろう。

「ジェームスもこの孤児院では最年長なのですから、自分の行動には責任を持たなければなりませんよ」

　そこで、皆への視線を一巡させたシスター長は、再度俺たちの方に目を向けた。

「夕食をいただく前に、もうひとつ伝えることがあります。明日はルノザールの領主様がこの孤児院を訪れる日となっていますね」

　そう、領主様が来ることは聞いている。

「今年１０歳を迎えたジェームス、アルフレッド、エミリー、ミラベル。この四名は、明日領主様の前で魔力検査を行うことが決まっています。二の鐘が鳴る前には教会の聖堂に集まってください」

　二つ目の鐘は８時に鳴る。領主様直々の訪問だから、くれぐれも遅れることの無いようにとの事だ。

　孤児院の夕食は、午後６時に鳴る七の鐘を合図に食堂に集まって、シスター長と共に神様への感謝の祈りを捧げて食事に入る。

　しかし、今日はジムへのお叱りと、領主様の訪問の話で前置きが長かった。

　みんな早く食べたいとソワソワしているのに対し、俺とエミーは、魔力検査の話を聞いて少しだけ胸がざわついていた。

「今日の日も、目前にあるこの食を賜りますことを、神様に感謝いたします」

「「「感謝いたします」」」

　食事が始まると、ジムは待っていましたとばかりに黒パンに手を伸ばした。

　領主様が年に一度この時期に、孤児院を訪れるのは意味がある。

　この国では、王族や貴族が魔法を使えるのは珍しくないが、平民で魔法を使える者は殆どいない。

　魔法を使うための魔力を体内に持っていないためだ。

　しかし、この孤児院では、時折“魔力持ち”の子どもが見つかることがあった。

　このルナの町は、“ルナ迷宮”のすぐ近くに位置しており、多くの冒険者が集まっている。

　子どもを連れた冒険者も多く、その子が小さい場合は孤児院に預けられる。もしも両親共に何かあった時、その子どもは孤児院が引き取ると決まっている。

　この孤児院が領主様によって運営されている理由の一つに、冒険者の血を引く子どもの中に、稀に魔力を持った者がいるという事情もあるようなのだ。

　この国では１０歳になるとすべての民は魔力検査を受けなければならない。それは孤児院の子どもも同じだ。

　そして、孤児院の子どもが魔力持ちだと判定された場合は、領主様が引き取って、魔力制御の訓練や魔法の訓練を行わせる事になっている。

　この国では魔術師は貴重な存在であり、いろんな所から引く手あまたである。給料も一般の人より数段高いらしい。

　毎年、この孤児院では三名から５名ほどが魔力検査を受けることになるのだが、魔力持ちはここ数年出ていないと聞いた。

「……もしもよ。この中の誰かが魔力持ちだって判定された場合は、必ず領主館に行かなければならないのよねぇ？」

　エミーが心配そうにみんなに聞いてくる。俺は思わず、エミーを見た。

「誰もいないんじゃねーのー、もう何年も前から一人も出ていないって聞くぞ？」

　ジムはまったく他人事のように言う。

　でも俺は、そんなエミーの事が気になっていた。

「そりゃあ、領主館に行くのは決まっているけど、まあ、２年間辛抱すればいいんじゃないか？　その後はまた自由にできるんだし」

「そうだよね……」

　エミーは少し不安そうにしながらも微笑んでくれた。

　ミラは黙々と食事をしている。この子は他人《ひと》より食べるのが遅いから、淡々と食を進めないと皆に遅れる。

　しかし、食べながらぽつりと言った。

「エミー、大丈夫」

　何がどう大丈夫なのかを詳しく聞きたいが、多分それ以上の言葉は期待できない。

　その時は、誰もそれを聞こうとはしなかった。