魔王リライト

25.嵐来る

　四日目の朝、空が変わっていた。

　昨日まで高かった青空が、灰色の雲に覆われている。港の漁師たちが荷を急いでいて、どこか慌ただしい空気があった。

「嵐が来るっぽいな」

　レインが宿の窓から顔を出しながら言った。

「昨夜から風向きが変わっていた。大きい嵐だろう」

「え、昨夜から気づいてたのか？」

「夜、眠る前にそんな予兆を感じた」

「俺、ぐっすり寝てたから……」

　レインが頭を掻いた。

「今日は街の中で過ごすか。ゆっくりするのも―――」

　そのとき、宿の主人が食堂を覗いてきた。

「あー、学園の生徒さんたち。一つ聞いてもいいかね」

「なんですか？」

「昨夕に、街の子どもが二人、北の崖の海蝕洞(かいしょくどう)に遊びに行ったまま戻ってないんだよ。今朝から地元の者が探しているんだが——嵐が来るから、なかなか踏み込めなくて」

　ルベルドは顔を上げた。

「海蝕洞というのは」

「崖の下に開いた洞窟でね。満潮で水が入るんだが、奥に高い岩棚があって水没しない。昔から子どもの秘密基地みたいになってるんだが、今の潮位だとあと一時間ほどで入り口が塞がる」

「子どもたちは洞窟の中にいるのか」

「おそらく。呼んでも返事がないと言ってて……ただ嵐が来る中、大人が入るのも危ないという話になって」

　ルベルドは立ち上がった。

「場所を教えてくれ」

「え、あんたたちが？でも嵐が―――」

「行く」

　レインも立ち上がっていた。迷いなく。

「俺も行くよ。二人の方が早いだろ」

　主人が少し口を開けてから、「崖沿いに北へ十分ほど、岩が二重になってるところだ」と教えてくれた。

◆◇◆◇

　宿を出た。

　風が強くなっていた。波は昨日より高く、砂浜に打ち寄せる音が轟いている。

「ルベルド！洞窟の中、灯りは？」

　走りながらレインが聞いた。

「俺が出す。お前は前を走れ」

「了解！でも俺、地元の地形知らないから迷うかも！」

「主人に聞いた。崖に沿って走れば着く」

「お前って要領いいな！！」

「いいから走れ」

「走ってる！！！」

　崖沿いの道を走った。岩が増えて、足場が悪くなる。レインが一度石に足を取られかけたが、ルベルドが袖を掴んで立て直した。

「ありがと！！」

「しっかりと前を見ろ」

「見てる！！」

　岩が二重になった場所に着いた。崖の下、黒い岩が口を開けている―――海蝕洞だ。中から潮の匂いと冷たい空気が流れ出ている。

「入り口、まだ開いてる！」

　レインが言った。

「でも水位が―――」

　足元を見ると、波が入り口の岩を洗い始めていた。あと十五分もすれば塞がる。

「急ぐ」

　ルベルドは指先に魔力を集めた。

　闇魔法を発光させる技術―――人間には珍しいやり方だが、闇の魔力を凝縮させると逆説的に光が生まれる。一点集中の鋭い灯りが指先に灯った。

「それ、灯り代わりになるのか？」

「なる。行くぞ」

　レインが先頭を走り、ルベルドの灯りが後ろから照らした。

　洞窟の内部は予想より広かった。奥に向かって広がっており、天井が高い。足元は水たまりが増えてきて、ぴちゃぴちゃと音がする。

「子どもたちーー！」

　レインが叫んだ。声が反響して戻ってくる。

「いるかーー！」

　少し間があって―――奥から声がした。

「ここ！！助けて！！」

「いた！！」

　レインが速度を上げた。

　さらに奥に進むと洞窟が広がった。高い岩棚の上に二人の子どもがいた。八歳前後の男の子と、少し小さい女の子。男の子が泣きながら叫んだ。

「よかった……誰か来てくれた」

「大丈夫か？！怪我は？」

　レインが岩棚の前に来て言った。

「俺は大丈夫。……でも妹が足を挫いて動けなくて」

　ルベルドはすでに岩棚に上がっていた。女の子の足首を確認する。腫れている。骨ではなく、腱だ。

「骨折ではない。捻挫だ。担いで動ける」

「俺が男の子を連れていく！ルベルド、女の子を頼む！」

「分かった。ただ―――」

　ルベルドが入り口の方向を見た。光が変わっている。波の音が大きくなった。

「満潮が来た。急ぐぞ」

「よっし、走れ！！」

　レインが男の子の手を引いた。ルベルドが女の子を背に負う。女の子がルベルドの服をぎゅっと掴んだ。

　走った。水が増えてきた。ふくらはぎまで。ももまで。

「冷てぇ！」

　レインが声を上げた。

「でも動ける！進める！！」

　入り口が見えた。しかし、外からの波と内側の水流がぶつかり、強い流れが生まれていた。立っているだけで引っ張られる。

「ルベルド！どうしよう！流れが強い！」

「お前が先に抜けろ。男の子を連れて外から引け。俺が後から押す」

「でも―――」

「俺は流れに負けない。行け」

　レインが一瞬だけルベルドを見た。頷いて、男の子を抱えて水流に踏み込んだ。土属性の魔法を足元に展開して地面に踏ん張りを作りながら、数秒で外に出た。

「出た！！押してくれ！！！」

　ルベルドは女の子を前に回した。

「目を閉じていろ。俺が押す」

「……こわいよ」

「大丈夫だ。必ず生きて帰す」

　ルベルドは女の子の背中を押しながら、自分の足元に闇魔法を流した。水流の力を受け流すように、足場に「重さ」を加える。人間界の物理学では説明できない魔力の使い方だが、今は気にしている場合ではない。

　女の子の手がレインに掴まれた。引き上げられた。

　最後にルベルドが出た。

　外に出た瞬間、嵐の前の強風が体に当たった。塩辛い風だった。

「全員いるか！！」

　レインが叫んだ。

「四人いる」

「よし！！！！！」

　振り返ると、洞窟の入り口は波に完全に塞がれていた。

　崖の上に全員が上がった。

　男の子が「お兄ちゃん達、どうもありがとうございました」と丁寧に言った。女の子も泣きながら頭を下げた。

「足首を冷やせ。念の為三日は走らないよう注意しろ」

　ルベルドが言った。

「はい……っ！」

「家に帰れるか」

「走れます！妹は俺が背負います！！」

　男の子の言葉にルベルドはため息をついた。

「走るなと言ったばかりだ。分かった。―――乗れ」

　ルベルドは男の子に背中を差し出した。

　男の子は素直に背中に乗った。

「レイン背負い方を知っているか。こうする」

「えっ」

「何をしている。妹の方はお前が運べ。できるだろ」

「できる！！！」

　レインがルベルドの真似をして軽く女の子を乗せた。

「迷惑かけちゃってごめんなさい」

　歩いている途中に男の子が小さな声で言った。

「別にいい。それに子供とは迷惑をかけるものだ。それで成長をしていく」

「お！ルベルドいいこと言うな！！」

「成長出来なかったらこの男のようになるからお前らは気をつけろ」

「え！？なんだ、どういうことだよ！！！」

　二人のおかしなやり取りを見て、2人の子供は元気な声で笑った。

　街に着くとそこで二人は子供を背中から降ろした。

「もう大丈夫だな」

　ルベルトが言うと二人で「はい、本当にありがとうございました」とまた丁寧にお辞儀をした。

　二人が街の方へ走っていった。雨が降り始めた。

　ルベルドとレインは並んで、嵐が来る海を見た。

「……いやー、間に合ったな」

　レインが息を整えて言った。

「ぎりぎりだった！！」

「でも間に合った。お前も一緒に来たお陰だな」

「二人だからできた！！」

「そうか」

　雨が強くなってきた。レインが空を見上げた。

「そういえばルベルド。さっき流れの中で女の子を押したとき、なんか普通じゃないことしてなかったか？足元に何かしてたように見えたけど」

（……見ていたか）

「魔力を足場に流した。闇属性の応用で、足元に重さを加えられる。魔法学の授業では出ない技術だ」

「独学ってやつ？」

「昔から練習していた。特殊な状況で使える」

「……俺には絶対できないやつだ。お前って天才だよな」

　レインがやや遠い目をした。

「まず闇属性が、やっぱり独特だし。お前だからできるって感じがある」

「お前の土属性も、あの場面で役に立った。流れの中で地面に踏ん張れたのは、俺には難しかった」

「え、そうか？」

「それに土属性の踏ん張りは防御の理屈だけじゃ使えない。お前はそれを自然に使えている。立派な強みだ」

　レインが少し目を丸くした。それから、照れくさそうに笑った。

「……ルベルドにそれ言われると、なんか本気で嬉しいな」

「本気で言っている」

「分かってるよ。だからこそ嬉しいんだ」

　嵐の雨が本降りになってきた。二人は宿へ向かって歩き出した。