龍王奇譚

第１章 鯉丸登龍門編

第１３話 失敗

　鬼灯山城での決戦から三日目の昼間、琳照寺で正式な法要が行われた。

　本堂は倒壊してしまったため、瓦礫の下から運び出した仏像や仏具で仮の祭壇を設けるという、ひどく質素な法要だった。

　それでも、ちゃんと死者を弔うことはできた。

「爺、ありがとう」

　新しく用意された墓に貞春と卵丸の遺骨を納め、鯉丸は宗玄に礼を言った。

　自ら動かせる兵を持たない宗玄は、大国家の者たちに協力を求め、琳照寺の復旧へ全力を注いでいた。その働きによって、どうにか人々を迎えられる程度には境内も整えられていた。

「礼を言われるようなことではございません。これが、仏の道に生きる者の務めですので」

　そう言いつつ、宗玄は鯉丸に視線を送る。

「ときに鯉丸様。だいぶ無茶をなされたと聞きましたぞ？」

「拙の戦いだったんだ。拙が前に出ずしてどうするか」

「命の危機だったとも聞きましたが？」

「戦だぞ。安全であるわけなかろうが」

「貴方は……」

「爺」

　鯉丸は立ち止まり、宗玄の目をまっすぐに見て言った。

「この戦、始めたのはお前と義父上だ。だったら、今さら危険を避けろとは言うな。黙って見届けてくれ」

　あまりにも乱暴な言い分だった。だが、宗玄には返す言葉がなかった。

　その様子を見て、鯉丸は微かに笑みを浮かべた。

「ただ、まぁ、爺と義父上が用意した舞台には乗ってやるよ」

　吹っ切れた顔で、鯉丸は前を向いた。

「もっとも、そこでどう踊るかは、拙が決めるがな」

　そう言って、鯉丸は歩き出した。

　その背が、宗玄には少し大きく見えた。

　　　　　◇◇◇

　琳照寺の山門前には、大勢の百姓が集まっていた。

　彼等は須佐本家の領民であり、領主の死と因幡家の離反という予想外の事態に、どうしたらいいかわからず、宗玄和尚に教えを乞うために集まっていた。

「おい！あれ！」

　その中の一人が、山門に立つ鯉丸の姿を認めた。

　百姓たちは、少年の正体を知らなかった。

　ゆえに新たな領主となるであろうその少年に、百姓たちの視線が集まった。

　一方の鯉丸は、山門から百姓たちを静かに見下ろしていた。

　その目にはいかなる感情も見えず、ただ穏やかだった。

「……皆、聞いてくれ」

　大勢がいるとは思えないような沈黙の中、鯉丸が口を開いた。

「我が父貞春と、我が弟卵丸は、逆臣、因幡光春に討たれてしまった。拙の許嫁たる紅葉姫は……光春の企てによって、人前に出せぬ姿にされた」

　その言葉に、領民たちが息を呑んだ。

　女たちは口を両手でふさぎ、男たちは呆然と立ち尽くした。

「兵も全滅し、城は因幡軍を退けるため、拙の命で焼いた。はっきり言おう、もはや須佐家に領地を治める力は残っていない」

　百姓たちの間に、動揺とどよめきが広がる。

　涙を流す者、頭を抱える者、呆然とする者――

　それら全てを、鯉丸は穏やかな目で見下ろした。

「幸い、因幡光春はこの手で討った。残党どもは因幡城へと引き上げたが、最早須佐領に侵攻するだけの力は残ってはいまい」

　その言葉を聞いてなお、動揺は止まらない。

　そんな中、一人の百姓が進み出た。

「若様が、須佐家を御継ぎになるのですよね？」

　動揺が、ピタリと収まった。

　全員の視線が、再び鯉丸に集まる。

　鯉丸は一度深く息を吸い、顔を上げた。

「拙は、京へと行く」

　その言葉に、一同は呆然とした。

「拙の実父は先の大将軍、天照院晴義公であり、拙の母はその正室、秋津宮内親王。すなわち拙は、先の将軍の遺児ということだ」

　続いたその言葉の意味を、百姓たちは呑み込めずにいた。

　先の将軍の遺児。

　そんな重要人物が、こんな田舎にいるものか。

　誰かがそう叫ぼうとした時、鯉丸が言葉を続けた。

「此度の騒乱は、そんな拙の出自が原因だった」

　そして、鯉丸は話し始めた。

　先の将軍の暗殺で生じた戦乱の中で、貞春が鯉丸の母をかくまったこと。

　鯉丸を将軍家へ迎え入れる準備ができたこと。

　将軍家の争いに巻き込まれるのを嫌った光春が反旗を翻したこと。

　全てを説明し終えた時、百姓たちは呆然としていた。

　そして、少なくない数の百姓が、戦乱の元凶と映る少年に怒りの目を向けた。

　その怒りの視線を一身に受けながら、鯉丸は続けた。

「須佐家の所領は、武御幸綱殿にお預けいたす。義父上とこの地を治めてきた幸綱殿ならば、安心して預けることができ……」

「ふざけるな！」

　百姓の一人が、声を上げる。

「お前さえいなけりゃ、貞春さまが死ぬことなかったんじゃねぇか！」

「そうだ！そうだ！戦の元凶が、偉そうな口きいてんじゃねぇぞ！」

「武御様に代われば、年貢はどうなる⁉田の手入れも終わらねえうちに、また戦になるんじゃないのか⁉」

「京でもどこでも行っちまえ！早く出てけ、腰抜け！」

　怒りを露わにした百姓たちが声を上げる。

　途端に大国兵が動き、槍の石突で地面を打って威嚇する。

　それでも、罵倒は止まない。

　石を投げる者まで現れ、終いには山門に通じる階段を上がろうとする者まで出てきた。

「弓隊、足元を狙え！」

「……っ⁉おい、止めろ！」

「放て！」

　大国兵が放った矢は、百姓たちの足元に突き刺さった。

　それに恐れをなし、百姓たちは雪崩を打つように逃げ出した。

「やりすぎだ！」

「そんなことはありませんよ」

　鯉丸のほうを向き、経守が言葉を続ける。

「頭に血の上った百姓は、武装した武士より恐ろしいものです。奴等は普段戦をしませんから、丁度いい塩梅というものがわからんのですよ」

「……だからって、こんな」

「鯉丸様の安全のためです。さあ、お早く」

　そう言って、経守は山門に繋がれた馬へといざなう。

　鯉丸は背後にいた幸綱と宗玄を見る。

　幸綱は苦い顔をしながらも経守に同調するように頷いており、宗玄は鯉丸がどうするのかをジッと見ていた。

　鯉丸は少しのあいだ拳を握って立ちすくんでいたが、やがて決心したように馬へと歩みを進めた。

　言葉が届かなかった。

　血筋を明かしても、事実を並べても、人の心は動かない。

　誠実であるだけでは、人は納得してくれないのだ。

「……この無力さは、二度と忘れん」

　奥歯を噛みしめながら、鯉丸は馬に跨り、その場を後にした。

　遠ざかるその背を見つめながら、宗玄はひとり呟いた。

「今のうちに失敗なされよ。その悔しさが、いずれ貴方様の糧となりましょう」

　　　　　◇◇◇

　その日の夜。

　夕食を終えた鯉丸は、寝所に入る前に経守を呼び出した。

「山門でのことについて考えていた」

　経守を座らせるなり、鯉丸はそう切り出した。

「拙としては、ちゃんとこれまで起こったことについて説明し、これからのことについて語ろうとしたのだ。しかし、百姓たちからの理解を得ることができなかった」

　そこまで言って、鯉丸は少し考え、ゆっくりと言葉にした。

「正直、何が悪かったのかわからん。そこで、経守の意見を聞きたいのだ」

　答えを求めるように、鯉丸が問う。

　経守はしばし考えこんでから、口を開いた。

「鯉丸様の仰りたいことはわかります。しかし、言葉を選ばずに言わせてもらうと、少々独りよがりだったかと」

「……独りよがり？」

　経守の言葉に、鯉丸は愕然とした。

　構わず、経守は言葉を続ける。

「鯉丸様は、自分が将軍家の人間であると知らされた時、どう思われましたか？」

「……」

「きっと、心細くなったのでは？」

　その言葉は、鯉丸の心に突き刺さった。

「須佐家の跡取りとして育てられた御人が、突然将軍家に迎えられる。きっと、自分がこれからどうなるか不安になったのではありませんか？」

　鯉丸は答えず、ただ俯いた。

「民も同じです。これまで守ってくれた須佐家が、突然いなくなってしまった。御城も無くなり、当主になるはずの御人は京に行くと言う。これでは、不安になるのも無理はございません」

　納得したように、鯉丸は顔を上げた。

「拙は、自分の事情をわかってもらうことばかり考えて、皆が何を恐れているのかを考えていなかったのだな」

「はい。まず民が何を不安に思っているのかを汲み取り、そのうえで、暮らしをどう守るのかをお示しになるべきでした」

　ふぅ、と鯉丸の口から深いため息が出た。

「……まだまだ、拙は未熟だな」

「私も、今日は民を追い散らすことしかできませんでした。偉そうに申せる立場ではありません」

「では、未熟なのはお互い様だな」

「ええ、本当に」

　二人は小さく笑い合った。

　やがて鯉丸が立ち上がる。その顔からは、先ほどまでの迷いが消えていた。

「寝る前にすまなかったな」

「いいえ。お役に立てたのなら何よりです」

　心のつかえが取れた鯉丸は、あてがわれた寝室へ戻った。

　そこには、就寝支度を終えた紅葉がいた。

「……なんか、すっきりした顔してるね？」

「気になってたことが解決したからな。今日はぐっすり寝れそうだ」

「よかった。なんか最近、よく寝れてなさそうだったから心配してたんだよ」

　そう言って、紅葉は布団に入った。

　ふと、鯉丸の中に悪戯心が湧いた。

　少なくとも、鯉丸はそういうことにした。

　鯉丸は自分の布団を紅葉のものへ寄せると、そのまま彼女の布団へ潜り込んだ。

「ひゃっ……えっ⁉こいまる⁉」

　布団の中で、鯉丸は紅葉を抱きしめる。

　少し高めの体温と、ふわりと香る彼女の匂いに包まれて――

　安堵した途端、張り詰めていた糸が切れたように、鯉丸は眠りへ落ちた。