第２１話 第２階層での異変１
（楽勝かも、って思っていた時もありました。はい、ついさっきまでは）
俺は今、オオカミ型の魔物と向かい合っている。名前をヴォルキノというらしい。
見るからに狂暴そうなやつだ。歯はむき出しで、涎を垂らしながら隙を窺っている。
「アル君頑張れー。私たちが倒したらアル君に経験値が入らないからねー。危なくなったら助けるからぁ」
そっと横目でみると、３人は岩壁から顔だけ出してこっちを見ている。ここは覚悟を決めるしかないか。俺は相手に向かってにじり寄る。
「ガルルーーッ！」
ヴォルキノは頭を低くして、ゆっくり距離を詰めてくる。目は鋭く、俺の腕を狙っているように見える。
俺も姿勢を低くして左足を引いた。同時に、両手剣の剣先を、左足と共に引きよせる。
そして、相手が飛び込んできた瞬間――剣を振りぬいた。
「ギュン」と音を立てて、剣先がヴォルキノの喉笛を下段から切り上げる。刹那、ヴォルキノの頭部が宙を舞った。
胸の辺りが熱くなったと同時に、体重を乗せていた左足が軽快に動かせるようになった。
これで多分、３回目のレベルアップだ。これまでのレベルアップ時も、剣術の腕前が上達した感覚を実感できた。
「やったねーアル君。カッコいいー！」
「楽勝だねー」
外見は楽勝に見えるだけで、実は余裕があるわけじゃないのだ。
その後も狩りを重ね、４回目のレベルアップが感じられたあと、リアナさんが昼食の提案をしてきた。
「お腹すいてきたから、昼食にしようよ」
俺は、魔道具屋のエレノアさんにお願いをして、簡単な携帯食を持参していた。しかし――
「リアがさー、今日はアル君と一緒に迷宮に潜るから、いっぱい作って行きたいって。私たちもね、朝早くから一緒に作ったんだよー」
３人でリアナさんのアパートに集まって、お昼ご飯を作ったのだという。
「今日は天気が良かったから、迷宮の外で食べない？ 気持ちいいと思うわよー」
迷宮の中にも、いくらかの安全地帯はある。皆そこで携帯食を食べるのか普通なのだが、ノエルさんの提案に、他の二人も賛同した。ピクニック気分の３人の後を、俺は黙って付いて行くしかなかった。
「ここがいいわねー」
「うん、ここにしよう！」
リアナさんはブルーシートのような布を敷いている。普通の布にスライムの体液を塗って乾燥させた物だそうだ。水を通さないらしい。
３人が作ったという昼食を真ん中に並べて、その周りに４人で座る。完全にピクニックスタイルじゃないか。
定番のサンドイッチに肉料理。サラダやフルーツ類が所狭しと並べられている。こんな沢山の昼食を持ち歩いていたのには気づかなかった。まあ、３人で分担して持ってきたのだというが。
「はい、あーん」
右側に座っているリアナさんが、ミートボールの様な物をフォークに刺して、俺の方に差し出した。
（うん、恥ずかしい）
「リアナさん、ちょっとそれは……」
「あーん」
躊躇していると、リアナさんはもっと近づけてくる。ほかの二人も、微笑んで様子を伺っているようだ。
（しょうがないな）
「あーむ、もぐもぐ」
「わー、アル君赤くなってるー、かわいいー」
「私も、私もー」
月見里の記憶の中にも、このような経験はない。二人から遊ばれている感は否めないが、この様な体験は生まれて初めてのことだ。顔が熱い。
この日、俺は３人のお姉さんからの『あーん』攻撃で精神力にかなりのダメージを受けてしまった。あ、エレノアさんが用意してくれた携帯食もちゃんと食べました。
（もう、お腹がパンパンだ！）
「そういえば、倒した魔物はそのまま放置してきましたけど、どうなるんですか？」
俺は気になっていたことを聞いてみた。
「迷宮の中で死んだ生き物は、その内に迷宮の中に取り込まれていくわね」
暫くすると、迷宮の中に取り込まれ骨も残らないのだそうだ。
冒険者が亡くなる場合もあるそうだが、その時は服や持ち物、武器などがその場に残る。それらを見つけた冒険者は、ギルドに届ける必要があるようだ。
迷宮に潜っている最中での生理現象は、みんな岩陰で用を足す。大きい方でも１０分ほどで地面の中に取り込まれるらしい。
「午後からは、この魔道ライフルの方で戦ってみますね」
俺は、マガジン内部に書かれている魔法陣の書き換えを試みていた。ルメリウムの樹液を携帯型のフエルトペンタイプにして、外出時の書き替え可能にしたのだ。出張修理もできるようになり、マルコさんにはたいそう喜ばれた。
「威力が強すぎたけど、大丈夫？」
「それは、この魔法陣の一部を書き替えてやれば、出来ると思います」
魔法陣の一部を専用のイレーサで消して書き替える。今回持ってきたマガジン６本のうちの３本を、出力３割に制限した。
「アル君はすごいわねー。こんなに複雑な魔法陣を理解してて、一瞬で書き替えちゃうんだから。将来は王宮魔道具師にもなれそうだねー」
ノエルさんの顔が近い。
「アル君は優秀なんだけど、ノエルには渡さないんだぞー」
魔道学園を優秀な成績で卒業出来れば、王国が運営する王宮魔道具院に入ることも可能なのだそうだ。
そこで働く人は王宮魔道具師と呼ばれていて、国家機密の特殊魔道具の研究や製作に携わることができる。
左手をノエルさんに掴まれ、右手はリアナさんが引っ張っている。ノエルさんの柔らかい感覚がさっきから……。
「あらー、ちょっとくらいいいじゃないの」
「ダメー、アル君は私のものなの！」
（あれ？ 俺はいつ、リアナさんのものになったんだろう？）
お二人とも、そろそろ迷宮に戻りたいのですが。
◇
１階層の最奥部は、オオカミ型の魔物であるヴォルキノが単独で出現するエリアだ。出力３割のマガジンを専用魔道ライフルに装填する。これでヴォルキノが飛び散ることはないと思う。
「いましたね、ヴォルキノです」
俺は魔道ライフルを立射姿勢で構え、こちらに気付いていないヴォルキノに狙いを定めた。そして意を決し、トリガーを引いた。
微かに鈍い音をたてて、ファイアボールの弾がヴォルキノの脳天を打ち抜いた。頭を弾けさせたわけではない。魔物はそのままの姿で横倒しとなった。
近くに寄ってみると、舌を出した状態で息の根が止まっている。
俺は小物入れからナイフを取り出して、魔石を取り出す。最初の頃は苦手だった作業が、やっと慣れてきた。魔石を集めるのが目的だからね。
「このまま行きます」
俺は魔道ライフルを構えたまま進み、現れたヴォルキノを片っ端から屠ってゆく。
数匹を倒したところで、２匹組のヴォルキノが現れた。しかし、これも連射でとどめを刺す。
この辺りからは２匹がつるんだ状態で出くわすことが多くなったが、初発を遠くから狙えば、２匹目も連射で難なく倒せている。
しかし、リアナさんたちは顔を見合わせている。２匹だと普通はもっと苦労するのだろうか？
それから少し進んだところで、下に行く階段が見つかった。２階層に進む階段だそうだ。
「俺は大丈夫だと思うので、２階層に行けると思います」
「そ、そうね」
リアナさんは、少し躊躇いがちに返事をした。
「無理だと思ったら、すぐに引き返しますから」
そうリアナさんたちを説得して、下に進むことにした。
２階層になると、ヴォルキノの出現率がアップした。魔物の出現間隔が短くなり、一度に遭遇する数も増えてきた。
今回は、５匹が一緒にたむろしていた。魔道ライフルの連射機能を使うと、こちらに近づくまでの間にギリギリすべてを倒せたが、指先はわずかに震えていた。
剣だったら、とても無理だっただろう。
ちょっと厳しくなってきました……と言うために女性陣を見ると、リアナさんとミレーヌさんは真剣な顔をして魔術師のロッドを手に構えている。
「えっと？」
俺が少し調子に乗ってしまったのかもしれないと思い、反省の言葉を口にしようとしたのだが――
二人は無言で頷き合った。
