死ねない私は、竜王様に囚われる

花と果実の部屋

柔らかな風が、薄い帳を揺らしていた。

さらさらと水の流れる音が聞こえる。鼻先をくすぐるのは、甘い花の香り。

重たい瞼を、雪那はゆっくりと開いた。ぼやけた視界の向こうで、何か白いものが勢いよく飛び込んでくる。

「雪那様！！」

「きゅぅぅううん！！」

次の瞬間、羽雲が寝台へ飛び乗り、雪那の頬をべろべろと舐め回した。

「ぁ、……っ」

声を出そうとして、喉が引き攣るように痛む。羽雲の名前を呼ぼうとしたけれど、結局掠れた空気しか出なかった。

「羽雲、落ち着きなさい」

白狐が苦笑しながら羽雲を引き剥がし、そのまま雪那の背中へ腕を差し入れる。

「起き上がれますか？」

白狐の腕に支えられながら身体を起こすと、寝台の上へ銀髪がさらりと落ちた。身体は思ったより軽い。けれど、喉だけが焼けるように乾いていた。

「まずはお水を」

白狐が差し出した硝子杯の中には、薄い黄金色の液体が揺れている。そっと口をつける。蜂蜜の甘さと、檸檬の酸味が、乾き切った喉へじんわりと染み渡った。

「……おいしい……」

掠れた声に、白狐がほっと息を吐く。雪那は部屋を見渡した。けれど、そこに黒衣の王の姿はない。

「あれから三日と眠っていたのですよ。お身体はどうですか？」

「……三日も……」

そんなに眠っていたのか。雪那は自分の掌を見下ろす。あれほど一気に力を使ったのは久しぶりだった。王を二人続けて治癒するなど、正直、無茶もいいところだ。けれど、深く眠ったからか、身体は不思議と軽かった。

「すぐ軽食をお持ちしましょう」

白狐は一礼し、静かに部屋を出て行く。残された雪那は、寝台の上でぼんやりと息を吐いた。

すると、廊下の向こうから、騒がしい足音が聞こえてきた。

「……？」

勢いよく扉が開く。入ってきたのは、炎竜王と王妃、そしてその後ろに立つ冬竜王だった。

雪那は目を瞬かせる。狂化していた時とは、まるで別人だった。

炎竜王は精悍な顔立ちをした男だった。血走っていた瞳は穏やかな藍色へ戻り、長い髪も、夜明け前の空のような深い藍色をしている。

その男が、ズカズカと寝台の横まで進んできた。

「目が覚めたか！！身体はどうだ！！」

「……っ！？」

空気を震わせるような大声に、雪那は肩を跳ねさせる。勝手に、冬竜王みたいな物静かな王を想像していたのだ。

全然違う。炎そのものみたいな人だった。後ろでは、冬竜王が近くの長椅子へ腰掛け、その様子を静かに眺めている。

対照的すぎる二人に、雪那は困惑した。炎竜王はニカッと笑う。夏の日差しみたいな、豪快で真っ直ぐな笑い方だった。

「旦那様、そのような大声を出さなくても聞こえています。驚いているではありませんか」

「あぁ、そうだな。すまなかった！！」

横から王妃が呆れたように嗜められても、炎竜王は笑顔を崩さず、勢いのまま謝ってから、深々と頭を下げた。

「まずは礼を！！危険なところを救ってくれてありがとう！！」

王が、目の前で頭を下げている。雪那は慌てて首を振った。

「い、いえ……それより、お身体は、大丈夫ですか？」

「問題ない。おかげで身体は軽い軽い！」

バン、自分の胸を叩きながら笑う。その声へ、後ろから呆れたような低い声が飛んだ。

「おい、騒がしい」

「お前が遠慮なくやるからだ」

「止めてくれと泣きつかれたんだ。あれしか方法はあるまい？」

旧知の仲なのだろうか。二人のやり取りには、長い年月を共にした者同士の空気があった。炎竜王が改めて雪那を見る。

「春の国からコイツに攫われたと聞いたが……なるほど。見事な力だった」

真正面から褒められて、雪那は困ったように視線を逸らした。今まで、術式を褒められることなど滅多に無かった。何だかむず痒い。

「にしても細いなぁ」

「！？」

「腕なんか俺の指くらいしかない。肌も真っ白だ！！お前、ちゃんと世話しているのか！？」

まるで確かめるように、炎竜王が雪那の腕を持ち上げた。炎竜王が冬竜王を振り返る。冬竜王はその視線から逃げるように面倒そうに顔を逸らし、手にしていた酒杯を傾けた。

「知らん。元からだ」

「旦那様、突然女性の腕に触れてはいけません」

王妃が呆れた声を出し、炎竜王の手から雪那の腕を解放してくれる。そのまま雪那へ柔らかく微笑んだ。

「何か欲しいものがあれば、遠慮なく言ってくださいね」

「好きなだけ夏の国で休むがいいさ。まずはゆっくり休んでくれ！」

「……ありがとうございます」

炎竜王と王妃の柔らかな笑みに釣られるように、雪那は笑顔で頷いた。その時、白狐がお盆を抱えて戻ってくる。

「軽食をお持ちしました」

卓へ並べられたのは、色鮮やかな果物だった。王と王妃の前で、寝台の上で食事するのも憚られたが、二人が構わないと言ってくれたので、雪那は切り分けられた果実を口へ運ぶ。

瑞々しい果汁が、じゅわりと溢れる。甘みと、酸味が口いっぱいに広がる。こんな果物、春の国では滅多に食べられなかった。

炎竜王は冬竜王の向かいの長椅子に座り、硝子杯を傾けながら、他愛ない話を始める。

「春の国はなぁ……今は大変だろう。主にコイツのせいだがな。何で急に結界を破ろうと思った。お前、人間に興味なかっただろう」

「気まぐれだ。それより、春の国からこいつを取り戻そうと刺客が送られてきているんだが、何か情報は？」

雪那の指が止まった。果物の甘さが、一瞬で遠のいていく。心臓が、どくりと脈打つ。震えを誤魔化すように果物を口に運ぶ。

「かなり躍起になっているみたいだな。夏の国にも使者が来た。あいにく俺が狂化前で余裕がなかったからなぁ。詳しくは聞いていないが」

夏の国にまで。雪那の喉がひゅっと鳴る。本気で、雪那を取り戻そうとしているのだろうか。妖魔を拒む春の国が、わざわざ炎竜王にまで協力を仰ごうとしている、その理由がわからなかった。

すると冬竜王が、その様子を横目で見ながら、さらりと話題を変えた。

「お前、それよりいつの間に人間の女を嫁にしたんだ」

寝台の横で雪那へ寄り添っていた王妃を見る。普通の女性なら、それだけで萎縮してしまいそうな視線だった。けれど王妃は、全く動じず、薔薇の花が咲くように艶やかに笑った。

「あー……まぁ、長い人生、色々あるよな！」

炎竜王が誤魔化すように豪快に笑う。王妃が口に手を当てながら、くすくすと笑った。

「わたくしが、押し掛けたのですよ」

「ほう？」

「どうしても、この人の妻になりたかったので」

そう言って炎竜王を見る横顔は、誰かへ心を開け渡した、柔らかく、芯の通った女性の顔をしていた。

「わたくしたち人間の命は、とっても短いですからね。そして、とても強欲ですの。残りの時間を、全部、この人と一緒に過ごしたくて」

照れもなく、自信満々に言い切るものだから。炎竜王の方が、少しだけ照れたように頭を掻いた。

「……良い女だろ？」

「人間にしては、珍しいくらいにな」

炎竜王が、甘く蕩けるような視線を王妃に向ける。誰かを愛する人はこんなにも、目線一つで愛を示せるのか、と雪那は息を呑む。

「さて！久しぶりの再会だ！飲もう！」

騒がしい声。笑い声。穏やかな空気。怒号も、命令も、悲鳴も、血も流れない部屋。

雪那は果物を握ったまま、ぼんやりと思う。

――こんな時間を、自分は知らない。

ただ、温かいだけの空間が、雪那にはどこか自分とは関係のない、遠い景色を見ているような気持ちになった。