第３０話 入学式
魔道学園の入学式は、一年の始まりである春――芽生えの季節の初日に実施される。
毎年、魔道学園には４０名の新入生が入る。魔術科２０名と魔道科の２０名だ。入学式は男子寮と魔道科研究棟との間にある講堂にて行われる。
講堂の中は、磨かれた木の匂いと、制服の布が擦れる音で満ちていた。ざわめきはあるのに、どこか皆が息を揃えている。
俺は魔道科新入生の一人なので、講堂に入り“魔道科新入生席”と書いてある列の席に腰を降ろそうとしていた。
すると、その時。
「アル君？ アル君……だよね？」
声だけで、胸の奥が小さく跳ねた。
振り返る前から、誰なのか分かってしまう――そんな声だった。視線を向けるとやはりそこには、真新しい制服を着たエミーとミラが、驚いた顔をして立っていた。
「エミー！ それにミラも！ どうして？」
「やっぱりアル君だ。アル君も魔道学園に入ったの？」
三人とも新入生の席に座ろうとしているのだ。しかし、お互いに魔道学園に入学するとは伝えていなかった。
「エミーもミラも、魔術の腕前が随分上達したとは聞いていたけど、魔道学園に入学するとは聞いていなかったよ」
「アル君、言ってなくてごめんね。えっとね、私たちが入学できたのは、領主様のおかげなの。領主様から「素質があるから魔道学園に行かないか？」って言われたんだ。そして、費用も心配しなくていいって」
費用は、領主様が出してくれるのだという。
「それでね、入学したら連絡しようって思ってたんだけど……でも、アル君の方は何で？」
「それについては、……もうすぐ式が始まりそうだ。続きは後で。今、俺たち――目立ってるし」
「あっ！」
「ミラも、頑張ったんだな」
ミラは、サムズアップで微笑んだ。
それから上級生も講堂に入り、入学式が始まった。この魔道学園の学園長はヴァルガス・グレンコート学園長といって、白髪のナイスミドルだった。
まず、学園長の挨拶があった。魔術科長であり、知的な中年女性のサマンサ・アークウッド女史。そして、先日お会いした魔道科長のミレーナ・アルケイン女史へと挨拶が続く。
「それでは次に、新入生代表のマーガレット王女からご挨拶があります。王女殿下どうぞこちらへ」
「「「！！」」」
新入生や先輩方からざわめきが起こる。みんなは王女殿下が、新入生の中にいるとは知らなかったのだろう。
（俺は知っていたけどね）
「親愛なる校長先生、先生方、そして在校生の先輩方……」
全ての先生方、先輩たちに目配せをし、話し始める王女殿下。貫禄がある。
「本日は、この魔道学園に入学する栄誉を受け、そして新しい旅が始まるこの特別な瞬間に、皆様と共にいられることを心から感謝いたします。私、マーガレット・クラーク・グランデールは、新入生代表として、みなさんに心からの感謝と尊敬の念を込めて挨拶を申し上げます」
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途中から、咳払い一つ聞こえなくなった。
まるで講堂そのものが、彼女の言葉を聴いているようだった。
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「最後に、私たち新入生が立派な魔術師や魔道具師になるための努力と成長を先生方、先輩方に見守っていただけることを願っております。これからの三年間、私たち一人ひとりが魔道学園で学び、成長し、夢を追い求める姿を想像し、そしてそれを楽しみにしております」
（実に堂々として落ち着いた挨拶だ。さすが――王女殿下だな）
「本日はまことに有難うございました。これから、どうぞ宜しくお願い致します。新入生代表、マーガレット・クラーク・グランデール」
王女殿下の挨拶は、皆が聞きほれて溜め息が出るほど素晴らしい。なのに、なぜ王女殿下は、時折俺の方を見て微笑んだりしたのだろうか。
（おかげで、周囲の男子の視線がとても痛いじゃないか）
魔道学園には、それぞれの専門の講義に対して専任の先生がおり、俺たちの魔道科は魔道回路理論などの４名の先生がいる。
エミーたちの魔術科は、魔法理論などの５名の専任の先生がおり、初等部、中等部、高等部すべてが同じ先生が受け持っている。
ちなみに、担任の先生はいない。何か問題が有れば各科長が担当するというわけだ。
入学式が終わったら新入生だけが集まり、それぞれの科長からカリキュラムの説明があった。
食事は、男子寮と女子寮の中間に位置する食堂で摂る。食堂のテーブルは、生徒百２０名全員が座れる数が無い為、魔術科と魔道科で時間を３０分程ずらしてある。
入学式の当日まで俺とエミー達がお互いの存在を知らなかったのは、この時間のずれがあったからだと思う。俺の場合、いつも遅れて食堂に来ていたのだ。
今日の昼食は、エミーとミラとで話をするため、食事の時間帯が重なるように時間を調整した。案の定、彼女らは俺が来るのを一つのテーブルに座って待っていた。
「やっと詳しい話が出来るわね」
「そうだね、……午前中の話の続きだけど、聞いてくれるかい」
「うん」
「……」
エミーは嬉しそうに微笑んだ。
対してミラは相変わらずだ。無表情で頷くだけだけど、聞く気は満々のようで目が輝いている。
「俺が、ルナの町で起きたスタンピードの時に、魔物の殲滅に大きく関与したってことは知ってる？」
俺は小声で話す。
「大きく関わった？ ……聞いてない」
「詳しくは言えないけど、俺は魔物の殲滅に大きく関与しているんだ。そして俺は、国王陛下に召喚状をもらい謁見をした」
「っ！？」
俺は周りを見渡して、口に指を当てる。
「そう、そしてその時に、魔道学園に優待生として入学することが決まったんだ」
「ほんとなの？ それって、すごい事なんだよね！」
エミーも身を乗り出して、小声で応じている。
「だから、この事は秘密にして欲しいんだ。陛下からもお願いされているから」
「……わかった。約束するよ」
そこへ突然、入学式の時に聞いた声が入った。
「同席してもよろしいかしら？」
「ええっ？！ なんで？」
エミーたちが、目を丸くする。
「マーガレット王女殿下、お久しぶりです。よろしいですよ」
「アルフレッドさん、ありがとう。こちらのお二人は、アルフレッドさんのお友達ですの？」
エミーの目が、今度は疑問の目に変わっている。
「私もこの二人も、ルナの町にある孤児院の出身なんです。こっちがエミリー、俺たちは“エミー”って呼んでます。同じ籠に入れて捨てられていた姉弟なんです」
「エミリーです。きょ、恐悦至極に……えーっと」
「堅苦しい挨拶は不要ですわよ。わたくしも“エミー”と呼ばせてもらっていいかしら？ お友達になりたいですわ」
「ふえっ？」
エミーの声が、変なところから出ている。
「エミー、そんなに緊張しなくてもいい、この人は王女様だけど、普通の人間と何も変わらないんだから」
「ええー、だって、人前であんなに立派な挨拶が出来るすっごい人だし、王女様なんだから……」
「アルフレッドさんが言われたように、わたくしも普通の人間なんですのよ。だから普通に接して頂けると嬉しいですわ」
「……慣れるように努力します、ですわ」
エミーは、初めての王族との会話で無理しているようだ。
「それから、こっちがミラベル。俺たちは“ミラ”って愛称で呼んでいます」
「初めましてミラさん。早速わたしも愛称で呼ばせてもらいました」
「うん、私は構わない」
こんな状況でも、平静が保てている。
「あら嬉しいですわ。わたくしの事も“メグ”と愛称で呼んでくれると嬉しいですわ」
「分かった、メグ……さん」
（さすがミラさん。肝が据わっていらっしゃる）
「ありがとうミラさん、私の方からも紹介しますわね。後ろにおりますのは、わたくしの護衛も兼ねている付き人のラシダ。私はいつも“ラズ”って呼んでいますのよ、よろしくね」
「アルフレッド殿の事は、国王陛下より聞いております。エミリー殿もミラベル殿も、マーガレット様を宜しくお願い致します」
さすがに王家の人には護衛が付くのか。それは仕方ない事だろう。……と考えていると。
「護衛としての役割を忘れるつもりはありませんが、わたしも魔術科へ試験を受けて、生徒として入学をさせていただいております。……ですから、同じ学び舎の一人として接していただければ幸いです」
（まじかー、王女殿下のためにそこまで頑張ったんだ……）
「はい、分かりました」
「それでは、今後とも宜しくお願い致しますわね」
それだけ言って、マーガレット殿下は食堂を出ていった。
王女殿下は普段、食事は自室で摂るらしい。今日食堂に現れたのは、どうも俺にコンタクトをとるのが目的だったようだ。
「……アル君、王女様とも知り合いだったの？ 暫く見ないうちになんか変わったよねー」
「アルは、前の色と変わってはいない。でも大人っぽくなった」
（色？ 顔色？ 昔と同じで焼けてないってこと？）
「俺は、相変わらず日焼けはしてないけど、背丈はだいぶ伸びたかな。エミーも暫く見ないうちにすごく奇麗になったじゃないか」
「！？」
エミーが顔を赤くして俯いてしまった。これは怒られる前兆だ。怒られる前に退散だ。
「よし、飯も食ったし、俺は先に行くね」
俺は椅子を引く音を必要以上に大きく立てて、逃げるように席を離れた。
背中に刺さる視線が、春の陽射しより熱かった。
ここまでお読みくださって、ありがとうございます。
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