孤高の王
獅子と白狐と別れた後も、雪那はすぐには部屋へ戻らなかった。
冬の城は静かだった。磨き上げられた床を歩く足音でさえ、雪の中に吸い込まれるようだった。
先程の獅子とのやり取りを思い返す。痛みがないのは不便だろう、と。そんなことを言われたのは初めてだった。
思いがけない不器用な優しさを受け取って、大切に心の奥に仕舞い込む。
雪那は窓の外へ視線を向ける。夏の国の鮮やかな青空と違い、冬の国はいつでも分厚い雲が空を覆う。
窓から視線を戻すと、回廊の影が揺れた。気付けば前を塞ぐように三人の妖魔が立っていた。
羽雲が雪那の前に立ち、低く唸り、白い毛を逆立たせる。
雪那を貫くような彼らの視線に宿る感情は、獅子や先程の眼鏡の妖魔とは違っていた。
露骨な敵意。隠そうともしていない。
「何故だ。何故陛下はこんな軟弱な人間を傍へ置く」
「おい人間。一体何をした」
「何故お前が特別扱いされる」
責め立てるような声で問われるが、雪那には質問の意味が分からなかった。
何故、と言われても答えようがない。冬竜王が決めたことだ。自分には理由など分からない。
答えようと言葉を探している間にも、妖魔達は続ける。
「あの方は孤高の存在でなければならない」
「誰より強く、誰より気高く、誰より恐れられる存在だ」
雪那は黙って聞いていた。妖魔達の声には熱があった。崇拝。敬愛。そして妄執。長い時間をかけて積み重ねたものなのだろう。
「あの方は、人間如きが馴れ馴れしく傍にいて良い方ではない」
「今は物珍しいから置いているだけだ」
「陛下のお力を汚すことは許されん」
羽雲が唸り、今にも飛び掛かりそうだった。雪那はそっと羽雲の頭を撫でる。それでも視線は逸らさなかった。
胸の奥が少しだけ熱い。
初めてだった。怒りという感情を、こんな風に感じたのは。
雪那は彼らより冬竜王を知らない。共に過ごした時間も短い。見てきたものも違う。種族も、何もかも違う。
けれど、それでも。彼らの言葉だけは聞き流せなかった。
「皆さんが、私に何を言いたいのか分かりません」
静かな声だった。回廊が、しんと静まり返る。雪那は敵意を剥き出しにする妖魔達と真っ向から対峙する。
「冬竜王様は、生きる理由をくださいました。だから、私はあの方のそばにいます。それを、否定される理由はありません」
雪那の言葉に、妖魔達の顔が怒りで歪む。
「人間風情が！！」
「偉そうに陛下を語るな！！」
真ん中の妖魔が雪那と距離を縮め、腕を掴まれた。ぎり、と骨が軋む。細い腕が妖魔の手の中で締め上げられ、白い肌がみるみる赤黒く変色していく。
羽雲が激しく吠えた。けれど、雪那は襲いかからないよう、手で制した。
雪那は顔色一つ変えなかった。悲鳴も上げない。怯えもしない。ただ、静かに妖魔達を見つめる。灰色の瞳が、強い怒りを滲ませて揺れる。
その反応に、妖魔達の方が戸惑う。何故叫ばない。何故痛がらない。何故、普通の人間のように逃げ出さない。
「――なら」
空間全てを支配するような重い声が落ちる。その声に、妖魔達の身体が凍りついたように硬直する。
雪那が振り返る、そこにいたのは。漆黒の王だった。降り積もる雪より冷たい紅い瞳が、静かに妖魔達を見下ろしている。
「お前達が、俺を語ってくれるのか」
妖魔が弾かれたように掴んでいた雪那の腕を離し、その場へ膝をつく。顔面は真っ青だった。
振り払うように離されて、後ろに傾いた身体を、冬竜王が難なく抱き止める。雪那の腕には妖魔の指の跡が赤黒く残っている。
冬竜王の視線がそこへ落ちた。
「陛下！違うのです！」
「我々はただ！！陛下のために！！」
震える声が廊下へ響く。必死に赦しを乞う妖魔たちの前に立ち、冬竜王は怒るわけでもなく、ただ静かに言葉を落とす。
「聞いてやろう。お前達が、俺の何を知っているのかをな」
誰も答えられなかった。見えない力で押さえ込まれているように、顔を上げることすら出来ない。
そこへ、軽い足音が響いた。
「おやまぁ」
聞き覚えのある声だった。先ほど雪那に声をかけた、眼鏡の妖魔が回廊の奥から現れる。状況を一目見るなり、小さく肩を竦めた。
「陛下、この者たちに語れるほどの見識があるとは思えません」
そして冬竜王の横へ進み出て、恭しく一礼する。
「お手を煩わせるまでもありません。私が処分しておきましょう」
眼鏡の奥で、その瞳が仄暗く光る。冬竜王は興味を失ったように目を伏せた。
「城から摘み出せ」
「御意に」
眼鏡の妖魔が頭を上げ、口元に弧を描く。その笑みを見て三人の妖魔が青ざめた。
「お待ちください！！陛下！！何故です！！」
「あなた様は人間などに興味を持つ方ではなかった！！」
「私達はただ陛下を――！！」
「お静かに」
口元に人差し指をあて、眼鏡の妖魔は一切の同情も浮かべることもなく、淡々とその場を支配する。
「命を取らないだけでも温情でしょう」
怜悧な声が静かに落ちた。冬竜王はもう彼らを見ていなかった。
「行くぞ」
そのまま肩を抱かれて、冬竜王に連れられて歩き始める。
雪那は一度だけ後ろを見る。
その場に崩れ落ちる妖魔達。そして眼鏡の妖魔。彼は雪那と目が合うと、小さく肩を竦めてみせた。それだけだった。
冬竜王の腕が肩を強く引き寄せる。雪那はただ孤高の王と呼ばれたその横顔を見上げた。
窓の外では雪が降り続いていた。誰も止められない冬の中を、二人は並んで歩いていく。
