【改訂版】転生賢者の麗らか貴族生活〜余生のつもりが過保護な家族に溺愛されて長生き待ったなしのようです〜

第18話 ブルーの庭園

　何かが顔のそばでもぞもぞと動く感覚でシアンは目を覚ました。開いた視界いっぱいにもふもふとした緑がかった毛が広がっている。ウィローと名付けたグリーンウォンバットだ。シアンの目覚めに気付いて、ウィローはシアンの顔に鼻先を摺り寄せる。どこか嬉しそうに感じられた。

「おはよう、ウィロー」

　犬のように顔中を舐められるようなことがなくてよかった、と思いつつベッドに体を起こす。ウィローは甘えるようにシアンに擦り寄った。シアンは毛並みを楽しむように撫でた。

（うーむ、実にかわゆいのう……。魔獣に懐かれるとは思っておらんかったが、なんとも得した気分じゃ）

　思う存分にウィローを撫でているうちに、マゼンタがシアンの寝室に来る。シアンがウィローの毛並みに夢中になっていることに気付くと、マゼンタはくすりと笑った。

「ウィローは毛抜けが少なくてよかったですね」

「そうだね。猫だったらもう毛だらけだ」

　ウィローは寝る前に毛並みを整えてやったが、毛はあまり抜けなかった。毛抜けが少ないのは、室内飼いの動物としては良いことだ。掃除の手間を増やさずに済むという利点がある。その点でウィローは優秀な個体と言える。

　マゼンタの手を借り身支度を整えると、シアンはウィローを連れて廊下から中庭に出る。テラスのそば、日当たりの良い位置を手で示した。これからウィローの定位置となる。

「ウィロー、ここに来て」

　シアンの言葉をしっかり理解し、ウィローは指定の位置に移動する。シアンはマゼンタからプレートを受け取り、ウィローの前に置いた。ウィロー専用の餌を入れる食器だ。

「ウィロー、僕が来るまでここにいてね」

　すでに食事に夢中で聞いているかわからないが、シアンはウィローの頭を撫でて廊下に戻る。シアンがダイニングで食事を終えるまで中庭で待っていてくれるといいのだが。

　シアンがダイニングに入るのが最後から二番目だったため、母と四人の視線が一気に集まって少々気恥ずかしい。最後に入って来たのは父ゼニスだった。シアンとゼニスが席に着くと、よどみなく朝食が始まった。

「ウィローは行儀が良いみたいだな」ゼニスが言う。「中庭でおとなしくしていたよ”

「そうですね」シアンは頷いた。「もともと人間に飼われていた、ということもあるのでしょうか」

「その可能性もゼロではないな。魔獣を捨てるには、冒険者の迷宮は都合が良いからな」

　魔獣をペットとして飼育するのはどの世界でもよくあることだが、危険性の少ない初級迷宮となれば簡単に捨てることができる。ウィローが人間の言葉を理解しているところは、もともと人間に飼われていたと思わせるには充分だ。

「シアンはそんな無責任な人間になるんじゃないぞ」

「はい、もちろんです」

　捨てられたのだとすれば何かしらの欠点があるのだろうが、ウィローの可愛さはそれを帳消しにするのではないかと賢者は思っている。付き合いが長くなるにつれてそれが目立って来ることもあるかもしれないが、それも愛嬌のうちだろう。

　　　＊　　＊　　＊

　相変わらずのパワフルハグのあと、仕事に向かうゼニスを見送ると、シアンとブルー、スマルトは中庭に出た。今日の御前はいつもとは違う変則的授業が行われる。

　中庭にシアンが出ると、もちろんウィローが寄って来る。ウィローはシアン以外の六人ともすぐに馴染んで、ブルーが毛並みを堪能しても嫌がるようなことはない。使用人たちのことも特に怖がっていない様子だ。

「いや～ん！　なになにぃ～⁉」

　大袈裟に驚く声とともに、今日の講師のカージナルが駆け寄って来る。その視線はウィローに注がれていた。

「グリーンウォンバットちゃんじゃないの～！　と～ってもキューティクルだわ～！」

（とってもきゅーてぃくる……）

　カージナルはうっとりしつつも、慎重にウィローに近付いた。ウィローは興味深そうにカージナルを見遣り、逃げることはない。警戒や怯えがないことを認めると、カージナルは優しくウィローの頭を撫でた。ウィローもそれを受け入れる。

「とっても滑《なめ》らかねえ～。永久に撫でていられるわぁ～。どうしたの、この子？」

「冒険者の迷宮で懐かれたので連れ帰ったんです」

「魔獣に懐かれるなんて、さすがシアンちゃんね。と言っても、この子はもともと人懐っこいみたい。たぶんペット用ね」

（やはり捨て子ということじゃな……。可哀想に）

　ウィローの表情はいまは読み取ることはできないが、心境は落ち着いているように感じられる。これだけの人間に囲まれても怯えないのは、もともと人間の輪の中で生きていたということだ。人間が自分に何をしたか知っているのだとすれば、シアンは一生を懸けて可愛がってやろうと思った。

　ひと頻(しき)りウィローを撫でて満足した様子のカージナルは、さあ、と気分を切り替えるように手を叩く。

「今日の特別授業を始めましょ」

　カージナルがウィローに夢中になっているあいだに、アガットがいくつかの苗を運び入れていた。今日はブルーの庭園を作るのが授業だ。すでに庭師たちの手によって庭園の端にブルー専用の広めの花壇が作ってある。

「今回はアタシが鼻を選ばせてもらったわ。初心者のうちから難しい花を選んだらつまらなくなるもの」

　ブルーは今日の特別授業をとても楽しみにしていたようで、カージナルが広げた五つの苗を興味深そうに覗き込む。その空色の瞳はキラキラと輝いていた。

「サルビア家の象徴の蒼とベルディグリ家の象徴の緑を中心に選んだわ。気に入ってくれるといいんだけど」

「どれがなんの花？」

「ええ。まずはこの家の象徴の花であるサルビア。それからヒヤシンス、セージ、チコリと、虫除けのためのミントね」

「どこにどれを植えるの？」

「それはブルーちゃんの自由よ。好きなように並べてみて」

　ブルーの表情がパッと明るくなる。毎日きちんと水やりをできるかというところは依然として不安のようだが、自分の花壇を持つことは嬉しいようだ。さっそく自分の花壇に苗を並べ、配色を選び始めた。その横顔は楽しそうだ。

「ミントを持って来たのはちょうどよかったわね」カージナルが言う。「ウィローちゃんが食べちゃうのを防げるはずよ」

「花も食べてしまうんですね」

「グリーンウォンバットは草花が好きだから、なんでも食べちゃうわよ。中庭にひとりで放しておくのはお勧めしないわ」

　ウィローは興味を惹かれて苗に近付いたが、カージナルの言う通りミントの匂いに気付くとシアンの足元に戻って来た。シアンもミントの香りが苦手のため、ウィローが顔を歪めている気持ちはわかる。ミントの香りは強烈なのだ。

「ミントとセージとチコリは薬に使うこともあるわ。レシピをあげるから、覚えておくといいわよ」

「わかったわ」

　ブルーは配置を決めることに夢中だが、適当に返事をしているわけではない。しっかり内容を理解しているようだ。

「この庭園にある花やハーブも、どれも薬に使うこともあるし、お茶にすることもあるわ。簡単な製薬技術を身に付けると、将来、何かに役立つかもしれないわね」

「僕にもできますか？」

「もちろん。簡単なものなら誰でも身に付くわよ～」

　製薬はこれまでも携わったころがあり、賢者はそれが面白いと感じていた。今回もそれを学べるなら楽しみだ。

　ブルーはしばらく、サルビアをどこに配置するかで悩んでいた。一番前にするか、真ん中にするか、としばらく頭を捻っている。こればかりはシアンが口を挟むわけにはいかない。ブルーが自分で決めなければ意味がないのだ。

　ややあって、ブルーはサルビアを花壇の中心に配置することを決めた。他の苗はサルビアを囲うように配置する。

「それじゃ、植えていきましょ。やり方は簡単よ～」

　カージナルの手解きで苗を植えていくブルーの手際はとても良かった。苗を手に取った際にスカートに土がついたが、いまのブルーには気にならないらしい。花壇を作ったあとはいつも通りの授業が待っているが、着替えてしまえば済む。

「できたー！」

　カージナルの合格が出ると、ブルーは諸手を挙げて喜んだ。少々バランスが悪いのは否めないが、初めての花壇にしては上出来だろう。これからさらに綺麗になっていくはずだ。

「シアン、どう？」

　誇らしげに言うブルーに、シアンは優しく微笑んだ。

「良い出来だと思うよ。頑張ったね」

「うん！」

　ブルーの晴れやかな笑顔を見ると、カージナルは満足げに頷いた。それから、ひとつ手を叩く。

「毎日しっかり、自分で水やりをするのよ。定期的に様子を見に来るから手抜きしていたらすぐバレると思いなさ～い？」

「はーい！」

「庭師の手は入らないから、この花壇が美しくなるかどうかはブルーちゃん次第よ。手入れの施されない花壇の花は枯れるばかり。放っておいても育つなんてことはないからね」

「わかった！　庭師にも負けない花壇にしてみせるわ！」

「素晴らしい意気込みね。楽しみにしているわ」

（うむ、うむ。素晴らしい教育じゃ）

　花の育成は一般的に貴族の令嬢にとって縁遠い趣味ではあるが、教育のひとつとしては有意義なことだろう。何かを育てることは良い経験となる。ブルー向きの教育だ。

「ブルーの庭園ができたのね」

　穏やかに微笑みながらセレストが中庭に出て来る。先ほどのブルーの歓声を聞きつけて来たようだ。

「母様、見て！　あたしの花壇よ！」

「ええ、素敵ね。上手に植えられているわ。これから、綺麗に育っていくのが楽しみね」

　セレストがブルーの頭を撫でる。明るく笑うブルーの表情は、達成感に満ち溢れていた。何かと飽き性の彼女でも、これなら水やりを続けられることだろう。

　　　＊　　＊　　＊

　午前の残りの時間は通常の授業となる。シアンの勉強部屋に向かうと、ウィローも大人しくついて来た。机に着いたシアンの足元に寄り添うように座る。その利発的な姿に、カージナルが恍惚の表情で頬に手を当てて言った。

「大人しくできてお利口さんだわ～。グリーンウォンバットの中でも、特に穏やかな子みたいね」

「数が多い分、いろんな個体がいますが、やっぱり個体ごとに特徴があるんですよね」

「もっちろ～ん。そこは人間と同じよ～。そうだわ、ちょうどいいから今日は魔獣の授業にしましょ！」

　思い立ったが吉日、とばかりにカージナルは空間魔法「アイテムボックス」で二冊の本を取り出す。いつ、なんの授業を求められても対応できるように教本を用意しているのだ。

「この国に生息している魔獣は約三十種類。そのほとんどが迷宮内に生息しているわ。人里に下りて来て被害が出るようなことはあまりないわね」

　王宮の騎士団は、街の近くに魔獣が出現した際、即時に出撃できるよう警戒網を張り巡らせている。街の自警団が対応することもあるが、上位の魔獣となると自警団では手に負えない場合もある。だが、侯爵領の自警団の手に負えない魔獣が人里近くに出現することは滅多にないだろう。

　カージナルはシアンの前に教本を広げる。下位級の魔獣の絵が載ったページだ。それぞれリアルに描かれている。

「ポケットラットやグリーンウォンバットなんかの下位魔獣は平原にも生息しているけど、人に襲い掛かるような獰猛《どうもう》さはないわ。数が増えると噛みつかれたりして危険だけどね」

「噛む力はどれくらいですか？」

「シアンちゃんの指だったら簡単に噛み千切れるわね！」

　あまりににこやかに、爽やかに微笑んでカージナルが言うので、シアンは思わず引いてしまった。冒険者の迷宮でもシアンが指を失う可能性はあったということだ。

「平原に生息する魔獣で最も危険なのがレッドバイソンね。獰猛で攻撃力も高く、好戦的よ。アズールとスマルトならふたりで倒せるけど、平均的な戦力の冒険者だったら四人、もしくは五人くらい必要になるわね」

　レッドバイソンの獰猛さとアズールとスマルトの戦力を比較する辺り、カージナルはシアンの基準をよくわかっているようだ。シアンにはよくわかる例えだった。

「ただ、角が優秀な素材なの。レッドバイソンの角を使って魔道具を作れば、より高い効果を望めるようになるわ。魔法が有効な魔獣だから、アズールとスマルトにシアンちゃんが加われば、きっと討伐はあっという間に終わるでしょうね」

「僕の使える魔法でも倒せるんですね」

「ええ。優れた貴族の家にはランクの高い魔獣の討伐依頼が来ることもあるから、魔獣のことを覚えておくといいわ」

「はい」

　ウィローがあくびをする声が聞こえるので、ふふ、とカージナルは微笑んだ。人間の言葉を理解する能力があるようで、彼らの話を聞いているのが退屈だと思わせるあくびだった。

「グリーンウォンバットは見ての通り、のんびり屋さんよ。騒ぐこともないから、ペット向きの魔獣ね」

　一般家庭向きのペットではないが、変わったものを好む貴族が趣味の一環で飼育することはあり得る。そうして飼いきれなかった身勝手な飼い主に、ウィローは捨てられたのだ。

「迷宮内にいた子はその限りではないけれど、日光を好む子もいるわ。たまに日向ぼっこさせてあげるといいわよ」

　先ほど中庭でシアンを待っていたとき、ウィローは陽を浴びて気持ち良さそうにしていた。日光を好む個体のようだ。

「雑食だから、なんでも喜んで食べるはずよ。戦闘能力はほとんどないから、無力だと思っておいて問題ないわ」

「それなら、屋敷の敷地から出さないほうがよさそうですね」

「そうね。外へ散歩に連れて行く必要もないし、敷地内だったら放し飼いでもいいはずよ～」

「はい。カージナルさんは魔獣の飼い方にも詳しいんですね」

「実際に飼った経験はないけどね～。シアンちゃんが討伐依頼を受けることは滅多にないだろうけど、飼い方まではいかずとも、魔獣については領地経営にも必要な知識になるわ。どこに何が生息しているか把握しておけば、お父様の補佐になったときに役立つはずよ」

「わかりました」

　迷宮は各地に存在している。領地経営ではその把握も必要になるだろう。将来的に父の補佐となるなら、この国に生息する約三十種類の魔獣も頭に入れなければならない。シアンにとって、ウィローがそばに来たことは、魔獣を知るための第一歩として僥倖だ。こうしてまた、父の役に立つための知識が増えていくのだろう。