魔王リライト

83.話すべきこと

　コゴメから伝言が来た。

　ダリアを通じて。「話したいことがある。明日、少しだけ時間をもらえませんか」という言葉だった。

　ルベルドはそれを受け取って、しばらく廊下に立っていた。

（……分かっている。何を話すつもりか）

　あの男が、何かを言ったのだろう。コゴメに、ルベルドの正体を告げた。そう考えるのが自然だ。

　ダリアが詳細を話さなかったのは、コゴメが「ルベルドさんに直接聞く」と言ったからだとも伝えられた。

　その夜、ルベルドは眠れなかった。

　天井を見ながら、何度も考えた。正直に話すか——それは選択肢として既に決まっていた。ここで嘘をつくことは、もうできない。できないし、したくなかった。問題は——正直に話した後、何が起きるかだった。

　コゴメが受け入れてくれる可能性もある。拒絶される可能性もある。どちらも、ルベルドには覚悟が必要だった。

　もし拒絶されれば——それはルベルドが選んだことの結果だ。一年以上隠し続けたことへの、当然の帰結かもしれない。

　しかし受け入れてもらえたとして——その後、ルベルドの立場はどうなるのかという問題が残る。学園側に知られれば追放になりかねない。アダムの組織が動いている今、魔族だと公になることは危険だ。

（……それでも話す）

　ルベルドは目を閉じた。

　コゴメを危険に晒した。それは事実だ。その責任を持って向き合うなら、嘘をついたままではいられない。

翌日の昼過ぎ、ルベルドは医務室の外の廊下で待った。

　コゴメが出てきた。顔色は昨日より良かった。しかし目に、いつもと違う何かがあった。真剣だった。いつもの柔らかさの奥に、決意のようなものが見えた。

「ルベルドさん」

「コゴメ」

「来てくれてありがとうございます。……少し歩いてもいいですか。ここだと人目があるので」

「ああ」

　二人で中庭の外れに向かった。

　木陰の長椅子に二人で腰を下ろした。秋の葉が少し風に揺れていた。

　コゴメが正面を向いたまま、言った。

「先日、図書棟で——本棚に隠れていた時に、一人の男が来ました」

「……知っている」

「そうですね。その男が、私に言いました」

　コゴメが少し間を置いた。深呼吸するようなものではなかった。ただ、言葉を正確に選ぶための沈黙だった。

「ルベルドさんは魔族だ、と。魔王の息子だと」

　静けさが落ちた。

　ルベルドは答えなかった。答えられなかった。しかし——否定もしなかった。

「……聞いてもいいですか」

　コゴメが少し顔を向けた。目が、真剣だった。怒りではなかった。恐れでもなかった。ただ、本当のことを聞こうとしている。

「本当のことを、教えてください」

◆◇◆◇

　ルベルドは少しの間、何も言わなかった。

　正直に話すか——頭の中で一瞬だけ考えた。しかし選択肢はもう決まっていた。ここで嘘をつくことは、もうできない。できないし、したくなかった。

　コゴメは逃げなかった。男の言葉を聞いても、ここに来て、直接聞いた。それはどういうことか、ルベルドには分かる。

　怒りだけで来る人間は、「事実を確認する」より「責める」話し方をする。コゴメはどちらでもなかった。ただ真実を聞きたいと思っている。

（……コゴメは、ずっと変わっていない）

　ルベルドは前を向いたまま、口を開いた。

「本当のことを話す」

　コゴメが少し息を止めた。

「俺は人間じゃない。魔族だ。魔界の者で——魔王ヴォンドの次男だ」

　短い沈黙。

　コゴメは何も言わなかった。聞いていた。続きを待っていた。

「いつから人間界に」

「ちょうどお前と会った日だ。退屈だったから来た。それが最初の理由だった」

「退屈」

「俺にとって魔界は静かな場所だ。誰も近づかない。強さで全てが決まる。そこから飛び出したかった。ただ、それだけの理由で転移魔法を使って来た」

「……それで、私と会った」

「森の中で、お前が迷子になっていた。偶然だった。本当に偶然だった。その後学園に来たのは……最初はお前に会うためだった」

　コゴメが少し俯いた。

「ずっと、隠していたんですね」

「そうだ。魔族と分かれば学園にはいられない。それ以上にこんな状況では、言えなかった」

「こんな状況とは」

「アダムという組織が動いていた。神を殺し、魔族を滅ぼすことを目的にしている集団だ。俺が魔族だとバレれば、お前の周りに危険が及ぶ。それが怖かった。お前が危険に晒されるのが、俺にとって一番避けなければならないことだった」

　ルベルドはそこで少し止まった。

　自分でも驚くくらい、正直な言葉が出た。言葉を並べながら、自分がどれだけそれを本気で思っていたかを確認していた。

「……お前を危険に晒した。それは俺の責任だ。本当に申し訳ない」

　静かにそう言って、頭を下げた。

　コゴメは何も言わなかった。

　しばらくして、コゴメが言った。

「顔を上げてください、ルベルドさん」

　ルベルドが顔を上げた。

　コゴメの目が——真剣だった。怒ってはいなかった。何か、大切なものを確認しようとしている目だった。

「一つだけ聞かせてください」

「なんだ」

「私と話してきた一年以上、あの言葉たちは本物でしたか」

　ルベルドは答えた。間を置かずに。迷いなく。

「本物だ。ただお前といたいから、学園に来た。お前の近衛騎士になりたいと思ったのは、傍に立てる理由が欲しかったからだ。一度もそこは変わっていない」

　コゴメが息を吐いた。

　長い沈黙の後——コゴメが言った。

「……分かりました」

「それだけか」

「それだけです」

　コゴメが少し笑った。いつもの笑顔とは少し違った。震えていたかもしれない。しかしそれでも、笑顔だった。

「正直に教えてくれてありがとうございます。怖かったでしょう」

「怖かった、とは」

「言えばどうなるか分からなかったでしょう。それでも話してくれた。ありがとうございます」

　ルベルドは何も言えなかった。「ありがとう」と言われることを、想定していなかった。拒絶されるかもしれないと思っていた。しかしコゴメはそうしなかった。

「私は、あなたの事情を理解しきれていないかもしれないです。魔族と人間のことも、学園のルールがどうなるかも、これから何が起きるかも、全部は分からない。でも」

　コゴメが、ルベルドを真正面から見た。

「あなたが傍にいてくれることが、私には大事です。それは変わりません」

　ルベルドは、その言葉を受け取った。

「……ありがとう」

　初めて、それ以上の言葉が出なかった。

「一つ、お願いがあります」

　コゴメが少し真剣な顔に戻った。

「レインさんとダリアにも、話してほしいんです。二人は、あなたのことをちゃんと知る資格があると思うから。あなたが信頼している人たちに本当のことを話してほしい」

「……分かった」

「急がなくていいです。あなたが話せると思った時に」

「急いだ方がいい。このまま隠し続けるのは——誰にとっても良くない」

　コゴメが頷いた。

「そうですね」

　二人は長椅子から立ち上がった。木の間から、秋の光が差し込んでいた。

「ルベルドさん」

　コゴメが歩き出す前に言った。

「近衛騎士の話、まだ変わりませんよね」

「変わらない」

「……良かった。これからも、私の事守ってくださいね」

　コゴメが笑って、先に中庭に出た。

◆◇◆◇

　ルベルドは一人、木陰に立っていた。

　コゴメが受け入れてくれた。それが信じられないような、しかし当然のような――そういう奇妙な感覚があった。

（……次は、レインとダリアだ）

　どうやって話すか、頭の中で組み立て始めた。

　タイミングを探す。二人が落ち着いていて、騒がしくない場所で——

　しかし。

　それから直ぐに事態は急展開した