死ねない私は、竜王様に囚われる

準備

朝――。

夏の国の朝は早い。鳥の声と、遠くから聞こえる街のざわめき。夜の静けさとは違う、生きた国の音がゆっくり部屋へ流れ込んでくる。

雪那は浅い眠りの中で、誰かの話し声を聞いた。低く落ち着いた声と、もう一つ、穏やかに響く声。

意識がゆっくり浮かび上がる。

……誰か、いる。

ぼんやりと目を開けると、最初に視界へ映ったのは黒だった。艶のある黒衣。

「……あれ……」

寝ぼけた頭では理解が追いつかない。

頬に触れているのは寝台の柔らかさではなく、程よい硬さとひんやりした温度。心地よくて、雪那は無意識に少し擦り寄った。

「……起きたか」

真上から低い声が落ちてきた。雪那の思考が止まる。ゆっくり顔を上げると、すぐ近くに冬竜王の顔があった。

深紅の瞳が静かにこちらを見下ろしている。

「…………え」

視線を落とし、雪那はそこでやっと自分の状態を把握した。一気に意識が覚醒して、慌てて身体を起こす。

「……っ！！？も、申し訳ありません……！　わ、私……！」

「別に構わん」

さらりと返されて、余計に混乱する。その時、くつりと控えめな笑い声がした。

「仲睦まじいのは良いことだ」

視線を向けると、部屋の奥に炎竜王がいた。

窓辺へ寄り掛かるように立ちながら、どこか面白そうにこちらを見ている。

雪那はそこでようやく、先程聞こえていた声の相手が炎竜王だったのだと気付いた。そして同時に理解する。膝の上で眠っていたところを見られていた。

「……ぁ」

かっと顔に熱が集まる。炎竜王はそんな雪那を見て、喉の奥で小さく笑った。

「安心しろ。王妃には言わないでおこう」

「っ……！」

「まぁ、すでに気付かれてる気もするがな」

「炎の」

冬竜王の低い声が、諌めるように落ちる。炎竜王は肩を竦めると、それ以上はからかわなかった。

「今日は少し頼み事があって来た」

「頼み事だと。これ以上何を頼むつもりだ」

「王妃が、雪那を街へ連れて行きたいと言っていてな。ほら、この間話していただろう」

「……街だと？」

冬竜王の眉間に深い皺が寄った。声音に露骨な不快感が混じる。炎竜王は慣れた様子で続けた。

「菓子を見たり、布を見たり、街に降りて、女同士で出掛けたいらしい」

「却下だ」

即答だった。会話を見守っていた雪那が、その返答にびくりと肩を揺らす。炎竜王は苦笑した。

「だから私が来た。お前が簡単に頷かんことくらい分かっている」

「夏の国は人も妖魔も、それ以外も多い。何が起きるか分からん」

その声音には警戒が滲んでいた。炎竜王も否定はしない。むしろ、その懸念を理解しているからこそ、懐から小さな腕輪を取り出した。

銀細工の腕輪。嵌め込まれた紅色の石が、朝の光を受けて静かに煌めく。

「王妃にも、同じ物を持たせている」

そう言って、自分の左手を軽く持ち上げる。同じ銀細工に、藍色の石を嵌めた腕輪が、そこにあった。雪那は小さく目を見開く。

「探知用の魔具だ。石へ魔力を込めれば位置も気配も辿れる。もちろん護衛も付けよう」

炎竜王は脳裏に愛する王妃を思い出して、穏やかに笑った。

「本音を言えば、俺もあまり外へ出したくはないがな」

ただ一人の王妃を脳裏に思い浮かべて、炎竜王は笑みを溢す。炎竜王にとって唯一の弱点。本当は王宮に閉じ込めて、自分以外の目に触れないで欲しい。けれど、それをしないのは。

「……あいつが自由に笑っている顔が好きなんだ」

炎竜王はどこか諦めたように笑う。青空の下で、太陽のように輝く笑顔で過ごしている王妃を、炎竜王は誰よりも愛している。

「閉じ込めて曇らせるより、自由を与えたい」

静かな言葉だった。冬竜王は不機嫌そうに眉を寄せたまま聞いていた。

銀の台座に嵌められた石は、冬竜王の瞳と同じ深紅だった。雪那はその腕輪を見つめる。

――街。

行ってみたい。夏の国の人々が暮らす場所を。王妃が見せたいと言ってくれた景色を。

胸の奥が、少しだけ熱を持つ。雪那はそっと口を開いた。

「あの……」

二人の視線が向く。雪那は躊躇いながらも、その視線を受け止め、小さく言った。

「私……行ってみたい、です」

静寂が落ちる。冬竜王が、僅かに目を見開いた。雪那が、自分から望みを口にした。

それはきっと、冬竜王にとって予想外だった。長い沈黙のあと、冬竜王はゆっくり息を吐き、腕輪を持ち上げる。

指先が深紅の石へ触れた瞬間、淡い紅い光が石の奥へ沈んだ。

「……絶対に外すな」

「はい」

押し殺すような低い声だった。冬竜王は雪那の細い手首を取る。冷えた銀が肌へ触れる。

かちり、と小さな音を立てて腕輪が嵌められた。その手は大きくて、少し不器用で、けれど壊れ物を扱うみたいに、慎重だった。

雪那はそっと腕輪を見つめる。深紅の石が、陽の光を受けて静かに揺れていた。

朝の支度を終えたあと、雪那は王妃の私室へ呼ばれていた。

王宮の一番奥、厳重に警護されたその一室は、開け放たれた窓からは花の香りを含んだ風が吹き込み、薄布の帳がゆるやかに揺れている。室内には淡い香油と花茶の香りが漂い、卓の上には色とりどりの装飾品や衣が広げられていた。

「さて、今日は街へ行くのですから。少しだけ、いつもと違う雪那様になってみましょうか」

「わ、私が……ですか？」

「えぇ」

王妃は当然のように頷く。その仕草には無理強いするような圧はなく、ただ“似合うものを着せてみたい”という純粋な好意が滲んでいた。

後ろに控えていた侍女達が静かに衣を広げる。王妃が手に取ったのは薄紅色の薄布を幾重にも重ねた夏衣だった。

淡く柔らかな紅。雪那はそれを見て、何故だか冬竜王の瞳を思い出す。

「これが似合うと思っていたの」

「綺麗ですね……でも、私には……」

王妃は衣を雪那へ当てながら、満足そうに目を細めた。思わず零れた雪那の呟きに、王妃がふっと笑う。

「似合いますよ」

雪那は途端に居心地悪そうに視線を逸らした。鏡の前へ座らされ、銀髪へ丁寧に櫛が通されていく。

さらさらと髪が流れる音がした。侍女ではなく、王妃自ら雪那の髪を結い上げていく。

「本当に綺麗な髪ですね。月光を糸にしたみたい」

雪那は小さく肩を縮めた。褒められることに慣れていない反応だった。王妃はそれ以上言わず、ただ優しく髪を整えていく。

薄く化粧も施し、用意されていた衣に袖を通し、耳元へ、小さな飾りが添えられる。透明な硝子細工に、淡い紅の石。動くたびに小さく光が揺れた。

「いかがですか？」

恐る恐る鏡を見た雪那は、息を呑む。薄紅色の衣に包まれた自分は、いつもの簡素な姿よりずっと柔らかく見える。

「……私じゃないみたいです」

ぽつりと呟けば、王妃は穏やかに笑った。

「いいえ。ちゃんと雪那様ですよ。ただ、貴女は今まで自分を飾る余裕がなかっただけ」

雪那は鏡越しに王妃を見る。王妃は今日、深い藍色の衣を纏っていた。夜空を映したような色だった。

白い手首には、雪那と同じ銀の腕輪。そこへ嵌め込まれた藍玉が静かに光っている。炎竜王の瞳と同じ色。

雪那が視線を向けたことに気付いた王妃は、小さく笑い、その腕輪にそっと触れる。まるで、宝物に触れるような手つきだった。

「ふふ、過保護な王達ですよね」

その言葉には苦笑が混じっていた。けれど、不満はない。むしろ愛しさを含んだ声音だった。

「本当は、外になど出て欲しくないと思っているのは、分かっているんです」

「炎竜王様が……？」

「えぇ」

王妃は窓の外へ目を向ける。太陽を浴びて煌めく街を見て、王妃は眩しそうに目を細める。

「危険がないとは言えませんから」

夏の国は人も妖魔も多く、豊かで賑やかな国だ。けれど、人が多ければ、その分危険も増える。王族の伴侶は、それだけで弱点になる。

「ですが、閉じ込めてしまうより、自由に笑っていてほしいと思ってくださる方なのも、理解しております」

静かな惚気だった。けれど嫌味はなく、長い時間をかけて育てられた信頼が見える。

雪那は自分の手首へ視線を落とした。そこにも、銀の腕輪。深紅の石。無意識にそっと触れると、微かに冷たかった。

王妃が最後の支度を整え、雪那を立ち上がらせ、手を引く。

「さて、そろそろ参りましょうか」

「はい。よろしくお願いします」

王妃が一歩近づき、最後に雪那の前髪へそっと触れる。整えるように指先で流して、それから満足そうに微笑んだ。

「とても可愛らしいですわ。雪那様」

その言葉に、雪那の頬がほんのり赤く染まった。