龍王奇譚

第１章 鯉丸登龍門編

第１７話 その名は

　長義が去った後、大国屋敷の中庭で、鯉丸は褌姿となって頭から桶の水を浴びた。

　鯉丸が腰掛けに座って前屈みになると、傍らにいた紅葉が水の入った小さな桶を片手で持ち上げ、鯉丸の髪を中に入れて、丁寧にもう片方の手でもみ洗いする。

「まさか、京に着く前に元服できるなんてね」

「正直、予想外だった」

　鯉丸が桶を紅葉から受け取ると、紅葉は両手で髪をもみ洗いする。

　そこに、フィーが通りがかった。

「はい、これ」

　そう言って、フィーは紅葉に小さな容器を手渡した。

　紅葉が疑問符を浮かべながらその蓋を開くと、花のような甘い香りが漂った。

「……？フィーさん、これは？」

「洗髪料って言ってね、これを髪を洗う時に使うと、汚れが落ちやすくなるんだよ」

「へぇー、どうやって使うの？」

「少し手に出して、擦って泡立ててから髪につけるの。ちょっと水につけると泡立ちやすくなるよ」

　紅葉が言われた通りにすると、濃厚な花の香りが辺りに広がる。

　その強烈な匂いに鯉丸は顔を引き攣らせたが、紅葉は顔を輝かせた。

　泡を纏った紅葉の指が、鯉丸の髪を梳く。

　その感覚に、鯉丸は安心感を抱いていた。

「じゃ、ごゆっくり～♪」

　鯉丸は動けないので顔は見えなかったが、きっとフィーはニヤニヤ笑っていたのだろう。

　時折容器から洗髪料を出しつつ、紅葉は鯉丸の髪をワシャワシャと洗う。

「なぁ、紅葉」

「何？」

「……寂しい思いは、してないか？」

　その言葉に、紅葉の指が止まる。

「……今でもね、夢を見るの」

　そう言いながら、紅葉は再び指を動かし始めた。

「あの日のことか？」

「違うよ。昔のこと」

　紅葉の言葉に、鯉丸はああ、としか返せなかった。

「卵丸がね、夕餉ができたかって、何度も台所を覗きに来るの」

「……ああ」

「父上は魚の焼き加減に文句言ってね、アタシがじゃあ自分でやってよって言うと、ブツブツ言いながら食べるの」

「……」

「……あの頃は、こんな事になるなんて、思いもしなかった……！」

　その言葉とともに、光る雫が地面に落ちた。

　鬼灯山城での惨劇からここまで、余りにも、余りにも短い期間で色々なことがあった。

　心の整理など、している暇も無かった。

「紅葉」

「？」

　だからこそ、ここで言わねばならない。

「拙は、君が好きだ」

「……っ⁉」

　紅葉の手が、びくりと震えた。

「将軍家に入れば、たぶん今までよりも過酷な道を行くことになると思う。だがそれでも、これから先も君と生きていきたい。君が笑って過ごせる日を、増やしていきたいんだ」

「……鯉丸」

　鯉丸の頭に、紅葉が額をコツンと触れさせた。

「そういうことは、面と向かって言ってほしいな～」

「……いやだ」

「いくじなし」

　微笑みながら、紅葉が離れる。

　そして、洗髪を再開しながら言った。

「まあでも、今はこれで、勘弁してあげましょう」

　その声には、隠しきれない喜びの色が滲んでいた。

　　　　　◇◇◇

　翌日、妙戒寺。

　本日の出陣に参加する予定だった諸大名が居並ぶ中で、鯉丸の元服の儀式が行われた。

　もっとも、戦準備の最中に行われた元服だったため、氏神への参拝を省略したり、烏帽子は境湊で調達された急ごしらえの品だったりと、粗は目立った。

　それでも式は厳かに執り行われ、長義の手によって鯉丸の髪が切られた。

「……確かに洗ってこいとは言ったがの、香をつけるのはやりすぎじゃぞ」

「面目次第もございません」

　呆れたように言う長義に、鯉丸は恥ずかしそうに俯いた。

　長義は切った髪を整えて三宝に乗せながら、鯉丸にだけ聞こえる小さな声で言った。

「ま、聖天騎士団と関係があるなら、そういうものを貰っても不思議ではないがの」

「……は？」

　聞き捨てならない言葉に、思わず鯉丸が顔を上げた。

　一方の長義は、ニヤニヤと愉快そうに笑みを浮かべていた。

「な、なんで……？」

「余は征夷大将軍ぞ？隠された秘密を知る立場にあるし、いずれはお前もそうなるのじゃ」

　そう言いながら、長義は鯉丸の髪を束ねて髷を結い、烏帽子を被せた。

「やはり急ごしらえは否めぬのう。余がこのような粗末な烏帽子を下賜したと噂されてはかなわん。京へ着いたら、まともなものを誂えよ」

「は、ははっ！」

「あと、聞きたいことは多かろうが、後のことは経守に任せておるで、あやつにどうしたらいいか尋ねるがよい」

「はい！」

「良き返事じゃ」

　そう言って、長義は鯉丸の前に紙を載せた別の三宝を置いた。

　その紙には、『義龍』と書かれていた。

「鯉は、激流の滝を登りきるという試練を経て龍となり、天へと昇っていくという」

　そう言って、長義が立ち上がる。

「人生とは、果ての無い激流を遡る旅である。行く手には、幾度となく滝が立ちはだかろう。されどそれは、終わりなき苦行にあらず」

　長義が、屈託のない笑みを浮かべる。

「友を得よ。家族を得よ。生きるということを学び、人を生かす喜びを覚えよ。さすれば、作るべき世の形も見えてこよう」

　そして、長義が高らかに宣言する。

「今日この時より其方は、為真(いさな)天照院(てんしょういん)義龍(よしたつ)と名乗れ！」

「ははっ！」

　その言葉に、鯉丸――義龍は平伏した。

　　　　　◇◇◇

「知っていたのか？聖天騎士団の件」

　元服の儀式を終えて経守と合流した義龍は、開口一番そう言った。

　義龍は経守が聖天騎士団のことを知っていたと考えていたが、疑いをかけられた経守は心外そうに眉を寄せた。

「私は何も知りません。ただ、私が於能碁洲でのことを御所様に報告したところ、御所様から『白服の者には全てを喋るな』という指示が出されましたので、何か知っておられるのだろうな、とは思っていました」

　馬を繋いでいる場所まで歩きながら、経守は淡々と言った。

「……その指示、いつ受け取ったんだ？」

「境の屋敷。天照院様のお目見えが終わった後で、です」

　義龍は腕を組んで思考する。

　神八洲で聖天騎士団について、知っていると確認できたのは長義だけだ。ただし、将軍が知っているということは、皇も知っている可能性は高い。

「高貴な身分の人間だけが騎士団の存在を知っている一方、騎士団は神八洲を認知していない」

「フィー殿の発言を真と受け止めるなら、そういうことになりますね」

「……彼女はまだ屋敷か？」

「いいえ。今日は一度報告に戻ると言って、朝から不在しております」

「相変わらず、肝心な時におらんなぁ」

　そう言いつつ、義龍は経守を見る。

「まあいいさ。この件はこれ以上考えても、推測にしかならん。それより、今後の予定を教えてくれ」

「はっ。旅支度を整えたら、我等は京へと上ります。洛中へと入りましたら、小庭第(おにわだい)という屋敷がありますので、そちらに入って頂きます」

「大国家の屋敷か？」

「将軍家が所有している屋敷で、天照院様に与えられるとのことです」

　その言葉を聞き、義龍は嬉しそうに笑った。

「やっとゆるりと休めるか」

「窮屈でしたか？」

「そんなことは無いが、他人の家と思うと気が引けてな」

「家臣の家です。好きにお使いください」

「家臣、か。本当にいいのか？」

「勿論。今更、幕臣に戻れと命ぜられても困ります」

「……そうか」

　そう言って、義龍は微笑んだ。

　二人はそれぞれの馬に跨り、その馬を大国家の奉公人が引き、帰路へとついた。