魔王リライト

66.旅の終わり

　午前の練習を終えて、二人は波打ち際に腰を下ろした。

　昼の光が海に反射してまぶしかった。風がある。潮の匂い。

「なあルベルド、一個聞いていいか」

「なんだ」

「お前って、加護をもらったことで何か変わった感覚はあるか」

　ルベルドは少し間を置いた。

「……変わった、という感覚はある」

「どういう風に」

「今まで力を出す時に、どこかに歯止めをかけていた。その歯止めが、少し外れた感じだ」

「歯止め……制限みたいな？」

「そうだ。俺にとって力を扱う時、いつも『どれだけ出すか』を考えながらの慎重な作業だった。前までは途中で歯止めがかかっていた。それが今はそれが少し違う感覚になった」

「加護のおかげで、出していいと思えるようになったとか？」

「……そういうことかもしれない」

（嘘の中に、本当のことが混じっている)

　ルベルドは静かに思った。

　加護はないが——今日の戦闘で、初めて本気を出した。それは本当のことだ。今まで人間の前では絶対に出さなかった力を、今日は使った。その感触は確かに「歯止めが外れた」ようだった。

「お前が言ったこと、少し分かる気がする」

　レインが言った。

「俺も今まで、どこかで『加護がないから』って思ってた。一段下の人間だって。でも今は加護があって。それでなんか、もっと前に出ていいんだって思えた」

「そうか」

「俺の土属性をルベルドは前から褒めてくれたけど、俺はあんまり実感してなかった。でも土属性があったら水属性の加護を上手く使えたんだと思う。土台がなかったら、いきなりあんな戦い方はできなかったよ」

「その通りだ。属性は土台だ。水はお前の土の上に乗った」

「じゃあ、土があったのは正解だったな！」

「最初からそうだった。お前の土属性は武器だ」

　レインが少し黙った。

「……ありがとう、ルベルド。一年以上ずっとそう言い続けてくれたな」

「事実だから言い続けた」

「事実でも、ずっと言い続けてくれる人って少ない。お前がいてよかった」

　ルベルドは答えなかった。

　海を見た。遠くで波が動いている。

（……この男と一緒に旅をして、また良かったと思う)

　去年も同じことを思った気がする。来年も——同じことを思うかもしれない。

　三日目の午後はガウルの案内で島を歩いた。

　ガウルは普段の寡黙さとは少し違い、島の話をよく話してくれた。どこで何が捕れるか、かつてどんな嵐があったか、島に昔どんな人間が住んでいたか。

「北の岬の先に、古い祠がある。嵐の神に最初に感謝した漁師が建てたと伝わっている」

「見てもいいか」

「そのために案内している」

　北の岬の先は切り立った岩場だった。海の青が深い。風が強い。しかしガウルが言う通り、嵐の気配はなかった。穏やかで、静けさが宿っていた。

「ここが神域の中心か」

　ルベルドが言った。

「そうかもしれない。漁師の俺たちにはよく分からないが、ここに来ると気持ちが落ち着く。考えが整理される」

　レインが岬の端まで歩いた。

「ルベルド、来いよ」

　ルベルドが近づいた。眼下に海が広がっていた。

　見渡す限りの水。水平線が遠い。空との境目が曖昧になっている。

「……去年、ルーベンで海を見たよな」

　レインが言った。

「ああ」

「今年は島の上から見てる。なんか違う感じがするんだよな。景色は似てるのに」

「高さが違う。それだけでなく——お前自身が去年と違う」

「そうか。俺が変わったから、同じ海でも違って見えるか！！」

「そういうことだろう」

　レインが少し黙った。

「……お前もそうか。去年と変わったもんな」

「変わった」

「変わったと思うところ詳しく教えてくれ！」

「……ここに帰ってくる場所ができた、という確信が増した。去年は、まだ揺れていた気がする。旅をせずにずっとこちらに居ていいのかどうかが」

「今は？」

「今はハートウェルにずっといたいと思っている」

　レインが笑った。

「お前がそう思ってくれてるなら、俺は嬉しいよ」

「……そうか」

「うん。ずっとここにいてくれ。俺の隣に友達として」

　ルベルドは少し間を置いた。

「……そのつもりだ」

　ガウルが少し後ろで、静かに笑っていた。

◆◇◆◇

　四日目の朝、オルトの船が来た。

　ガウルが食べ物を持たせてくれた。干した魚と、この島でしか取れないという小さな貝の加工品と、乾燥させた薬草が少し。

「体を温める薬草だ。長い船旅に持っていくといい」

「ありがとうございます」

「礼はいい。……また来てくれ」

　ガウルが言った。声は静かだった。

「今度来るときは、もっと平和な理由で来い。そっちの方が俺も歓迎できる」

「来ます。必ず」

　レインが言った。ガウルが短く頷いた。

　ルベルドは少し考えてから言った。

「ガウルさん。組織の者がまた来たとき——すぐに集落の全員を島の南側の石壁の陰に避難させてください。あそこが一番壁が厚い。来る途中に確認しました」

　ガウルが目を細めた。

「……よく見ている。若いのに」

「観察が得意なだけです」

「分かった。覚えておく」

　オルトの船に乗り込んだ。

　港を離れる前に、ルベルドは一度島を振り返った。

　森の緑。岩の黒。海の青。嵐の神が守るこの島は——静かで、確かにここにある場所だった。

（……良い旅だった）

　それを心の中に留めた。

　嘘はついた。

　しかし、この旅が良かったのは本当だ。

「行くぞ」

「うん！！ガウルさん、また来ます！！！」

　レインが大きく手を振った。ガウルが小さく手を上げた。

　船が港を離れた。

　航行の二日目の夜、ルベルドは甲板に出た。

　夜の海が広がっている。空に星が多い。島を離れてからも、しばらく星の多さが続いていた。北の海の夜は、澄んでいる。

　手のひらを開いた。

　外套の内ポケットから、コゴメから貰った石を取り出した。小さく、重みがある。表面の文様が月の光を受けてかすかに光った。

（……帰る)

　コゴメに約束した。

「怪我をしないで」と言われた。「帰ってきてくれれば、それだけでいい」と言われた。

　帰る。

　嘘をついた。大きな嘘を。いつ本当のことも話せる日が来ると信じている。

　その日のために、今はここにいる。

（……コゴメに全部話せる日は、いつか来る。レインにも。その時まで、俺はここにいる）

　そう決めながら、夜の海を見続けた。

　遠くで、星が光っていた。