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怪力

朝はまだ冷えていた。

俺たちは、言葉もなく戦場へ向かう。

踏みしめる土が、乾いた音を返す。

中心地に出ると、すでに荒らされていた。

倒れた者の間を、何度も人が通った跡がある。

残っているのは、取りこぼしだけだ。

俺たちは高台に戻り、視線を巡らせる。

倒れている影を拾い、目星をつける。

近づき、装備を外す。

無言の作業が続く。

分かれれば早い。

だが、危険が増す。

だから、離れない。

効率は悪くても、同じ歩幅で動く。

日が傾くころ、手は止まった。

あらかた、回収は終わる。

荷は、昨日よりも重い。

人数が増えた分だけ、確かに増えていた。

長が、荷車の前に立ち荷車をひく。

軋む音とともに、荷車が動く。

山のような荷を積みながらも、足取りは変わらない。

れんと猿が、上に乗る。

それでも、長の顔色は動かなかった。

夕暮れの道を、

重たい影が、ゆっくりと寺へ戻っていく。

……

夕暮れの道。

荷車の軋む音だけが、静かに続いていた。

その中で、長がふいに口を開く。

「永徳さん。オラはどうしたら強くなれる」

唐突だった。

「強くなれるって……そんな怪力だ。長は十分強いと、あっしは思いやすよ」

茂が肩越しに言う。

俺は歩みを緩めず、長の背を見た。

大きな体、揺るがない足取り。

だが――

「いや。長は強いが、弱いな」

言葉は、静かに落ちた。

長の足が、わずかに止まる。

「どうしたら良い」

低く、重ねる。

その瞬間――

「喝！」

俺は声を張った。

空気が震える。

近くの山鳥たちが一斉に飛び立ち、羽音が広がる。

皆が目を見開く。

「師匠、びっくりするじゃねぇか」

猿が顔をしかめる。

俺は歩みを止めず、前を見たまま続ける。

「昔な。俺の修行していた寺に、野盗が入ったことがある」

夕日が、背中を照らす。

「住職は爺でな。野盗も、舐めていたんだろう」

風が、ひとつ吹く。

「槍を突きつけられても、その爺は――ただ一声、“喝”と発した」

静けさが戻る。

視線が、集まる。

「その一言で、野盗は腰を抜かして逃げていった」

夕闇が、道を飲み込みはじめていた。

「強い、弱いというのは――そんなもんだ」

俺は淡々と言う。

一歩、間を置く。

「ほれ。言ってみろ」

空気が止まる。

全員の視線が、長に集まった。

長は、喉を鳴らす。

「……喝」

かすれるような、小さな声。

俺は首を振る。

「小さいな」

足を止めず、続ける。

「いいか。大きな音は、邪を祓う」

風が、頬をかすめる。

「俺がいいと言うまで、やれ。皆もだ。俺もやる」

次の瞬間――

「喝！」

俺の声が、山に響く。

少し遅れて、

「かっ……喝！」

長の声。

「喝！」

猿と茂が続き、

れんも小さく重ねる。

ばらばらだった声が、

次第に揃っていく。

夕闇の道に、声が反響する。

木々が揺れ、鳥が飛び立つ。

「喝！」

繰り返し、繰り返し。

息が荒くなり、喉が焼けても、止まらない。

寺の屋根が見えるころには、

その声は、ひとつの塊になっていた。

夜に向かって、

喝の響きだけが、長く残っていった。

……

夜。

廃寺の中に、静かな火の明かりが揺れている。

俺たちは水で身体を清め、

冷えた肌に夜気を残したまま、鍋を囲んだ。

湯気の立つ粥を口に運ぶ。

温もりが、ゆっくりと腹に落ちていく。

誰も多くは語らない。

ただ、食べる。

やがて箸が止まり、

茂が顔を上げた。

「前回は村の者に、供養を頼まれやしたが……今回も、ありますかね」

火が、ぱちりと鳴る。

長は、その言葉に首を傾げる。

「前回はな、村人が寺に来て、供養をしてくれと頼んできたんだ」

俺は淡々と答える。

長の表情が、ゆっくり曇る。

「……この辺りは、村がないから」

その一言で、空気が変わる。

「えっ、村がねぇのかよ」

猿が思わず声を上げる。

長は視線を落とす。

火の明かりが、その顔に影を落とす。

「実をいうと……あったんだ。だが、もういねぇ。今回の戦で、全員……」

言葉が途切れる。

沈黙。

俺は静かに問う。

「供養は、されているのか？」

長は、ゆっくりと首を振った。

火の音だけが、

夜の中に残った。

……

夜は、長かった。

火が落ち、闇が満ちても、

俺は目を閉じずにいた。

報酬はない。

村も、すでに消えている。

残るのは、死だけだ。

それでも――。

やがて朝が来る。

淡い光が、堂の中を満たす。

皆が起き、いつものように動き出す。

水を汲み、火を起こし、鍋をかける。

湯気が立ち、粥の匂いが広がる。

囲んで、食べる。

言葉は少ない。

食べ終えたとき、俺は口を開いた。

「今回の件なんだが――」

その言葉を、茂が遮る。

「昨晩、長に村の場所を聞きやした。まずは村のほうから供養を始めて、そこから戦場でいいんじゃありませんか？」

迷いはなかった。

「穴掘りと、亡骸運びはオラがやるだ」

長が、拳を握る。

「私は装備品とか、使えそうなものを集めて回る」

れんが続く。

「おいらも、お宝がねえか探す」

猿が笑う。

そのやり取りを、俺は黙って聞いていた。

胸の奥にあった重さが、わずかにほどける。

取り越し苦労だったか。

小さく息を吐く。

「では――行こう」

立ち上がる。

皆も続く。

朝の光の中、

俺たちは廃寺を後にした。

……

村は、静まり返っていた。

足を踏み入れた瞬間、

鼻を刺すのは、濃い死臭。

戸は開き放たれ、

風に揺れる音だけが、かすかに響く。

中には――

倒れたままの人影。

男も、女も、子どもも、老人も。

逃げる間もなく、終わったのだと分かる。

俺は、その場で手を合わせた。

ゆっくりと、声を落とす。

読経が流れはじめる。

れんも、猿も、茂も、長も、

それに重ねるように声を出す。

閑散とした村に、

風と、経の響きだけが満ちていく。

やがて、声を止める。

「……運び出すぞ」

低く告げる。

まずは、それぞれの家の前へ。

一体ずつ、外へと運び出す。

土の上に、並べる。

重い。

だが、誰も何も言わない。

それが終わると、荷車を引く。

村の端、開けた場所へと運ぶ。

軋む音が、繰り返される。

その間――

れんと猿は、別に動いていた。

家々を巡り、使えそうなものを探していく。

倒れた生活の残骸の中を、

静かに拾い上げていく。

風だけが、村を抜けていった。