魔王リライト

23.ルーベンの街

　一日目の夜、二人は宿場町に泊まった。

　小さな宿で、夕食は宿の食堂だ。煮込みの肉と根菜、黒パンが出た。

「うまい！旅先の飯ってなんでこんなうまいんだろ」

　レインが肉を口の中に放り込んで言った。

「環境が違えば食事の感じ方も変わる」

「哲学的だな。でもそれは確かにあるかも」

　食事しながら、レインが「宿場町の夜に何かやることあるかな」と言い出した。

「俺は夜の街を少し歩いてみたい。お前はどうする？」

「付き合う」

「よし！行こう！」

　食後に二人で宿場町を歩いた。夜は少し涼しく、街道沿いの酒場から賑やかな声が漏れている。露店もいくつか開いていた。

「ルベルドって夜と昼どっちが好き？」

「夜の方が好きだ。静かだから」

「俺は昼の方が好き。明るいと元気になる」

「真逆だな」

「だから旅仲間としてちょうどいいんじゃないか！　俺が昼に盛り上げて、お前が夜に冷静に引き締める」

「……俺が引き締めるというのが不本意だが、概ね正しい」

「うんうん！正しい正しい。やっば相性抜群だな！」

　レインが喜んだ拍子に露店の縄に引っかかり、縄に吊るされていた干し魚が五、六匹まとめてレインの頭に落ちた。

「うわっ！！」

「…………」

「ルベルド！笑ってないよな！？」

「笑っていない」

「顔は笑ってないけど肩揺れてないか！？」

「気のせいだ」

「絶対笑ってる！！それ笑ってるやつだろ！！！」

　露店の主人が出てきて「大丈夫かい」と言い、レインは頭から干し魚をどけながら「大丈夫です！！」と言った。

　主人が申し訳なさそうにしながら干し魚を一匹「旅の土産に」とくれた。

「もらっちゃったよ俺……」

「ここで食べるか」

「あぁ。―――っ！しょっぱぁ！」

　1口齧り付くとレインが飛び跳ねた。

「塩辛いのか？」

「単体で食べる奴じゃない！ルベルドも食べてみて」

「お前の話を聞いて食べる思うか？」

「無理やり食べさせてやる！」

　レインはせめて口に当てようとしたが、かする素振りすらなかった。

　干し魚を宿に持ち帰り、「食べてみるか？」「食べない」「少しだけ食べてみて」「食べないと言っている」という無駄な時間を過ごした。

　翌日の夕方、馬車はルーベンに着いた。

　坂道に沿って建物が連なり、色とりどりの旗が風に揺れている。潮の匂いが街全体に漂い、港に大小の船が並んで、夕暮れの光が波に反射してきらめいていた。

「うわ！！」

　レインが馬車から飛び降りた。

「海だ！！めっちゃひさしぶりに見た！！」

　ルベルドも降りて、そこで止まった。

　海―――。

　水平線がある。水がこれだけ広く広がっている。底が見えない。空との境がぼんやりしていて、どこが海でどこが空か、遠くに行くほど曖昧になる。

　言葉が出なかった。ただ、見ていた。

「ルベルド？大丈夫か？」

　レインが振り返った。

「……問題ない」

「固まってたぞ」

「目が、離せなかった」

　ルベルドは正直に言った。レインがぱっと顔を明るくした。

「だよな！！初めて海見るとそうなる！　俺も小さい頃初めて来たとき同じだった！　広くてでっかくて、なんかずっと見てたくなる！」

「……ずっと見ていたい、という感覚は分かる」

「俺、お前がそう言うの待ってた気がする！　いい反応！！誘ってよかった！！！」

　レインが腕を広げてぐるりと回った。通行人が二人をちらっと見た。ルベルドは静かに海の方を向いていた。

　宿に着いた。レインの親父の知り合いが経営する小さい木造の宿で、部屋の窓から海が見える。ルベルドは荷物を置いて即座に窓を開けた。

　潮風が入ってきた。

（……こういうものがあるのか、人間界には）

　まだ知らないものがたくさんある。それを「まだ見るものがある」と思えることが退屈ではない、という感覚の正体の一つだと、ルベルドは思った。

◆◇◆◇

　翌朝から二人は街を歩いた。

　港の朝市は声が大きく、人の熱気が違った。魚、貝、干物、海の道具―――ハートヴェルの市場よりずっと庶民的で、活気がある。

「焼き魚食べよう！港の朝は魚が一番うまい！」

「朝から魚か」

「旅先では現地のものを食うのが正解！これは親父の教えだ！」

　屋台で焼いたばかりの魚を買った。塩だけで焼いたシンプルなものだったが——ルベルドが一口食べたとき、ハートヴェルで食べたどの魚とも違う味がした。

「どうだ」

　レインが覗き込んだ。

「……美味い」

「だろ！！！！その顔が見たかった！！！！！！」

「顔は変わっていない」

「目が少し柔らかくなってる！！俺には分かる！！」

「一年間で人の顔を読む技術が上がったということか」

「お前の顔を読み続けた成果だよ！！難易度最高のトレーニングだった！！」

　朝の市場で騒ぐ二人の様子を通行人がまた見た。ルベルドは静かに魚を食べ続けた。

　昼ごろ、レインが「港の船を近くで見たい」と言い出した。

「俺、大きい船って乗ったことないんだよな。近くで見てみたい！」

「港の端まで行けば見られる。ただ漁師の仕事の邪魔をするな」

「なんか保護者みたいだな！！分かってる。　見るだけ！」

　二人で港の端まで歩いた。大きな帆船が停泊しており、船員たちが作業をしていた。レインが目を輝かせて見上げた。

「でっか……！これで海を渡るのか……」

「大陸間の貿易に使う。帆の大きさと船体の重さで速度が決まる」

「詳しいな」

「本で読んだ」

「お前の『本で読んだ』の範囲、どこまであるんだ……」

　レインが船の綱に手をかけて、ぐっと引っ張ってみた。

「固い！こんな太い綱で固定してるのか」

「レイン」

「なに」

「その綱を引くな」

「なんで―――」

　―――ぎぎぎ、と音がした。綱が繋がっていた滑車が動いた。船の端に積んであった木箱が一つ、するすると動き始めた。

「うわっ！！」

「放せ！」

　ルベルドは即座に闇魔法で木箱の動きを制した―――するりと箱の底に魔力を這わせ、摩擦を強制的に増やす形で停止させる。人間には見えない速度での処置だった。木箱がゆっくりと止まった。

「……なんか止まった」

　レインが呆然と言った。

「ルベルドが止めたのか？」

「なんとか間に合った」

「ありがとう！！！！　今日は俺、お前に命をひとつ救われた！！」

「命まで危うくはなかった。荷物が落ちても怒られるだけで済んだ」

「怒られるのは十分怖いよ！！！」

　船員が様子を見に来た。「問題ないか」と聞かれ、レインは「問題ありません！！！すみません！！！！」と九十度の角度でお辞儀をした。

　ルベルドは少し離れて、空を見た。青い空だった。

（……色々あるな）