旭日を纏いし魔童 ～豊臣秀頼、関ヶ原に立つ～

第11話 かかさま

　十月十三日。大坂城、大手門。

　夜明けの雨が上がったばかりの石畳は、まだ黒く濡れていた。門脇の木槿は、あれほど遅く咲いていた最後の一輪が、昨夜のうちに落ちたらしい。白い花びらが、水たまりの縁に貼りついている。

　遠くから、車輪の軋む音が近づいてきた。

　輿が一つ。その後ろに、徳川の紋を染めた侍女の列が、十余名。足音は揃っているのに、誰も顔を上げなかった。

　門の内で、淀殿は扇を握りしめていた。

「来た」

　声が、わずかに上ずっている。昨夜から何度も、東向きの棟を見に行った人だ。畳の替えまで、自分の目で確かめた。

　輿が止まり、侍女頭が先に降りた。

　六十に近い、小柄な老女だった。紺の小袖に、白髪を低く結っている。背筋が、定規を当てたように真っ直ぐだった。濡れた石畳を踏む足音に、一つの乱れもない。

「千姫様付、侍女頭のよねにございます」

　深く頭を下げた。目の端だけが、城の内を測るように、素早く動いた。

「長旅、大儀であった」

　淀殿が応じる。その視線は、すでに輿の簾に向いていた。

　簾が上がる。

　三つの幼子が、侍女の腕に抱かれて降りてきた。小さな足袋が、濡れた石畳に触れる。千姫は、よねの袖の端を、両の手でぎゅっと握りしめた。大きな目が、門を、天守を、見知らぬ大人たちを、順に追っていく。

　口は、固く結ばれていた。

　秀頼は、母の斜め後ろに立っていた。七つの身には、この幼子が、あまりにも小さく見えた。

　淀殿が、ゆっくりと膝をついた。

　濡れた地面に、裾が広がるのも構わず、千姫の目の高さまで、身を落とす。

「よう参られた」

　声が、驚くほど柔らかかった。関ヶ原から戻った夜に、秀頼の布団の横で聞いた声に似ていた。

「わらわは、淀じゃ。そなたの母上の、姉にあたる」

　千姫は、じっと淀殿の顔を見上げた。

　睫毛が、小さく震えている。袖を握る指に、力がこもった。

　やがて、ぽつりと、幼い声が落ちた。

「……かかさま？」

　門前の空気が、止まった。

　よねの顔から、血の気が引く。慌てて身を屈め、何か言い聞かせようと口を開いた。

　淀殿が、目だけで、それを制した。

　扇が、ゆっくり下ろされる。

「そうじゃ」

　声が、掠れていた。

「そう呼んでもよい」

　千姫の唇が、ほどけた。

　よねの袖を放し、小さな手が、淀殿の方へ、おずおずと伸びる。淀殿はその手を取り、そっと包み込んだ。

　秀頼は、母の袖が震えているのに気づいた。

　小谷で、北ノ庄で、何度も失ったこの人が、三つの子の手のぬくもりに、立ち尽くしている。

　水たまりに、雲の切れ間の光が落ちた。散った木槿の花びらが、白く光っていた。

　昼下がり。本丸、大広間。

　淀殿は、千姫を奥へ連れ戻していた。広間には、秀頼と吉継、信繁。向かいに、よね一人が座している。

　障子越しの光が、畳に格子の影を落とす。庭の楓が、風に鳴った。

「では、申し上げます」

　よねは、静かに懐から書付を取り出した。

「千姫様の御居所には、徳川の侍を二名、詰めさせていただきます。また、千姫様のもとへ届く文、千姫様より出る文は、すべて、私が検めます」

　吉継が、杖を握る手に力を込めた。

「それは、つまり」

「目付の務めにございます。将軍家の御意を、お伝えしたまで」

　淡々とした声だった。感情の抜けた、役目の声だった。

　そこへ、襖が勢いよく開いた。

「聞き捨てならぬ」

　淀殿だった。奥から、足音も荒く入ってきて、よねの前に立つ。

「文を検めるじゃと。ここは、豊臣の城じゃ。わらわの妹の子の文を、他家の者が開くか」

「畏れながら」

「畏れるな」

　扇が、畳を打った。

「千は、わらわの子も同然。この子の文に、手を触れることは許さぬ」

　空気が張りつめる。庭の楓が、ざわりと鳴った。

　よねは、顔色を変えなかった。ただ、膝の上で重ねた手が、わずかに白くなった。

「御袋様」

　秀頼が、口を開いた。

　幼い声が、広間に静かに落ちる。

「よね殿の務めは、承知いたしました」

「秀頼」

「ただし、一つ、お願いがあります」

　秀頼は、よねに向き直った。

「千姫様は、三つで、ご両親のもとを離れました。母代わりが、必要です」

　よねの目が、わずかに動いた。

「よね殿には、千姫様の母代わりを、お願いしたい。居所に留まり、お世話をし、夜は枕元におられてください」

「……私が」

「お役目と一緒に、お願いします。千姫様の文を検めるのは、よね殿のお務め。それならば、検めたあとに、千姫様の言葉を、私にも聞かせていただけますか」

　吉継が、小さく息を吐いた。信繁が、袖の陰で口元を緩めた。

　役目の名で縛りながら、役目の名で、味方に引き込む。監視をする者に、世話をする者の顔を、同時に着せたのだった。

　よねは、長い間、黙っていた。

　やがて、深く頭を下げた。

「……承りました」

　声が、わずかに低くなっていた。

　夕刻。千姫の居所。

　東向きの棟は、日が落ちると、薄い藍色に沈んだ。縁側から見える庭の楓が、夕闇の中で、墨のように黒い。

　侍女たちが、荷を解いていた。小さな着物、小さな櫛、小さな人形。一つ一つが、丁寧に畳の上へ並べられていく。

　行灯に火が入った。

　その明かりの中で、よねは、一つの小箱を手に取った。

　蓋を開ける。

　中には、折りたたまれた一通の文があった。表には、細い、女の文字。

『姉上様へ　江』

　よねの手が、止まった。

　これは、徳川家の目付として、検めなければならないものだ。開けなければならない。中身を、書き留めなければならない。

　縁側の向こうで、淀殿が、千姫の寝所の灯を見つめている後ろ姿が見えた。

　よねは、文を、そっと小箱に戻した。

　蓋を閉じ、侍女に、静かに告げる。

「これは、御袋様へ、直にお渡しします」

　侍女が、驚いて顔を上げた。

「検めなくて、よろしいのですか」

「あれは、文ではございません」

　よねは、背を向けたまま言った。

「返事、でございます」

　行灯の火が、ふっと揺れた。

　その夜、淀殿の居室に、一通の文が届いた。

『姉上様。千を、どうぞよろしくお願い申し上げます。あなたに祝いの文をいただいたとき、すぐに返事ができず、申し訳ありませんでした。江』

　淀殿は、読み終えて、長い間、動かなかった。

　やがて、扇を畳に置き、袖で、静かに目を覆った。

　夜。本丸の廊下。

　闇の奥から、足音が近づいてきた。玄斎が、膝をついた。

「若君。清洲より、内府殿の書状が参りました」

「……読みます」

　封を切る。見慣れた、老人の手だった。

『先日の和睦の筋、承知申し候。ついては、拙者、朝廷に仕え、将軍の職を拝さんことを望む。豊臣家に異存なきや、十日のうちにご返答を賜りたし。内府』

　紙が、指の中で、かさりと鳴った。

　九日前に予測した、そのままだった。近衛家への金子。吉田兼見の屋敷。家康は、すでに朝廷の門を叩き終えている。

　そして、異存を問う、という形で、豊臣に先に頭を下げさせようとしている。

「十日」

　玄斎が、低く言った。

「如水殿の策を、お聞きになるのは、今かと」

「ええ」

　廊下の窓の向こうで、雲が切れた。月が、庭の楓を白く照らしていた。葉の影が、石畳の上で、ゆらゆらと揺れている。

　如水の策を、使うのか。

　それとも、自分で決めるのか。

　書状を懐にしまい、秀頼は、奥へ戻る足を、ふと止めた。

　東向きの棟の灯りが、まだ、一つだけ点っていた。

　小さな影が、障子に映っている。誰かが、幼子の背を、ゆっくり撫でている影だった。

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