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戦場（いくさば）

夕暮れの光が、廃寺の柱に長く伸びる。

焚き火の煙が、ゆらりと揺れる中、

猿は地面にしゃがみ込んでいた。

「さっそくなんだけど――明日、五里離れた村まで行かないか？」

軽い口調。

だが、目だけが鋭い。

俺は、わずかに眉を上げる。

「……少し前から戦があってな」

猿は小石をつまみ、転がす。

「もうそろそろ、決着がつきそうなんだ」

その言葉に、空気が一段重くなる。

決着。

つまり――終わり際。

俺は、ゆっくりと息を吐く。

「危うくはないか？」

問いは短い。

猿は、肩をすくめる。

「そりゃ危険だよ」

あっさりと言う。

「でもな……最初に動かないと、お宝は全部持っていかれちまう」

火が、ぱちりと弾ける。

その音だけが、しばし沈黙を埋めた。

……

俺は、一晩考えた。

火が落ちたあとも、眠りは浅い。

遠くで犬が吠え、風が軒を鳴らす。

朝。

「猿。案内しろ」

短く言う。

猿の顔が、ぱっと明るくなる。

れんは、逆に肩を固くした。

俺は腰を落とし、れんの目線に合わせる。

そっと肩を抱く。

「これでも坊主だ。子供を危険にはさせない」

耳元で、低く囁く。

れんは、小さく頷く。

強張っていた表情が、わずかにほどけた。

……

道は、険しかった。

三つの山を越える。

木々の間を抜け、獣道を進む。

足元は不安定で、空気は湿っている。

やがて――

戦の気配が、風に混じりはじめる。

遠くの煙。

鉄の匂い。

その手前。

朽ちかけた廃寺が、ぽつりと現れる。

俺たちは、その中へと身を滑り込ませた。

……

早朝。

霧が、地を這うように流れていた。

三人は高台へ登る。

木々の間から、戦場が見える。

一面――死体。

色を失った鎧と、折れた槍。

そこに、まだ動く影がある。

兵たちだ。

死体のそばへ歩み寄り、

槍でひっくり返す。

反応があれば、喉を突く。

音もなく、終わらせる。

そして――

装備を剥ぎ、荷車へと放り込む。

れんは、目を伏せていた。

視線を上げない。

「あれは何をしている」

俺が問う。

「あれは勝った軍の足軽だ」

猿が答える。

「敗残兵の確認と、装備の回収」

淡々と。

俺は、さらに目を凝らす。

死体の上に、別の動き。

刃が、首へ入る。

切り離されたそれが、荷車へ運ばれていく。

「あれは？」

「首給だ。働きに応じて、報酬が出る」

猿の声は、乾いている。

「首を取れば、その分だけ銭になる」

れんの手が、法衣の裾を強く掴む。

指が白くなる。

俺は、その手を一瞬だけ見る。

「あの中に、取りに行くのか？」

視線は外さないまま、問う。

「まさか」

猿は肩をすくめる。

「おいらたちが行くのは、あいつらが一通り取り終わったあとだ」

大木の根に腰を下ろす。

「残りもんさ」

風が、低く吹いた。

足軽たちは、黙々と手を動かし続ける。

同じ動き。

同じ音。

少しずつ、戦場の姿が変わっていく。

装備は剥がれ、

荷車が行き交い、

目に見えるものは減っていく。

整っていくようで――

違う。

陰が、濃くなる。

太陽が頂に差しかかるころ、

腐臭が、強くなる。

熱にあてられ、

空気が重く淀む。

やがて、足軽たちは去っていった。

静寂。

残されたのは、動かぬものだけ。

俺の目には――

黒いなにかが、地を這うように見えた。

揺らぎながら、漂う。

その中へ。

一人。

また一人と、男たちが入っていく。

歩き方が違う。

視線が違う。

何かを探す者の目。

その姿は、どこか歪んで見えた。

「あれは？」

俺が問う。

猿は、短く答える。

「おいらたちの――同業だ」

れんを見る。

じっと、目を伏せたまま動かない。

無理もない。

ここは、生々しすぎる。

怒声が飛ぶ。

「それは俺のもんだ！」

「いや、俺が先だ！」

振り向くと、男同士が刀を奪い合い、殴り合っている。

血と泥が混じり合う。

俺は、猿を見た。

「いつも、あぁいう感じなのか？」

猿は、一瞬だけ目を合わせ――逸らす。

答えは、それで十分だった。

「あそこには行けぬ」

短く、言い切る。

「でも……それじゃあ……」

猿が言いかける。

「こっちに来い」

俺は、二人を促した。

……

戦場から少し離れた場所。

草が、一面に広がる。

風が通る分、空気はわずかに軽い。

俺は、足を止めずに歩く。

視線だけを地に落としながら。

しばらくして――

「……おぉ、あれだ」

駆け寄る。

草に半ば埋もれた躯。

俺は、膝をつく。

そっと首元に触れる。

かすかな温もり。

しかし、脈はない。

「……生きてはおらぬか」

低く呟く。

目を閉じ、手を合わせる。

「かんじーざいぼーさつ……」

静かに、経を唱える。

風が、草を揺らす。

やがて、俺は目を開く。

「猿」

短く呼ぶ。

「装備を取れ」

猿が、躊躇いながら近づく。

その手が、鎧に触れる。

れんは、少し離れたところで、じっとその様子を見ていた。

「これで、稼ぎはどうだ？」

俺は立ち上がり、猿に目を向ける。

猿は、小さく頷いた。

手にした装備を見て、確かな手応えを感じている顔だ。

だが――

俺は、もう一度、足元を見る。

横たわる躯。

草が、静かに揺れている。

「……困ったな」

ぽつりと漏れる。

「埋葬する道具がない」

土を掘る術も、時間もない。

猿は、あっさりと答える。

「みんな、埋葬なんてしないよ」

その言葉は軽い。

「あとで、どっかの坊さんが来てさ。まとめて埋めるんだ」

まるで、当たり前のことのように。

風が吹く。

俺は、しばらく動かなかった。

やがて、再び手を合わせる。

「……すまんな」

誰にともなく、そう呟く。

そして、ゆっくりと背を向けた。

……

廃寺の中に、沈黙が落ちる。

風が抜けるたび、柱がわずかに鳴る。

「……誰かいるのか？」

俺の声は、低く広がる。

返事はない。

だが――気配がある。

視線の端で、何かが揺れるような感覚。

れんは、俺の袖をぎゅっと掴む。

怯えが、はっきりと伝わる。

物の怪か。

俺は、あえて気にしないふりをする。

……

火を起こし、鍋に水を張る。

野菜を入れ、粥を煮る。

やがて――

（ぐぅ～）

はっきりとした音が、静寂を破る。

俺は、わずかに笑う。

「腹の虫も騒いでおるな」

火を見つめたまま、声を上げる。

「どなたか知らぬが、我らは旅の僧。袖触れ合うも多少の縁――腹の虫の音を聞くも、また縁だ」

少し間を置く。

「出てきなされ。一緒に飯を食おう」

沈黙。

そして――

（がらがらがら）

戸の向こうで音がした。

現れたのは、足軽。

粗末な鎧。

疲れ切った目。

俺は、じっと見る。

「椀はあるか？」

足軽は、首を横に振る。

俺は、何も言わず、鍋に手を伸ばす。

粥をすくい、自分の椀に注ぐ。

湯気が立つ。

そのまま、手を差し出す。

「……ほれ、食え」

足軽は、一瞬ためらい――

やがて、震える手でそれを受け取った。