憎まれ悪役令嬢のやり直し 〜今度も愛されなくて構いません〜【書籍化】

７・お茶会当日！

　お茶会当日。

　都合よく嵐が来て、お茶会が中止にならないかしら……と期待していたが、当日は雲一つない快晴だった。

「最悪……」

　でも運の悪さは前世からだったので、今更クヨクヨしても仕方がない。

「どうしましたの？　なにか考えごとをしているようですが……」

　肩を落としている私を気遣って、一人の女性が声をかけてくれる。

　彼女の名はオレリア。

　見事な縦ロールの髪型が特徴的で、上品な喋り方をしている。

　私と同じ貴族で、彼女は男爵家の一人娘。

　幼い頃から近所付き合いをしている関係で、私の数少ない友達の一人だ。

「え、ええ。なんでもないわ。ちょっと緊張しちゃっただけ」

　そう言いながら、私は辺りを眺める。

　お茶会はアシャール公爵家の中庭で行われた。

　中庭だからといって、舐めることなかれ。そんじょそこらの家より広い。青々しい芝生は太陽の光を受けて、輝いているかのよう。

　やはり公爵家ともあったら庭師の方も一流なのか、そこは一種の楽園のようだった。

　そして……周りには人人人人！

　人が多すぎて目が回っちゃう！

　ほとんど令嬢だけど、中には男も混じっている。婚約者候補を探すためのお茶会とはいえ、さすがに令嬢だけだったら露骨すぎると思ったのだろう。

　彼ら・彼女らは思い思いに会話に花を咲かせていたり、出されたお菓子を味わっていた。

「クラリス様がそう言うのも仕方ないですわね」

　オレリアがこう続ける。

「さすが公爵家ですわ。ただのお茶会なのに、まるでパーティーみたい。わたくしみたいな貧乏男爵家では、到底実現出来ません……」

「オレリアもそう思うんだね」

「もちろんです」

　とオレリアは首を縦に振る。

　元気で可愛くて……良い子だ。

　高飛車な私なんかと友達になってくれるし、彼女の人柄は信頼している。

　しかしそんな彼女も前世（正しくは死に戻ったわけだから、前世と言うのはおかしいかもしれないけれど）で、私が断罪された時には「友達だと思ってたのに……」と顔を青くしていた。

　それもこれも、あの泥棒猫が私の友達にまで悪い評判を広げたからだ。

　思い出す度に胸がムカムカする。

「でも緊張していると言う割には、今のクラリス様はとても落ち着いているようにも見えますわ」

「そ、そうかな？」

　まあ……体は十歳でも、中身は十八だからね。

　フェリクスと婚約してからは、こういうお茶会やパーティーにお呼ばれする機会は多かったし。

　ゆえに今更、これくらいのお茶会で慌てふためいたりしないのだ。

「さすがクラリス様ですわ！　伯爵令嬢となれば違いますね。わたくしも早く、クラリス様のようになりたい……！」

　うっとりした様子で私を見るオレリア。

　うーん……この子、何故か私に憧れている節があるのよね。私が使用人に厳しくしているのを見ても「毅然とした態度ですわ！」と目を輝かせてくれていたし。

「あっ、見てください。フェリクス様ですわよ」

　オレリアがそう言って、視線の先を指差す。

　そこには十歳のフェリクスが中庭に出てきて、周囲の大人たちと会話を交わしているところだった。

　中庭にいる令嬢の視線が、一斉にフェリクスの方を向く。

　表面上は取り繕っているけれど、私からしたらまるで獲物を狙う肉食獣のように見えた。

「フェリクス様……やはりカッコいいですわね」

「…………」

「クラリス様？」

「な、なんでもないわ」

「やはりさっきから様子がおかしいですわ。なにか悩み事でも……」

　オレリアが心配そうに私を見る。

　いけない。フェリクスに気を取られてしまって、つい上の空になってしまった。

　それに、十八歳になった時のフェリクスの姿を知っている私からしたら、十歳の彼にはカッコいいというより『可愛い』という感想を抱いてしまう。

　そんなことをオレリアに言えるはずもなく「大丈夫よ」と答えておいた。

「それだったらいいのですが──わっ！」

　オレリアが目を見開く。

「み、みなさん！　フェリクス様の元に向かってますわ！」

　彼女が言うように、令嬢たちがこぞって彼の元へ殺到している。

　少しでも他の令嬢と差を付けようとしているのだろう。

　だが、悲しいかな。

　そうすることによって、他人と同じような行動を取ってしまっている。まあだからといって、行かないという選択肢は普通有り得ないんだけれど。

「わ、わたくしたちもご挨拶に行くべきなのでしょうか！？」

　とオレリアが私を見る。

「そうね……オレリア、行ってきなさいよ」

「クラリス様はどうされるのですか？」

「わ、私はいいかなー。フェリクス様となにを喋っていいか分からないし」

　私は作り笑顔を浮かべる。

　挨拶？　そんなことしたら、フェリクスと接点が出来るじゃない！　

　もしなにかの間違いで彼に気に入られたら、ジ・エンドだ。

　しかし。

「なにをおっしゃっているんですか！」

　オレリアが語気を強くして、私の腕を掴む。

「クラリス様、ずっと言ってたじゃないですか。『フェリクス様のような素敵な人と結婚したい』……って。今はその千載一遇のチャンスですわ！」

「そ、それはそうかもしれないけど……やっぱり私じゃ、フェリクス様にふさわしくないかなーって」

「どうして弱気になっているんですか！？　クラリス様らしくありませんわ。さあ！」

　オレリアが強引に私の腕を引っ張る。

「ちょ、ちょっと待ってってば、オレリア！」

「クラリス様の美しさは、わたくしが保証します！　きっとフェリクス様もクラリス様のことを好きになるはずですわ！」

　好きになられたら困るんだってば！

　だけどよくよく考えてみれば、お茶会に招かれておきながら、挨拶の一つもしないのはそれはそれで失礼かもしれない。

　目立つ理由にもなる。

　このお茶会で『空気』に徹しようとしている私にとって、それは不都合だ。

　挨拶くらいならいいか……。

　それくらいなら、印象に残らないと思うし。

　やがて彼のすぐ近くまで行くと、オレリアは足を止めてくれた。

　他の令嬢がフェリクスを囲っているため、幸運なことに、彼の意識はまだ私たちに向いてない。

「──はい、そうですね。立派な父上の跡を継ぐため、日々精進中です」

　と彼の声。

　ふんわりとした風に乗って、私の耳に入る。

「──っ！」

　手を伸ばせばフェリクスに届きそうな位置。

　そして彼の優しそうな声。

　それらの要素が絡み合い、過去の映像がぶわーっと頭の中に流れ込んできた。