魔王リライト

62.覚醒

　ズームの攻撃は、速くて正確だった。

　魔力を全身に纏い、物理的な打撃に魔力の圧力を乗せてくる型だ。魔法使いでも剣士でもなく——武術家に近い戦い方だった。魔法はあくまで補助で、体の動きそのものが武器になっている。

（……こういう戦い方は、学園では見たことがない）

　学園での戦闘は基本的に魔法の撃ち合いだ。近接戦自体が稀で、クロードやエレナのような加護持ちでも魔法を主体にする。

　しかしズームは違う。魔力の操作と体の動きが完全に融合している。

（面白い）

　純粋にそう思った。危機的な状況でそれを思ったことに、少し呆れながら。

「……まだ余裕があるな、少年」

　ズームが言った。

「それはこちらのセリフだ」

「俺は本気だが」

「それならありがたい」

　ルベルドが魔力の出力を1段階上げた。それに呼応してズームが眉を上げる。少し本気で驚いたような顔をした。

「……本気でこの防御か。それは見事だ。加護もなしに、これだけの防壁を維持できるとは」

「防壁を維持しながら次を待っている」

　ルベルドは言いながら、右手の指先に闇の魔力を集めた。

　ズームが次の一手を踏み込んだ瞬間——ルベルドは後退ではなく、横に一歩ずれた。ズームの攻撃の軌道の外側に出る。その状態から、近距離に闇の魔力弾を放った。

　ズームが腕で受け流した。魔力を瞬時に右腕に集めて衝撃を散らした。

（……受け流せるか。反応が速い）

「良い踏み込みだ。どこで覚えた」

「実戦で」

「学生の実戦とは限らんな」

　ズームが少し口元を動かした。笑ったのかもしれなかった。

　次の攻防は速かった。

　ルベルドは防壁と機動を組み合わせた。ズームの動きを読んで、ぎりぎりのところで回避する。全力を出せばいい。しかし——「全力」には、魔族としての変わった力が含まれる。その一線をまだ越えるつもりはない。

（……だが、これでは決め手がない）

　ズームの攻撃を防ぎ続けることはできる。しかし倒すには、こちらからの決定的な一手が必要だ。防壁で消耗させていくには、相手の魔力量が多すぎる。

（……どうする）

　ルベルドは考えながら動いた。攻防の中で、ズームの動きのパターンを蓄積していく。速くて正確。しかし——その正確さが逆に読めるようになってきていた。

（……正確な動きをする者は、意外性が少ない。完璧な動きとは、つまり予測可能な動きでもある）

　次にズームが踏み込んだとき——ルベルドは防壁を張らなかった。

「！」

　ズームが驚いた。

　ルベルドはズームの拳が届く直前に、上に跳んだ。ズームの肩の上を踏み台にして、後ろに回った。

「……！？」

　後ろから、闇の魔力を圧縮して放った。これは今まで「制限した範囲内」の力ではく魔族としての力。加護を得た人間と同等の力を一瞬引き出した。

　ズームが防御反応を取ったが、間に合わなかった。

　衝撃が背中に当たり、ズームが数歩よろけた。

（……与えた。しかし——倒れない）

　ズームが体勢を立て直した。今度は少し慎重な目でルベルドを見ている。

「……なるほど。そういうことか」

「何が」

「力を、少しだけ引き出した。あれは今まで出していた力とは質が違う」

　ルベルドは答えなかった。

「隠し持っていたか。……ますます面白い少年だ」

「感心している場合ではないだろう」

「そうだな」

　ズームが一段、構えを変えた。

　今度は魔力が体全体に滲み出てきた。今まで抑制していた魔力の、本格的な解放だ。

（……これが本気か。随分と舐められていたものだ）

　圧が増した。やはり三年の近衛騎士に匹敵する——いや、わずかに超えるかもしれない水準だ。

（……それでも、やる）

　ズームを前にルベルドは覚悟を決めた。

　今日は本気を出す。「見せていい力」の限界を、この戦いに限っては分けていられないと判断した。魔族として、魔王の息子としての本気を見せる。コゴメの傍に戻るために。レインが戻ってくるまでに。

　闇の魔力が、ルベルドの両手から溢れた。

　普段より圧縮度が高く、密度が大きい。球体ではなく——薄く平たい、刃のような形だ。

（……これを使うのは久しぶりだ）

　魔界にいた頃に使っていた形状。闇の刃は、点ではなく面で圧力をかける。防御を一点で受け流しにくい。

「それは……闇の、刃形成か？珍しい」

　ズームが少し目を細めた。驚きはあるが、動揺はない。

「……本当に面白い少年だ。加護を持たずして、そこまでの精度を出せるとは」

「雑談をするなら、そのまま刻まれろ」

「その通りだな」

　互いが動いた。

　ズームの体当たりに近い踏み込みに、ルベルドは横に回りながら闇の刃を走らせた。ズームがそれを腕で受け止めようとして——刃の面が腕に当たり、弾かれた。しかし衝撃が腕全体に広がり、ズームの体勢が崩れた。

　その隙に、もう一発。今度は正面から、圧縮した魔力の塊を放った。

　ズームが防御魔法を展開したが、刃との衝撃でタイミングが乱れていた。魔力弾が防御を貫いて、胸部に当たった。

「——！」

　ズームが後退した。壁代わりの岩に背中が当たる。

　数秒の沈黙。

「……参った」

　ズームが岩場に手をつき、息を整えながら言った。

「今日のところは退く。俺が想定していた相手じゃなかった」

「逃がすつもりはないが——集落の人間に手を出さないなら今日のところは追わない」

「……そちらはとっくに撤退指示を出した。加護覚醒が起きた」

　ルベルドは少し止まった。

「覚醒……？」

「集落の方に向かった俺の仲間から連絡が来た。お前の連れの子供が加護覚醒して、戦線から撤退せざるを得なかったと。……あの子は土属性だったはずだが、水の加護が出たらしい。珍しいな」

（……レインが覚醒した)

　ルベルドの胸の中で、何かが動いた。

「俺も引き上げる。次に会うときは、きっと準備が整っている」

「次があるなら、俺も同じだ」

　ズームが立ち上がった。

「最後に言う。お前は本当に加護持ちじゃないのか？それとも別の種類の存在か？」

　ルベルドは答えなかった。

「まあいい。お前のことはまた調べる。アダムの提案は、いつでも立っている」

「断ると言った」

「今はな。状況は変わる」

　ズームが岩場の先へ歩いていった。その背中が森の中に消えるまで、ルベルドは動かなかった。

　静けさが戻った。

　岩場に、鳥の声が戻ってきた。

（……レインが覚醒した)

　ズームがそう言った。

　ルベルドは深く息を吐いた。

（終わった）

　手が少し震えていた。魔力の消耗ではなく——力を出した後の反動だ。久しぶりに本気の力を使えば、流石のルベルドにも負荷がかかる。

　正確に言えばルベルドも自分の本気を自覚出来ていなかったのだ。魔界を出ておよそ二年、純粋な時間の流れと修行による成長。

　それはルベルドの想定を大きく超え、結果的には自分が思っている以上の出力を出すことになった。

（……まだ、出しすぎると体が追いつかない。本気を出すにしても慣れが必要だな）

　冷静に記録しながら、ルベルドは集落の方を見た。

　煙はまだある。しかし、減ってきている気がした。

（……レイン)

　集落の状況がどうなっているか、分からない。

　急いで向かおうとして——ルベルドは足を止めた。

（いや。あの言葉からしてレインは勝った。レインを信じる）

　それがルベルドにできる唯一のことだった。

　風が吹いた。丘の上で、嵐の神の気配がまだ残っている。

（……見ていたか）

　光の輪郭は消えていない。ただ静かに、そこにある。

　ルベルドはそれを見た。

（……疲れた。レインが戻ってくるまで、ここで待つ）

　そう決めて、岩の端に腰を下ろした。

　空は、まだ昼の明るさを保っていた。