死ねない私は、竜王様に囚われる

凍土の王

吹雪を裂きながら飛来した巨大な影が、城の外郭へ降り立つ。

轟、と、石造りの広い露台が震え、積もっていた雪が舞い上がった。

冬竜王は雪那を抱えたまま、ゆっくりと翼を畳む。夜そのものみたいな巨大な翼は、黒い霧のような粒子を散らしながら消えていった。

そこは、王城のような華やかさとは違っていた。

黒曜石みたいな冷たい石壁。氷柱の垂れ下がる柱。白銀の雪景色。空には妖魔たちの影が飛び交い、遠くで獣の遠吠えが響いている。

「お帰りなさいませ、主様」

低く頭を垂れる声が並ぶ。露台の奥には、既に何人もの妖魔たちが整列していた。

角を持つ男。獣耳を揺らす女。人の形をしていても、瞳の色や纏う気配が明らかに異質な者たち。

彼らの視線が、一斉に雪那へ向く。

「……人間？術者か」

「主様が？」

「珍しいこともあるものだな」

臣下たちは頭を上げ、雪那を遠慮なく見つめる。冬竜王はそんな視線など気にも留めず、雪那を床へ降ろした。

途端に、膝から力が抜ける。

「……っ」

冷たい石床へ、ぺたりと座り込んだ。感覚がない。指先も、足先も、自分のものではないみたいだった。

雪の中を長時間飛ばされたせいで、衣服は水を吸って重くなり、肌へ張り付いている。白かった頬はすっかり青ざめ、唇も小刻みに震えていた。

対照的に、冬竜王も周囲の妖魔たちも平然としている。厚着をしているわけでもない。冬竜王に至っては、黒い羽織を引っ掛けているだけだ。それなのに寒そうな様子は一切ない。

生き物としての違いを、突きつけられる。冬竜王が座り込む雪那を見下ろし、鼻で笑った。

「まずは風呂か。このままだと死にそうだからな。白狐」

「はい」

一人の女が前へ進み出た。肩口で切り揃えられた黒髪。切れ長の目元は涼やかで、すらりとした長身の美女だった。

冬竜王は顎で雪那を示す。

「風呂へ連れて行け」

「かしこまりました」

白狐は柔らかく微笑むと、そのまま難なく雪那を抱き上げた。

「……え」

驚くほど軽々と。まるで子供でも抱えるみたいに。細腕にしか見えないのに、雪那の身体はびくともしない。

やはり、この人も妖魔なのだろうか。そう思ったけれど、震える唇では何も聞けなかった。

白狐は雪那を抱えたまま、長い廊下を歩いていく。

「すぐ着きますからね」

優しい声音だった。雪那は小さく、こくりと頷く。

通されたのは、巨大な浴室だった。

白い湯気が立ち込め、白濁した湯が広い浴槽に満ちている。壁面には氷の結晶みたいな彫刻が施され、天井は高く、湯気の向こうにぼんやり霞んでいた。

白狐は躊躇なく、雪那を服のまま湯へ浸ける。

「……っ、あ……」

熱が刺さる。冷え切った身体が、じわりと痛みを訴えた。

「まずは身体を温めることを優先しましたので、そのまま失礼します。私は一度外しますので、服は脱いでくださいね。温まったら出てきてください」

白狐は手際良く説明し、静かに浴室を出て行った。扉が閉まり、しん、と静寂が落ちた。

雪那はしばらく動けなかった。湯が冷え切った身体へゆっくり熱を戻していく。凍えて感覚を失っていた指先が、じんじん痛む。

やがて重く張り付いていた服を脱ぎ捨て、そっと肩まで湯へ沈む。

「……」

まだ、理解が追いついていない。ほんの数時間前まで、自分は春の国にいたはずなのに。結界が壊れて。冬竜王が現れて。国に捨てられて。気付けば、人外の城にいる。

唯一分かるのは、もう、自分には帰る場所がないということだけだった。

しばらくして浴室を出ると、白狐が脱衣場で待っていた。

「温まりましたか？」

差し出された柔らかな布で身体を拭き、新しい服へ袖を通す。白い生地に、淡い銀糸の刺繍が施された衣だった。

ゆったりとした長袖に、重ね布の多い柔らかな仕立て。人間用に作られたのか、身体へ不思議と馴染む。その上から、ふわりと白い毛皮の羽織を肩へ掛けられた。

「人間には、この城は寒いでしょう。これを」

毛皮は驚くほど軽く、そして暖かかった。雪那はそっと羽織を掴む。

「あの……この服は……？」

すると白狐は、少し気まずそうに視線を逸らした。

その前に、濡れた雪那の髪へふっと息を吹きかける。柔らかな風が巻き起こり、銀髪から水分をさらっていく。

「……！」

こんな風に術を使うのか。驚く雪那へ、白狐は苦笑した。

「これは、その……冬竜王様の元へ連れて来られた女性たちが、着の身着のまま逃げていくものですから……残っておりまして」

「……ああ」

雪那は納得した。自分だけではないのだ。冬竜王に攫われた人間は。

「お身体は問題ありませんか？　大丈夫でしたら、そのまま主様のところへ参りましょう」

「……はい」

城の中は静かだった。高い天井。長い廊下。窓の外には、しんしんと雪が降り積もっている。

すれ違うのは、獣人や妖魔ばかりだった。狼の尾を揺らす男。大きな角を持つ女。黒い翼を畳んだ青年。誰もが雪那を珍しそうに見ていく。

本当に、春の国を出たのだと実感する。雪那は隣を歩く白狐を見上げた。

「……白狐さまは、妖魔なのですか？」

「白狐で構いませんわ、雪那様」

涼やかな目元を緩めた白狐は、ニコリと微笑む。

「えぇ。妖狐ですわ」

その笑みは穏やかなのに、人ではない何かの気配を確かに感じさせた。

やがて、巨大な扉の前で、白狐が足を止める。

「着きました」

細い腕で、重そうな扉を軽々と押し開けた。ギィ、と重い音が響く。

薄暗い室内。奥には大きな椅子があり、そこへ深く腰掛けた冬竜王が、頬杖をついたままこちらを見ていた。紅い瞳が、ゆっくり雪那を捉える。

「来たか」

白狐は扉の前で控え、雪那はそのまま部屋の中に進み、冬竜王の前の椅子に腰掛ける。

「顔色は戻ったようだな」

「はい。ありがとうございます」

部屋の中は驚くほど簡素だった。広い室内には、巨大な寝台と長椅子、重厚な机が置かれているだけ。壁には装飾の類もなく、冷たい石材が剥き出しになっている。

人の王族の部屋のような豪奢さはない。ただ、巨大な獣が棲む巣のような静かな威圧感だけがある。

冬竜王は椅子へ深く腰掛けたまま、紅い瞳で雪那を見下ろしていた。そして頬杖をついたまま、ゆっくり口角を吊り上げる。

「逃げても構わんぞ」

「……え？」

「泣き喚いて、逃げ出してもいい。他の人間のようにな」

雪那は、はっと息を呑む。脳裏に、先ほど白狐から渡された衣服が浮かんだ。

『――冬竜王様の元へ連れて来られた女性たちが、着の身着のまま逃げていくものですから』

つまり、この城から逃げ出した人間がいたのだ。あの服の持ち主たちは、きっと恐怖に耐えきれなかったのだろう。

雪那は窓の外を見る。激しい吹雪と、果ての見えない雪山。空を飛ぶ妖魔たち。雪原を歩く巨大な獣の影。

あんな場所へ、それでも飛び出していったのだ。冬竜王から逃げるために。生き延びられる保証など、どこにもないのに。

「……」

雪那は視線を落とした。同じように、攫われたのかは分からない。けれど、怖かったのだろう。怪物の城へ閉じ込められて。人外に囲まれて。

けれど、雪那は静かに首を横へ振った。

「いいえ。他に、帰るところはございません」

逃げようとしたのは、きっと帰れる場所がある者たちだ。

春の国に、自分の居場所は、もうない。必要だったのは、“治癒術式を使える者”としての自分だけ。

あの国は雪那を切り捨てた。ならば、もう戻る場所などない。

静寂が落ちる。吹雪の音だけが、遠く響いていた。

冬竜王が、ふっと喉の奥で笑う。それは嘲笑にも、愉悦にも聞こえる声だった。