旭日を纏いし魔童 ～豊臣秀頼、関ヶ原に立つ～

第9話 未来の手札

　十月六日。大坂城、西の丸の書院。

　障子を透かした朝の光が、畳の目を白く縁取っていた。庭の楓は、先日までひと枝だけだった赤が、ひと夜でずいぶん広がっている。風が吹くたび、葉の擦れる音が、乾いた紙のように鳴った。

　秀頼は、文机の前に座っていた。広げた紙には、まだ一字も書かれていない。

「内府殿は、近いうちに朝廷へ動きます」

　向かいに控える玄斎の眉が、わずかに動いた。

「将軍職を望まれる、と」

「はい。公家の誰かを通じて、内意を伝えるはずです。吉田兼見殿か、あるいは近衛家」

「根拠は」

「勘、としておいてください」

　それ以上は、言えなかった。

　関ヶ原の後、家康は将軍になる。頭に刻まれた、動かしがたい筋道だった。ただ、この世界の家康は、戦に勝っていない。それでも同じ道を歩むのか。確かめる方法は、一つしかなかった。

　玄斎は、短く頭を下げた。

「三日、お待ちを」

　襖が、音もなく閉まる。楓の葉が、また鳴った。

　三日後の夕刻。

　西日が障子を茜に染め、書院の畳に、格子の影が長く伸びていた。

「申し上げます」

　玄斎の声は、いつもどおり低い。

「近衛家の屋敷に、本多佐渡守の使いが出入りしております。昨夜は、金子の包みを携えておりました」

「……やはり」

「若君の仰せのとおりでございました」

　玄斎は、ほんの一瞬、秀頼を見た。測るような目だった。

　胸の奥の熱を、顔に出さずにおいた。当たった。知っていることは、使える。

　だが同時に、冷たいものが背を伝った。家康は、もう動き始めている。

「刑部殿に、お伝えください。朝廷への備えが要ります」

「承知」

　玄斎が下がると、入れ替わりに、小平太が盆を捧げて入ってきた。

「わ、若君。お茶を」

　湯呑の中で、細い湯気が揺れている。

　盆を置くとき、小平太の手が止まった。

「……若君。今日は、お顔が、いつもより固うございます」

「そうでしたか」

「は、はい。いえ、気のせいかもしれませぬが」

　少年は、慌てて頭を下げ、小走りに廊下を去っていった。足音が遠ざかる。

　湯気が、ふっと細くなった。

　何でもない一言が、胸に残った。

　翌朝。福島正則の屋敷。

　門をくぐると、風を切る音が聞こえた。

　ひゅう、ひゅう、と、重い刃が空気を裂く。庭の中央で、正則が上半身をはだけ、大太刀を振っていた。冷えた朝の空気に、肩から白い湯気が立ち昇っている。踏み込むたび、足元の砂利が、じゃり、と鳴った。

「おお、若君！」

　太刀が止まり、声が庭に響いた。

「よう来られた。お待ちくだされ、すぐ汗を拭いますゆえ」

「どうぞ、そのままで」

　縁側に座ると、正則は、どかりと隣に腰を下ろした。近づくだけで、体の熱が伝わってくる。高い空に、薄い鱗雲が流れていた。

「実は、お伺いしたいことがあって」

「何でござる」

　言葉を選ぶあいだに、庭の隅の柿が、一つ、枝から落ちた。

　史実の正則は、のちに家康に寄る。秀吉の恩を口にしながら、豊臣を見捨てる。それは、苦い記憶として頭に刻まれていた。

　この人も、いずれ、離れるかもしれない。

「佐渡守殿から、宴席のお誘いは、ございましたか」

「ああ、あれか」

　正則は、ふんと鼻を鳴らした。

「来た。断った」

　秀頼は、目を見開いた。

「断られたのですか」

「当たり前じゃ。あの爺の酒など、飲めるか」

　正則は、大太刀を地面に突き立てた。刃が砂利に食い込む、鈍い音がした。

「あやつは、黒田や細川、浅野の屋敷に、足繁く通っておると聞いた。まったく、見苦しい。評定で若君に槍を収めた者どもが、すぐさま内府の犬に尻尾を振るとは」

「……福島殿」

「それがしは、許せぬ」

　声が、低くなった。

「関ヶ原で、殿下の旗に槍を向けようとしたことが、悔しゅうて、夜も眠れぬ。あの時、若君が許してくださったから、それがしは、ここに居れる。……その恩を、忘れるものか」

　正則の目が、わずかに潤んだ。

「それがしは、不器用な男でござる。治部を許せぬ気持ちは、今も変わらぬ。だが、若君の裁きに従うと決めた。それが、それがしの筋じゃ」

　返す言葉がなかった。

　史実の正則は、離れる。それは、確かな記憶だった。だが、今、目の前にいる男は、離れそうにない。

　違う。歴史は、すでに、違う道に入っている。

「……ありがとうございます」

　やっと、言えた。

「礼など、いらぬ。当たり前のことを、しておるだけじゃ」

　大きな手が、秀頼の頭を、わしづかみにした。四話で采配を取り落とした、あの手だった。

「若君は、ちと、背負いすぎじゃ。子どもは、もっと、飯を食って、寝ろ」

「……はい」

　頭を撫でられる感覚が、妙に温かかった。

　屋敷を出ると、高かった空に、いつの間にか厚い雲が広がっていた。地面の影が、薄れていく。

　玄斎が、無言で後ろに続いた。

「玄斎」

「は」

「私は、間違えました」

　声が、少しだけ震えた。

「福島殿は、離れると思っていました。思い込んでいたのです」

　玄斎は、何も言わなかった。足音もなく、ただ、少し後ろに付いてくる。

　石畳を渡る風が、冷たい。

「若君」

　しばらくして、低い声が届いた。

「鉢屋の里では、こう申します。山の天気は、昨日の空で読んではならぬ」

「……昨日の空」

「今日の雲を、見よ、と」

　それだけだった。だが、胸の奥の重さが、わずかに軽くなった。

　歴史を知っていることは、武器だ。だが同時に、目を曇らせる枷でもある。

　見上げた雲の切れ間から、細い光が、一筋だけ落ちていた。

　その夜。

　行灯の火が、細く揺れていた。

　玄斎が、一通の書状を差し出した。

「黒田如水殿より。二通目にございます」

　封を切ると、同じ墨の、几帳面な文字が並んでいた。

『条件を、お伝えしたく。若君のお出ましを、お待ち申し上げております』

　それだけだった。

　書状を、行灯の火にかざす。紙が、淡く透けた。

　如水の笑みが、頭に浮かんだ。あの老人は、自分の秘密に、触れかけている。次に会えば、もっと深く踏み込んでくるだろう。

　それでも、行かねばならなかった。

　障子の向こうで、楓が鳴っていた。闇の中では、あの赤も、もう見えない。葉擦れの音だけが、いつまでも続いていた。

　旗の外の力が、要る。

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