旭日を纏いし魔童 ～豊臣秀頼、関ヶ原に立つ～

第8話 一度しか効かぬ

　十月三日。大坂城、西の丸の縁側。

　朝の雨が上がったばかりの庭に、湿った土の匂いが満ちていた。松の枝から雫が落ち、石灯籠の笠を、ぽつり、ぽつりと打つ。遠くで、城下の寺が辰の刻の鐘を打った。

「千姫様のお部屋は、わらわが選ぶ」

　淀殿の声が、庭に抜けた。

　扇の先が、東の棟を指す。朝日を受けた瓦が、濡れたまま光っている。木槿が、一輪だけ、遅れて咲いていた。

「陽当たりのよい、あの棟じゃ」

「母上。輿入れは、まだ数年先のことです」

「数年など、すぐじゃ」

　雫が、一つ、落ちた。

　淀殿は、扇を閉じた。

「江の子じゃぞ。祝いの文を送ったが、返事は来なんだ」

　木槿が、風に、わずかに揺れた。

　その静けさを、足音が破った。

「若君」

　玄斎が、庭の隅に膝をついていた。いつから居たのか、分からない。

「細川越中守様の使者が、参っております」

　淀殿は、扇を握り直した。

「下がる。聞かせてよい話ではあるまい」

　母の衣擦れが、廊下の奥へ遠ざかった。

　玄斎は、書状を差し出した。

　細川忠興からだった。評定の前に出した誓紙を、取り下げたいという。理由は、病。文面は丁寧だが、墨に迷いがなかった。

「昨夜、本多佐渡守が、細川殿の屋敷を訪ねております」

「宴席ですね」

「福島殿は、断られました。黒田殿、細川殿、浅野殿は、応じておられます」

　書状の端が、指の中で、くしゃりと鳴った。

　旗の下で槍を収めた人々は、味方になったのではなかった。それを、あの老人は、一目で見抜いていた。

　庭の木槿の花が、一枚、散った。

「黒田殿に、会います」

◇

　夕刻。黒田長政の屋敷。

　西日が、障子を茜に染めていた。

　長政は、庭に面した座敷で、碁盤に向かっていた。三十を過ぎた武将の背は、岩のように動かない。石を置く音だけが、乾いて響く。

「若君が、わざわざ」

「佐渡守殿の宴席は、楽しゅうございましたか」

　石を置く手が、止まった。

「早耳でござるな」

「ご返答を」

「酒も魚も、実によい味でござった。内府殿は、拙者の働きを、忘れておられぬと」

　長政は、皮肉の匂いのする笑みを浮かべた。

「筑前の地を、加増なさりたいとも」

「受けるのですか」

「さて。関ヶ原で槍を収めた身。命があるだけで十分と存じますが」

　一滴の本音も、混じっていない。

　秀頼は、碁盤を見た。白と黒が、ほぼ互角に並んでいる。

「父上に、会わせていただけますか」

　障子の外で、鵙が、短く鳴いた。

「……如水殿に」

「若君」

　長政は、ゆっくり石を碁笥に戻した。

「拙者と父は、意見が違います。父は、豊臣に殉じる覚悟。拙者は、家を守る覚悟。同じ屋根の下にあっても、同じ空は見ておりませぬ」

「聞いております」

「父に会えば、若君は、父の策に巻き込まれる。拙者は、それを望みませぬ」

　拒絶だった。

　秀頼は、白石を一つ取り、盤の隅に置いた。

「父上に、よしなにとお伝えください」

　長政が、息を止めた。

　西日が、白石の上で、鈍く光った。

「……承ってござる」

　廊下に出ると、風が立った。

　奥の暗がりに、老人が一人、立っていた。痩せた体に、杖。足を引きずるが、背は真っ直ぐだった。

　視線が、絡む。

　老人は、口元をわずかに歪めた。笑ったのだ。だが、目は少しも笑っていなかった。

◇

　夜。大坂城、本丸の廊下。

　行灯が、風に細く揺れていた。

「若君。夜道は、お足元に気をつけなされ」

　提灯も持たずに、本多正信が立っていた。

「年寄りは、転ぶと、骨が曲がりますでな」

「佐渡守殿。まだ、大坂におられたのですか」

「明朝、発ちます」

　正信は、ゆっくり歩み寄った。闇の中で、目だけが光っている。

「黒田殿のお屋敷は、いかがでした」

「碁を、一手だけ」

「一手で足りる碁も、ございます」

　行灯の火が、ふっと傾いた。

「若君。先日の評定、わしは感心いたしました。毛利殿を、お救いになった。あれで、西の大名は、若君を侮りませぬ」

「それは」

「ですが、若君は、一つ、お間違えになっておられる」

　声が、低くなった。

「誰が味方かを、旗で測っておられた。東の大名は、恩ではなく、禄で動きます。旗の下で槍を収めたのは、福島殿の情でござる。他の方々は、ただ、迷っておられただけ」

　秀頼は、言葉を失った。

　反論の材料は、いくらでもあるはずだった。だが、昼間の細川の書状の前では、どれも軽い。

「年寄りの戯言と、お聞き流しくだされ」

　正信が、深々と頭を下げた。

「佐渡守殿」

「何でござろう」

「年寄りは、茶を三杯も飲めぬ、と聞きました」

　正信の目が、見開かれた。

「私は、三杯、いただきました」

「……ははは」

　喉の奥から、笑いが漏れた。

「それは、結構。ですが、若君。三杯目まで来れば、あとは、茶碗を置く時でござる」

　足音が、闇に遠ざかった。

　最後に、一言だけが、風に乗って届いた。

「旗は、一度しか効きませぬな」

　拳が、白くなっていた。

　行灯の火が、細く、細く、揺れ続けていた。

◇

　翌朝。

　玄斎が、書状を差し出した。

「黒田如水殿より。若君のお出ましを、お待ちするとのこと」

　封を切る。墨痕の鋭い、几帳面な文字が並んでいた。

『張本人殿に、一度、お目にかかりたく』

　それだけだった。

◇

　黒田の屋敷、離れの書院。

　障子を開け放った縁側から、秋の庭が見えた。紅葉には早い。ただ、庭の端の楓だけが、ひと枝、赤く染まっていた。

　人払いは、済んでいた。

　小さな座敷に、如水が一人、座していた。六十に近いと見えるが、実際は、もう少し若いのだろう。頬はこけ、足を引きずる。だが、目だけが、異様に澄んでいた。

「お越しくださり、かたじけない」

　如水は、静かに頭を下げた。

「関ヶ原のこと、ご苦労様でござった。お見事な采配でございました」

「如水殿」

「いや、感服いたしました。旗一本で、戦を止められた。わしが九州で、半年かけて整えた算段が、一日で、無になり申した」

　如水は、笑った。声は、穏やかだった。

「あれは、よい夢でござった。東西が長引けば、わしにも、天下の一端が回ってきたやもしれぬ。……失ってみれば、惜しいものよ」

　楓の葉が、風もないのに、ひとひら、落ちた。

　その目が、秀頼を見た。

　笑みが、動かない。瞳の奥が、闇のように深い。怒りではない。もっと冷たい何かだった。

「一つだけ、お聞かせ願いたい」

「何でしょう」

「若君は、あの朝、何を見ておられましたか」

　空気が、止まった。

「旗の下に、立っておられた。福島殿が槍を収められる前から、すでに知っておられたような顔をしておられた。……若君は、あの結末を、ご存じだったのではござらぬか」

　秀頼の背に、冷たいものが走った。

「……いいえ」

「そうですか」

　如水は、あっさり引いた。

「ならば、よい。年寄りの戯言と、お聞き流しくだされ」

　正信と、同じ言葉だった。

　如水は、ゆっくり立ち上がり、窓辺へ歩いた。赤く染まった楓の枝が、影になって揺れている。

「若君。次は、わしの舞台を、壊さぬようにお願いしますぞ」

　背を向けたまま、静かに言った。

「あの舞台は、わしの最後の賭けでござった。二度目は、ございませぬ」

　振り返る。

　笑っていた。

　その笑みの奥で、何かが、ひどく壊れている。秀頼は、はっきりと、それを見た。

「楽しみにしております、若君」

　秀頼は、一礼して、座敷を出た。

　廊下の奥で、長政が、碁盤の前に座していた。目が合う。長政は、何も言わなかった。

　碁盤の上に、白石が一つ、増えていた。昨日、秀頼が置いたものとは、別の場所に。

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