魔王リライト

102.騎士団

　神殿の外に出てから、ルベルドとスルクはしばらく黙っていた。

　崖の上、海が広がっている。波の音が低く続いていた。

「……人間を連れてくる必要がある」

　スルクが先に口を開いた。

「条件として言われた以上、それに応えるしかない。心から信じ合える人間、か」

「お前にとってはコゴメさんのことが頭に浮かぶ場面だな」

（……そうだ）

　ルベルドはそう思った。正直に言えば、条件を聞いた瞬間に最初に浮かんだのはコゴメだった。信じている、ということならば——コゴメとルベルドの間には、その言葉が当てはまる。

　しかし今、コゴメに会える手段がない。

　学園を追われた状態では、学園内にいるコゴメと直接接触することができない。学園の外、誰か通じることも考えたが、コゴメを巻き込むにはこの件はあまりにも危険すぎる。

（……会いたい、と思う。しかし、今は違う）

「コゴメに頼める状況じゃない」

「そうだな。となると誰だ」

　ルベルドは少し考えた。

「レオニード先輩だ」

　スルクが軽く目を上げた。

「先ほど読んだ書類に書いてあった。先輩は卒業後、騎士団に所属している。幼い祝福受領者の護衛をしているとあった」

「連絡先は分かるか」

「分からない。ただ、場所を探す手段はある。騎士団の所在は調べられる。先輩は学園の頃から、連絡を取り合う方法を俺には何も教えていなかった。卒業後に会いに来るなら、直接行くしかない」

「なるほど」

　スルクが海を見た。

「俺はここで待つ。お前が先輩を連れて戻ってこい」

「一人でいいのか」

「俺が出ると目立つ。警戒対象一覧の最上位に載っていることを忘れたか？お前一人の方がいい。それに——」

　スルクが少し口の端を上げた。

「俺がいなければ、先輩と二人で話せる。師弟の時間じゃないか」

「……そういう話でもない」

「まあ、とにかく。早い方がいい。アダムがまた動くかもしれないから」

「分かった」

　ルベルドは立ち上がった。

「どれくらいかかるか分からない」

「問題ない。待つことは得意だ」

「本当か」

「まあ、そこそこ」

「……信用できないな」

「それは傷つく言葉だよ、ルベルド」

　スルクが笑った。

　ルベルドは踵を返した。崖を下り、港の方角に向かって歩き始めた。

◆◇◆◇

　レオニードの所属する騎士団の支部がどこにあるかを調べるのに、半日かかった。

　騎士団の情報は公開されているが、個別の任務の詳細は外部に伝えられない。港の近くの書記所で書類を確認し、周辺の商人に聞き込みをして、ようやく「南区の宿舎を拠点に、令嬢の護衛を行っている部隊がある」という情報を得た。

　南区。ハートヴェルの街から少し離れた静かな地域だ。貴族が別邸を構えることが多い場所でもある。

　宿舎の場所は分かった。

　石畳の広い通りを歩くと、緑の多い広場の前に、警備員が立つ建物が見えた。騎士団の紋章が入った旗が掲げられている。

（……ここか）

　近づこうとした、その時だった。

「止まれ」

　声がかかった。

　正面から歩いてくる人物がいた。制服を着ており、騎士団の肩章をつけている。年齢はルベルドより数年上——二十代前半か。背が高く、肩幅が広い。陽に焼けた顔に、真っ直ぐな目をしていた。

　その目が、ルベルドの顔を見て細くなった。

「……お前、学園の生徒か」

　ルベルドの内にある優れた魔力量を見ての感想だった。

「元学園の生徒だ。今は在籍していない」

「名前は」

「ルベルド」

　男の目がさらに細くなった。

「……ルベルド。学園で最近あった事件——その中に出てきた名前じゃないか」

（……把握されている）

「何の用だ、ここへ来た目的を言え」

「レオニード先輩に会いに来た。用がある」

　男の表情が変わった。

　細かった目が、今度は別の意味で細くなった。

「——レオニードに？」

「そうだ」

「随分変わった呼び方をしているがレオニードとお前の関係は何だ」

「師弟だ」

　男がルベルドを見下ろした。

　少し間があった。

「……師弟」

　声のトーンが変わった。怒りとも呆れとも取れる声だった。

「お前のような若造が、レオニードの弟子だと」

「そうだ」

「証拠はあるか」

「証拠を求めるなら、本人に確認すればいい。俺が嘘をついているかどうか、当人が一番分かる」

　男がルベルドを真正面から見た。腕を組んだ。その後ろで、魔力の質が少し変わった。

（……風属性だ)

　ルベルドはそれを皮膚で感じた。敵意ではない——しかし、警戒だ。

「……俺はアレクセイ。ここの騎士団でレオニードより先輩にあたる者だ」

「そうか」

「そうか、で終わらせるな」

　アレクセイが一歩前に出た。

「今、学園では問題が起きた。魔族が生徒に混ざっていたという話が出ている。お前はその当事者ではないか？」

「……否定しない」

「正直なやつだな」

「嘘をつく必要はない」

　アレクセイが少し間を置いた。

「なら聞くが——そういう事情があるお前が、レオニードに会いに来た。その理由は何だ。ただの挨拶ではないだろう」

「頼みたいことがある。内容はレオニード先輩に直接話す。お前に先に説明する義理はない」

　アレクセイの目が、わずかに揺れた。

　怒りの色が滲むが、それだけではない——何か別のもの、警戒、嫉妬、色々な感情に読み取れる。

「……レオニードに会わせることはできない」

「理由は」

「俺がそう判断したからだ」

「それは理由にならない」

「なる。俺がここの先輩だ」

「先輩後輩の話ではない。俺はレオニード先輩と直接話す必要がある」

「その必要があるかどうかも、俺が判断する」

（……融通が利かない人間だ）

　ルベルドは少し止まった。

（いや——融通が利かないだけではなく、レオニード先輩を守ろうとしている）

　そう読んだ。この男はレオニード先輩に対して、通常の先輩後輩の関係以上のものを持っている。だからこそ、見知らぬ人間を会わせることを頑に拒む。

　問題は——その判断を変える方法だ。

「師弟だということが嘘だと思うなら、直接確認しに行ってくれ。レオニード先輩はここにいるんだろう」

「……それをする必要はない。俺の判断でお前を帰す」

「帰したとして、俺はまた来る。何度でも来る。それよりも確認した方が早い」

「お前は——」

　アレクセイの魔力が変わった。

　風が、集まってきた。

「一度手合わせすれば、お前の力量が分かる。学園の生徒——いや、元生徒というなら、それなりのものを見せてみろ。それで判断する」

（……戦闘を望んでいる）

　ルベルドは少し考えた。

（ここで断っても引かないだろう。戦うとして、リライトは使わない。今は使う場面ではない）

「……分かった」