魔王リライト

60.試練

　翌朝、二人は神域へ向かった。

　ガウルが朝食を持たせてくれた。塩を振った堅パンと干し果物を小さな包みにくるんだものだ。「腹を満たしてから行きなさい」と言ったのを、二人は律儀に従った。

　丘への道は、島の奥へと続いていた。

　道の両脇に生い茂る草は、どれも普通の草だ。しかし進むにつれて、空気の質が変わっていくのをルベルドは感じた。

（……魔力の密度が上がっている。地面の下から、あるいは空気そのものから、何かが滲み出ている）

「ルベルド、なんか空気が重くないか」

「感じるか」

「うん。なんか……ここだけ、違う」

「神の気配だ。神域が近い証拠だろう」

「神様の気配……！」

　レインがしっかりと地面を踏みしめた。緊張しているのが分かる。

　しばらく歩いたところで、霧が現れた。

　地面から湧き上がるような白い霧が、道を塞いでいた。視界を三メートルほどで遮る密度だ。

「なんだこの霧！？」

「分からない。ただ、神に関係している」

「……どうする？」

「入る以外にない」

　ルベルドは霧の前に立った。手を前に出してみた。指先が霧に触れると、冷たい感触がある。ただの霧ではない——魔力を含んでいる。

（……試されている。この霧は、来た者の内側を見るものだ）

「一緒に入るか、別々に入るかどうするんだ」

「一緒に入る。ただ、霧の中では互いの姿が見えなくなるかもしれない。それでも前に歩き続けることだ」

「分かった」

　二人は霧の中に入った。

◆◇◆◇

　霧は深かった。

　一歩踏み込んだだけで、周囲の景色が白に飲み込まれた。レインの姿が霞んで見えなくなった。足元の地面だけが確かに感じられた。

（……分断される設計ではない。しかし意識がそれを感じさせる）

　ルベルドは歩き続けた。霧の中で不思議な感覚があった。何かが——ルベルドの内側を、ゆっくりと見るような感覚。

（……神か。それとも霧そのものの性質か）

　ルベルドは足を止めなかった。コゴメから受け取った石のお守りを上着の内側で感じながら、ただ前を向いて歩いた。

　やがて、霧が薄くなった。

　光が差し込んだ。

　出た先は、丘の頂上の小さな開けた場所だった。

　石造りの古い祭壇のようなものがある。岩が円形に並んでいて、その中央だけが草が生えていない土の地面になっている。

　レインがすぐ隣に出てきた。

「……出た！！」

「そうだ」

「霧の中、怖かった。急に一人になった気がして——でも、ルベルドが先に言ってた通り前に歩き続けたら出た！！」

「そうか」

　ルベルドは祭壇の中央を見た。何も見えない。神の気配は濃いが、姿はない。

（……神は、まだ姿を見せていない）

　これは実習のときと同じだ。神は問いかけに来るのではなく、待っている。来た者が、自分でその前に立つことを求めている。

「どうすればいいんだ」

「待つ。神は急かせない」

「……分かった」

　二人は岩の円の中に入って、黙って待った。

　風が吹いた。海の風だ。

　しばらくして、光が動いた。

　石の円の中央に、薄い輝きが現れた。形はない——光の集まりというか、空気が変質しているような感覚だ。しかしその場所だけ、温度が微かに変わる。

（……これが、嵐の神か）

「……いる？」

　レインが小声で言った。

「いる」

「俺、なんか言うべきか？」

「お前が思うことを言え。神は儀礼的な言葉よりも、言葉の中身を見る」

　レインが少しの間、黙って立っていた。

　それから、深く息を吸って、口を開いた。

「……俺は、大切な人たちの傍にいられる力が欲しいと思ってここに来ました。今の俺では、守れない場面があるから。でも——ただ強くなりたいんじゃなくて、俺には土属性の魔法があって、この島に来る前は海でも、洞窟でも、いろんな場所でこの力を使って誰かを助けようとしてきました。その続きをしたいと思っています」

　光が、揺れた。

　まるで応答するように——一瞬だけ、強くなった。

（……神が、反応している）

「……あと、隣のルベルドは俺の一番の友人です。こいつが俺に神域に来ようと言ったのは、俺のことを信頼しているからだと思います。だから——俺も、それに応えたい」

　光がまた揺れた。今度は長く。

　そしてルベルドに向かって、光の輪郭が一瞬向いた気がした。

（……俺を見た。しかし——)

　魔族に加護は与えない。神の選択は揺るがないだろう。ルベルドはただ静かに、その視線を受け止めた。

　光はルベルドから離れ、レインの方に集まり始めた。

　そのとき――島の反対側から煙が上がった。