Rotary

CHAPTER-Kuzumi

第11話 待っていた人

　久住と一緒にいる間は、時間の流れがゆっくりになる。

　もちろん、そう感じるだけなのだろう。それでも久住のそばには、私が自然と落ち着ける空気があった。

　1日、また1日と、久住と過ごす時間が心地よくなっていく。そんな中、忘れかけていた出会いと、不意打ちのように再会した。

　できることなら会いたくなかったリュウと、営業終了後のカフェの前でばったり鉢合わせたのだ。

「お前……」

　思い出すように眉をひそめたリュウに、苦笑するしかない。

　会ったのはもう2週間も前のことで、忘れていてもおかしくない。他人のふりでやり過ごそうと軽く会釈し、そのまま横を通り過ぎる。

　久住に会いに来たのなら、きっと店に入るはずだ。私がいれば邪魔になるし、久住と知り合いになっていると気づかれるのも、なんとなく気が引けた。

「待て」

　横切った私を呼び止め、リュウは早足で近づいてきた。

　持っていた鞄の持ち手をぎゅっと握り、恐る恐る顔を上げる。

　ああ、嫌だな。話したくない。

　きっと私は勝手にリュウと自分を比べ、彼の面倒見のよさとは真逆の、自分本位な考えを恥じていた。

「お前、充の……」

「すみません、何のお話ですか？」

　訳が分からないという顔をすると、リュウは虚を突かれたのか、目を丸くして無防備な顔になった。

　けれど次第に細められていく瞳が、私を思い出したのだとはっきり示していた。

「ふざけんじゃねぇよ。お前、……あー、名前……確か……」

「ナミ」

　名前を告げたのは、私じゃない。

　低く、穏やかな声。

「あ？」

　リュウが剣呑な雰囲気を漂わせながら、私の後ろを睨み付ける。

「やっと見つけた」

　振り返ることができないのは、その声に聞き覚えがあったからだ。

　強張った身体をどうにか動かして後ろを見る。

　無害そうな穏やかな顔。ワックスでふわりと遊ばせた茶色の髪。ひらひらと手を振ってきたのは――。

「鉄矢……」

　柔らかな笑顔なのに、瞳の奥だけが笑っていない男だった。

「……どっかで」

　ぼそりと呟いたリュウは、さっきよりも険しい顔になっている。

　鉄矢が向けてくる満面の笑みに、足がすくんだ。

「久しぶり、ナミ。連れにいろいろ聞いてから探してたんだ」

「何で……？」

　連絡を拒否しているのに、探す意味が分からない。

　鉄矢から受けた印象では、追わないタイプだと思っていた。それが間違いだったとは、今でも思えない。

「助けに入ってくれたの、ナミでしょ。おかげで生きてる」

　世間話でもするような調子で、鉄矢はけらけらと笑う。

「だからさ、お礼が言いたくて。飯でもなんでも奢るよ？」

「……いい。もうロータリーには行かないから」

「へぇ、なんで？」

　心底不思議そうな鉄矢に、歯切れ悪く、それでも誘いを断れるよう嘘をつく。

「彼氏ができたから」

「安形？」

　あまりにも早い切り返しに驚きながら、首を横に振った。

　安形って……ああ、リュウだ。久住が確か、そう呼んでいた。

「――中に入れ」

　どすの利いた一言だった。

　リュウが私の腕を引き、短く告げる。

　いきなりどうしたのかと視線を向ければ、リュウは鉄矢から目を離さないまま続けた。

「俺の名前、知ってやがる。どうせまともな奴じゃねぇ」

　どういう意味なのか、私にはさっぱり分からない。ただ、リュウの様子から、よくないことだというのは感じ取れた。

「酷いなぁ。ただの先輩だって。君らとは学校で会ったことないけどね」

「普通の卒業生なら、後から入ってきた後輩の名前なんか知らねぇだろ」

「いやいや、有名だからね」

「2回同じことを言ったら、大抵それは嘘らしいって話があんだよ」

「気に食わないなぁ……君らって鼻が利くから嫌いなんだ」

　鉄矢の笑みが凍り付き、徐々に怒ったような表情へ変わっていく。

　笑っていないだけで、こんなにも恐ろしく見える。

　私がずっと見ていたのは笑顔ばかりで、怒った顔は見たことがない。だからなのか、妙に嫌な感じがして、思わず1歩後ずさった。

「……あっ」

　どうして、このタイミングで思い出してしまったのだろう。

　頭が真っ白になり、膝が震え始める。

――久住は2度と現れねぇ。待っても無駄だって、絶対に伝えろよ？

　ハシバミツルは、あのとき私にそう言った。

――カナエ君は、売人だ。

――待ち人。もうずっと会ってないけどね。

――泡銭は身につかないとは言うが……なかなか減らないな。

　久住。クズミ。くずみ。

　ねぇ、久住。

　久住は、何？

　からん、とカフェの扉が開いた。

　私は振り返れなかった。血の気が引いたまま、庇うように立つリュウの服を掴むことしかできない。

「――消えろ」

　開口一番、久住が言い放ったのは、そんな冷たい一言だった。

　ごくりと息を呑む気配がした。多分、鉄矢だ。

「……違う。探してたのはナミだ。俺はただ待ってただけで、探そうと思ったことはないよ」

　慌てた鉄矢の言葉に、久住は何も返さなかった。

　しばらくして、遠ざかる足音だけが聞こえた。

　その音が完全に消え、鉄矢がいなくなったと分かっても、私はなぜか動けない。

「せいぜい、後悔しろよ」

　リュウが吐き捨てる。

　久住を責めるその一言が、私の嫌な予感を裏付けた。

「分かってる」

　久住は静かに答えた。

　頭の中で、警鐘が鳴り響く。

　聞いたら駄目だ。

　きっと聞いてしまったら、もう元には戻れない。

「一番傷ついたのはタキだ」

「……ああ」

　頭上で交わされる会話も、私の耳をすり抜けていった。

　肯定しないで、と懇願したところで、久住は頷いてしまう。

　自分が大事だ。

　自分が一番大切だ。

　危険なことから逃げ出して、自分自身を守ってきた。揺らがないのは、それだけだった。

　私はいつだって、安全な場所へ逃げ込むことを選んでいる。

　今は、どうするべきなのか。

　聞かなくても分かっていた。

「……ごめん、久住」

　口から出た謝罪は、自分でも驚くほど冷たかった。

「ああ」

　淡白な返事に、胸がぎゅっと締め付けられる。

　リュウがため息を吐いた。

「なにやってんだ、テメェらは」

　私と久住の間に漂う異変を感じ取ったらしい。

　面倒臭そうな言い方なのに、その声にはわずかな呆れと心配が混じっていた。

　リュウは、私とは違う。

　人のために何かをすることが、きっとできる。

　リュウの服から手を離した。

　久住を見ないまま、逃げるように走り出す。

――構ってやろうか。四六時中。

　ふいに思い出したのは、ひんやりとした久住の白い手だった。

　私の頭を優しく撫で、そのあと小さく吐息を漏らした。

　避けられなかったことに。

　私に触れられたことに。

　まるで安堵したような、あの小さな吐息だけが、いつまでも耳に残っていた。