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賢人たちの会議

　午人たちの議会場――その内部は、想像以上に広かった。

　中央の広間を囲むように、円形の席が幾重にも連なっている。段差に沿って配置されたその席には、午人たちが間を開けずに座っていた。見渡す限り、ざっと五百はいる。

　議論は活発に行われていた。誰かが口を開けば、間を置かず別の声が重なる。

「仮に大魔王を受け入れるとするなら、まずその責任者を決めねばならん。大魔王が何か問題を起こした際に責任を負う者だな」

「では受け入れないとする場合はどうなる？　拒絶された魔王によって被害が出た場合、その責任は誰が負う？」

「待て。大魔王はアースガルドの元首でもある。大国との関係悪化の責任も考慮すべきだ」

「では、その責任の所在をどう決める？」

「責任者を選定する責任者を決めなければなるまいな」

「その役を誰が担うのだ？」

「ではそれを任命する特別委員会を設置するのはどうだろうか」

「委員の選出は？」

「それはなかなか難しい議題だ。明日決めるのはどうだろう」

　――話は何一つ進んでいなかった。

　賢人の森。そう呼ばれる場所で、こんな無意味な会議が行われているのか。

「では本日の議論はここまでとする。最後に発言はあるか」

　会議が締められそうになったところで、

「悪いが、一言いいか」

　俺は声を張った。

　ざわめきが止まり、視線が一斉に上を向く。

　俺は天井から中央へ降り立った。

「何者であるか？」

「俺は、リバティ・クロキ・フリーダム。アースガルドの元首だ」

「件(くだん)の……大魔王か」

　場はどよめき、空気が張り詰めた。

「なぜここに？　まだ滞在許可は出ておらん。この街を歩くことは認められていないはずだ」

　午人の一人が声を張り上げた。

「ああ。だから歩かずに、飛行して来た」

「……詭弁だな」

「いや、俺は街を歩いてはいけない、としか言われてないからな」

　ここはもう言い切るしかない。

「規則違反に該当するかどうか、議論が必要だ」

「早速、特別委員会を設けよう！」

「いや、そこじゃないだろ」

　議論がまたあらぬ方向に行こうとしている。

「頼む」

　俺は頭を下げた。

「俺たちはどうしても原理の大図書館(リベル・アルケイオン)に入りたい。ムスペルの巨神に関する情報が必要なんだ。聖女を救うために……時間が、ないんだ」

　回りくどいことをしている余裕はない。俺は本題をそのままぶつけた。

「確かに、原理の大図書館(リベル・アルケイオン)の知は共有されるべきものだ」

「だが、大魔王を受け入れてよいのか」

「一国の元首であることも事実だ」

「大魔王など信用できん。そもそも、正しき志を持つ者が魔王になるのか？　聖王や神を目指すものではないのか」

　様々な意見が飛び交う。

　ちなみに俺が魔王になったのは、追い込まれた末の選択だった――そんな言い訳を並べる気はないが。

「静まりなさい」

　低く、よく通る声が中央から響いた。

　ざわめきが一瞬で収まる。

　そこにいたのは、ひときわ年長の午人だった。歳を重ねた証の真っ白な髪と髭、そして毛並み。穏やかそうに見えるが、場の空気を支配するだけの影響力がある。

「……ケイローン」

　誰かが小さく名を呼んだ。

「仮にも一国の元首に対し、礼を欠く発言は慎むべきぞ」

　場を見渡し、諭すように言う。

　彼はゆっくりと前へ進み、俺に向き直った。

「申し訳ない、アースガルド元首リバティ殿。見苦しいところをお見せした」

　そう言って、静かに頭を下げた。

　この男が、賢人の森の長老、ケイローンか。

「そして――」

　顔を上げ、言葉を続ける。

「ムスペルの巨神を抑えるため、聖女がその身を捧げることになったという話――その話は、すでにこちらにも届いているぞ」

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