龍王奇譚

第１章 鯉丸登龍門編

第４話 運命の日

「……ん？」

　墓所から境内へ戻ったところで、鯉丸は足を止めた。

　人の気配がない。

　先ほどまでは、境内を掃く者や、庭木の手入れをする者がいた。それが今は、誰の姿も見えなかった。待たせていた供の者たちさえいない。

　鯉丸は腰の刀に手を添えた。

　しばらく耳を澄ませたが、話し声も足音も聞こえてこない。

　墓所に近い庫裡へ向かい、台所を覗く。

　まな板の上には、切りかけの野菜が残されていた。その足元に、包丁が一本落ちている。

　棚の器も、置かれた桶も、乱れた様子はない。

　つい先ほどまで、ここで誰かが料理をしていた。

　その者だけが、ふっと消えてしまったかのようだった。

　鯉丸は台所を離れた。

　額を伝う汗を拭い、足音を抑えて奥へ進む。

　庫裡の居室を覗き、玉砂利の庭を横切り、本堂へ回る。

　どこにも人はいなかった。薄暗い堂内では、仏像だけが変わらぬ姿で座していた。

　山門まで出てみたが、供の者たちは見当たらない。

　つないでおいたはずの馬まで、姿を消していた。

　おかしい。

　誰かに襲われたのなら、物音のひとつも聞こえたはずだ。だが、墓前にいた間も、辺りは静まり返っていた。

　見て回った場所にも、争った跡はなかった。

　それなのに、人も馬もいない。

　鯉丸は刀の柄を握り直した。

　境内を振り返った、そのときだった。

　庭の玉砂利の上に、何かが落ちていた。

　立ち止まり、周囲へ目を走らせる。

　物陰に動くものがないのを確かめてから、鯉丸はゆっくりと近づいた。

「……何だ、これは」

　数珠だった。

　玉を連ねたその輪に、透明な液がまとわりついていた。糊のように粘り気のあるそれは、数珠の下の玉砂利にまで絡んでいる。

　鯉丸は、数珠へ手を伸ばしかけた。

　その瞬間、頭上に気配を感じた。

　考えるより早く、横へ跳ぶ。

　赤い何かが、目の前を貫いた。

　玉砂利が弾ける。細長いそれは、数珠を先端に絡め取ると、屋根の上へ引き戻された。鯉丸は身を起こし、その先を見上げた。

　屋根の上に、カエルがいた。

　人よりも二回りは大きい。膨れた体を無数の瘤が覆い、顔の片側は、その瘤に埋もれていた。残る片目が、鯉丸を見下ろしている。

　数珠が、口の中へ消えた。

　鯉丸の背を冷たいものが走った。

　先ほどの透明な液。誰もいない寺。その意味を考えかけたところで、化けガエルの口元が吊り上がった。

　笑ったのだ。

「……っ！」

　咄嗟に、鯉丸は刀を抜いた。

　同時に、化けガエルが屋根を蹴る。

　巨体が庭へ落ち、足元の砂利が跳ねた。着地とほとんど同時に、赤い舌が飛んでくる。鯉丸は身を沈め、すれ違いざまに刀を振るった。

　だが、斬った手応えはなかった。

　粘液が刀身にまとわりつき、腕が強く引かれる。

「しまった！」

　柄を放した直後、刀は化けガエルの口へ吸い込まれた。

　硬い音が響き、折れた刃が庭へ落ちる。

　鯉丸はすでに走り出していた。

　本堂へ飛び込み、柱の陰へ身を滑り込ませる。追ってきた舌が柱を打ち、木片が散った。

　刀は失った。

　だが、まだ武器はある。

　土蔵の弓だ。

　幾度も通った寺だった。どこを抜ければ土蔵へ出られるかは、わかっている。

　鯉丸は堂内を駆け抜け、裏手へ飛び出した。

　背後で、建物が軋んだ。

　振り返ると、化けガエルが巨体を押し込み、柱を倒しながら迫っていた。傾いた梁が落ち、辺りに土煙が広がる。

　今だ。

　鯉丸は姿勢を低くし、土蔵へ走った。

　戸口の近く、薪割り台に残された斧をつかむ。錠へ振り下ろすと、二度目で留め金が外れた。

　戸を押し開け、薄暗い中へ飛び込む。

「あった……！」

　壁際の弓を取り、矢筒を肩へ掛ける。

　弦を確かめたところで、入り口の光が陰った。

　化けガエルが、戸口を塞いでいた。

　鯉丸は横へ転がった。

　舌が背後の俵を打つ。その戻り際に膝を立て、矢をつがえる。

　狙うのは、こちらを追う目。

　弦が鳴った。

　化けガエルが鋭い声を上げ、戸口から退いた。

　その脇をすり抜け、鯉丸は庭へ出る。

　振り向いた化けガエルが、顔を傾けた。瘤に隠れていた、もう一方の目がのぞく。

　鯉丸は息を止めた。

　二の矢を放つ。

　再び、矢は狙いを捉えた。

　化けガエルが顔を振り、手当たり次第に舌を振るう。

　これなら、逃げられる。

　鯉丸が山門へ向き直ろうとしたとき、背後で小さな音がした。

　矢が一本、玉砂利の上へ落ちた。

　続いて、もう一本。

「なっ……⁉」

　化けガエルの目が、何事もなかったように開いていた。

　確かに当てた。それなのに、同じ目が再び自分を見ている。

　不死身。

　その言葉が脳裏をよぎった、一瞬の隙だった。

　赤い舌が鯉丸の胴へ巻きついた。

　足が地面を離れる。

「しまっ――」

　背中に衝撃が走った。

　息が詰まり、握っていた弓が手を離れる。

　地面へ落ちた鯉丸は、起き上がろうと腕をついた。だが、その腕に力が入らない。

　影が覆いかぶさった。

　大きな前足が背を押さえ、鯉丸を地面に縫い止める。

　化けガエルは、すぐには襲ってこなかった。逃れようともがくたびに、口元を歪める。

　遊んでいる。そのことが、鯉丸にもわかった。

　嬲り者になるくらいならと覚悟を決めた時、鯉丸は見た。

　寺の入り口、山門のすぐ近くに、光があった。

　光は徐々に大きくなっていき、人の形を象っていく。

『ヴァ！？』

　化けガエルもその光に気付いたようで、鯉丸を放り出して光に正対する。

　光がほどけた。

　そこに、ひとりの少女が立っていた。

　年の頃は、鯉丸とそう変わらない。

　後ろでひとつに結んだ金色の髪。白い詰襟の上衣に、金糸で縁取られた膝下までの長さの腰布(スカート)。足元の長靴も、外套(マント)も白かった。円筒型のツバ付き帽子には、輝く星の意匠がある。

　それは、この世界では見たこともない装いだった。

　キョトンとした少女の黄金色の目が、崩れた本堂から化けガエルへ、そして地面に伏す鯉丸へと動いた。

「………huh？」

『ヴァアアアア！！』

　絶叫するや否や、化けガエルは舌を伸ばし、少女を捕らえた。

　少女は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに表情を引き締めた。

「………Deus vult(聖衣炎転)！」

　少女がそう叫ぶと、その姿は真っ白な炎に包まれた。

「ヴァアアアア！！」

　炎に舌を焼かれた化けガエルが絶叫して飛び退る。その一瞬のうちに炎が掻き消え、少女の姿が露わになる。

　白い衣は、全身を守る甲冑へ。

　外套はほどけ、銀色の翼となって背に広がった。幾重もの金属の羽が、澄んだ音を立てて開く。星を戴く帽子は兜へ変わり、その上に銀の輪が浮かんだ。

　鯉丸は瞬きも忘れた。

　目の前に立っているものが何なのか、わからない。

　それでも、その美しい輝きから、鯉丸は目を離せなかった。

『ガアアアア！！』

　化けガエルが前足を振り上げる。

　叩きつけられる寸前、白い炎が少女の前に広がった。

　前足は、その炎に阻まれた。

　少女は退かなかった。

　右の籠手から、銀色の雫が流れ出す。それは地面へ落ちず、差し出された手の中へ集まっていった。

「Memento(剣よ、) Spatha(我が手へ)」

　刹那、流れ出ていた液体は長剣となり、少女の手に収まった。

「Vale(さようなら),Dominus(せめて) Vobiscum(いい夢を)」

　少女の剣が、横に薙ぎ払われた。

　その瞬間、化けガエルの体は上下真っ二つとなり、切断面から白い炎が吹き上がった。

『ギャアアアアアアア！！』

　炎は瞬く間に化けガエルを包み、その体を焼き尽くした。

　灰燼と化した化けガエルを見送った彼女は、地面にうつ伏せとなっている鯉丸へと歩み寄った。

「………Aliquid(聞きたい) quod te (ことは)rogare(ある) velim《けれど》,sed(今は) nunc non(それどころ)est tempus(じゃない), nonne?(よね？)」

「………ひゅ………ひゅ………」

　虫の息となっている鯉丸の首に、少女が手を置く。

　その手から、温かい炎が鯉丸に流れ込む。折れた骨や内臓が蠢き、それらがくっつく激痛が鯉丸の意識を遠のかせる。

「Noli(大) timere(丈夫). Salvus(君は助か) eris(るよ). Nunc(だから) igitur(今は) placide(ゆっくり) quiesce(お休み)」

　意識を手放す前に鯉丸が見たものは、日の光を受けながら穏やかに微笑む少女の顔だった。