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３５・何度同じ道を歩もうとも、僕は何度でも彼女を好きになる

　──これは悪役令嬢が断罪された後のお話。

「フェリクス様、やっとあの邪魔者がいなくなりましたねー」

　アシャール公爵家の屋敷。

　その寝室で、ロレッタが僕の肌を撫でた。

「ああ……そうだね」

　このところ、頭がぼんやりとしている。なにかがおかしい……と思えば、途端に暗雲が思考を覆うせいで、まともに考えることが出来なくなっていた。

　ゆえに愛するロレッタと一緒になれたというのに、何故か僕の心は空虚なまま。

　そんな心情を彼女に悟られたのだろう。

「……ちっ」

　とロレッタが舌打ちをする。

「やっぱり、光魔法でわたしのものにしても、つまらないわね。あー、どうして欲しいものが手に入ったら、途端にいらなくなるのかしら」

「ロレッタ、一体なにを……」

「もういいや。光魔法解除」

　そう言って、ロレッタが僕の額に指を付ける。

　その瞬間──僕の心に雪崩れ込んだのは、後悔の念だった。

「あああああああ！」

　喉が張り裂けんばかりに叫ぶ。

　一体……僕はなにを？

　そうだ、婚約者のクラリスだ。

　彼女は傲慢でワガママなところがあるが、僕のことを愛してくれていた。

　僕もその愛に答えようとしていた。

　最初は彼女の嫌なところばかりが目に付いた。彼女に反省もして欲しかった。

　しかし……いつしか気付く。

　──僕の心はこんなにも、彼女のことを愛していたんだ。

　最初は無理やりだった。

　婚約者なら誰でもいい、そう思っていた。

　だけど……僕のそんな心境を薄々勘づいていそうなものの、彼女は変わらない愛を誓ってくれた。

　そんなクラリスのことが愛おしくなっていき、僕はいつしか本気で彼女のことが好きになっていた。

　彼女への愛情に気付いた僕は、今度こそ真実の愛を貫こうとした。

　しかしその時、僕の心の隙間をロレッタにつけ狙われてしまった。

「はーはっはっは！　良い顔ですねえ。自分の婚約者を処刑台まで連れていった気分はいかがですか？」

　醜悪な顔で、魔女のような高笑いを上げるロレッタ。

　彼女の発言を聞いて気付く。

　僕がおかしくなったのは……彼女の光魔法のせい？

　だが、元はといえばクラリスへの愛情に気付くのが遅れた僕のせいだ。

　僕が悪い。

「くそっ、くそっ、くそっ！」

　枕に何度も拳を叩きつける。

　こんなことをしても時間は戻らない。

　だけどもし──クラリスにもう一度会えるなら。

　彼女への愛に全力で答えてあげよう。

　もう一度、同じ道を歩んだとしても、僕はクラリスを愛する──そう誓いを立てた。

　◆　◆

「ふふふ、やっぱり最後はわたしが勝つんですねー」

　私が呼びかけても、フェリクスは止まらない。

　ロレッタの勝ち誇った表情。

　彼はとうとう、ロレッタのすぐ目の前まで辿り着いてしまった。

「フェリクス様、あんなバカな女なんて放っておいて、これからわたしといちゃいちゃしましょうね！　まずは誓いの口づけを……」

　とロレッタがフェリクスに手を伸ばした時、変化は起こった。

　フェリクスは勢いよく顔を上げ、彼女の手首を掴んだのだ。

「え……？」

　ロレッタは訳が分かっていなさそう。

　そんな彼女に対して、フェリクスはこう告げた。

「僕は君のものにならない」

「きゃっ！」

　そのままフェリクスはロレッタの腕を力強く引き、彼女を転倒させる。

　ロレッタは床に尻餅を付き、フェリクスを見上げる。

　その彼の横顔は、氷のように冷めきっていた。

「な、なんで！？　わたしの光魔法を打ち破ったってことなの？　どうして？　わたしの光魔法は世界の理の内側にある者全てに作用するはず……」

「光魔法……ああ、そういうことか」

　フェリクスは彼女を見下し、こう続ける。

「光魔法についての噂は聞いていた。『全ての民を導く力』……と。なんだか長い夢を見ていたようだ。僕の心は君──ロレッタに向こうとしていたんだね。だが──」

　と彼は私を真っ直ぐ見つめる。

「彼女への愛が、僕を元の場所に戻してくれた。言うよ。僕はクラリスを愛している。君みたいな泥(・)棒(・)猫(・)は御免だ」

　その瞬間だった。

「ど、どうしてどうしてどうしてよおおおおおおお！　どうして、わたしはお姫様になれないのよおおおおお！」

　夜空を突かんばかりの獣のような慟哭。

　ロレッタが床に両手両膝を突き、心の奥底から叫んでいた。

　さらに続けて、硝子の割れるような音。

　周囲の空気が変わった。

　それは昼間の平和な学園と同じ空気だった。安心して、この場に立ってられるような。

「──心を乱して、光魔法を解除してしまったか。やはり」

　その隙を見計らって、ヘルムートが床を蹴る。

　そしてロレッタの頭を掴み、床に押し付けた。

「貴様は光魔法の使い手に、ふさわしくなかったようだ」

「なんで、なんで……なんでよ……」

　ロレッタの目から敗北の涙が流れる。

　彼女からは最早、抵抗する気配は感じられなかった。

「ありがとうございます、殿下」

「いい。そんなことより……」

　そう言って、ヘルムートはくいっと顎で私を示す。

「ここは俺に任せて、行ってこい。お姫様がお前を待ち侘びているぞ」

「……はい」

　とフェリクスはヘルムートとロレッタに背を向け、歩き出す。

　そして私の前で止まった。

「終わった……のかしら」

「うん」

　フェリクスが頷く。

　そしてゆっくりと歩を進め、私の両肩を掴んだ。

「ごめん。みんなに迷惑をかけちゃったみたいだ」

「迷惑？　そんなこと、気にしなくていいのよ。それに……あなたは戻ってきてくれた。今はそれで十分」

　そう言って、私は微笑む。

「クラリス、ワガママを言っていいかい？　もう一度、『愛してる』って言ってくれないかな？」

「……っ！」

　言葉に詰まる。

　さっきは勢いに任せて言ったけど……もう一度、ちゃんと言うとなると恥ずかしい。

「そ、そんなことをしている場合じゃ……」

「君からの愛を感じてないと、どうにかなってしまいそうなんだ」

　今のフェリクスは駄々をこねる子どもに見えた。

　私は溜め息を吐き、

「その……愛してる、わよ」

　と彼から視線を外ししつつ、そう愛の言葉を囁いた。

「うん、僕もだ。僕を助けてくれて、ありがとう」

　そう言って、フェリクスが唇を私の唇に押し当てる。

「──っ！」

　頭を駆け巡るのは、前世を含めた今までの記憶。

　悪役令嬢と呼ばれようとも、私は最後までフェリクスのことを愛していた。だから彼に裏切られるのは辛かった。

　そして死に戻った際、もうあんな辛い思いは二度としたくないと思った。

　しかし……やっぱり我慢出来ない。

　だって私は、こんなにも彼のことが好きなのだから。

「くくく……見せつけてくれるな。おい、性悪女。見ておけ。あれが真実の愛だ」

　ヘルムートがなにかを言う声が聞こえたが、今の私は彼の愛を全身で感じることで精一杯になっているので、内容は頭に入ってこなかった。

　夜空にぽっかりと浮かぶ月。

　柔らかい光が、私たちを優しく見守ってくれていた。

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