二章 学園闘争曲(13)
石仮面はその構えに対して警戒した様子も無く冬峰の手前一メートル半まで近付いた。ただ歩いているだけであるがその歩幅が広い為、常人の早駆けに匹敵するスピードで肉迫する。
ボッツと空気が鳴り、石仮面から前蹴りが放たれた。
神速の槍のごとく顔面めがけて突き出された足先を、冬峰はさらに右膝を深く曲げ上体を前屈させてやり過ごす。
頭上すれすれを通過した蹴りに冬峰の髪が逆立つ。
冬峰は蹴りの引き戻しに合わせてその変則的な構えのまま滑るように距離を詰めた。伸ばされた冬峰の左爪先が石仮面の踏み出された足に触れるぐらいの位置で右膝を伸ばし左膝を前屈させる。冬峰の右頬に構えられた長脇差の刀身が突き上げるように石仮面の鳩尾に吸い込まれた。
その一連の動作はフェランの目には瞬間移動したようにしか見えず、気が付けば石仮面の背から緑色の体液をまとわり付かせた刀の切っ先が覗き、すぐさま滑るように後方に下がり最初の構えを取っている冬峰がいた。
最初に冬峰が取った構えから突きへ繋がる一連の動作は【柳生新陰流】や【念流】などの古流剣術の元となった【|甲冑刀術《かっちゅうとうじゅつ】と呼ばれるものだ。
鎧兜に身を固めた術者が相手の剣先より低い位置で構えるのは、硬い兜屋や肩当に剣先が打ち込まれることを覚悟して相手の急所を仕留める戦場刀法の特徴が表れている。
冬峰は【甲冑刀術】に彼自身が学んだ剣術を組み込み、刀法の幅を広げた。先達て【Ｋ】教団員からの特殊警棒の一撃を長脇差の柄で防いで倒した一連の技は、【古伝園心流】の【空付】の変形だ。
しかしいくら剣術の腕が立とうが石仮面には驚異的な再生機能があり、冬峰の突き通した刀傷は既に塞がっているのか一瞬吹き出た緑色の液体は石仮面の背中には見られなかった。
石仮面に致命的な一撃を加えることは不可能だとフェランは歯噛みし、何とか立ち上がろうとしたが腰に激痛が走り足に力が入らない。
石仮面は表情こそ変わらないものの、「切ってみろ」とでも言うかのようにゆっくりと冬峰に歩み寄り左手を振り上げる。
緩やかに相手を絶望を味わわせるのように緩慢に頭上に上げられた拳が轟音を立てて振り下ろされるとき、これまでと同じ様に彼の敵は絶命する。
冬峰はその振り上げられた拳を静かに見つめていた。既に死の覚悟を決めているのか、それともそれすら面倒臭いのか彼の表情から恐怖と絶望は感じ取れなかった。
フェランはコートのポケットから掌サイズのフラスコを取り出し親指で蓋をひねる。時間が無い、これしか方法は無い。
フラスコの中の黄金の蜂蜜酒を一滴口にしようと眼前まで持っていくが、その刹那、石仮面の拳が無慈悲な判決を言い渡す裁判官の木槌のごとく振り下ろされる。
フェランの脳裏には頭を砕かれ崩れ落ちる冬峰の姿が浮かび、彼は済まない、と胸中でつぶやき顔を伏せた。
一九三八年、彼が希望の無い戦いに身を投じて五〇年以上、彼は何度もこの言葉を繰り返していた。エイベル・キーンを失ってから何度も慟哭したが、慣れる事はない。
しかし、肉体を潰される嫌な響きも悲鳴も聞こえず、フェランは顔を上げ殺戮者と被害者に視線を移す。そこには拳を半ば振り下ろす途中で停止させた石仮面と、構えを解かず一寸も動かない冬峰がいた。
「ぐ……」
石仮面から苦痛を堪える声が漏れ、フェランは目を見張った。彼は【不死の指導者】の苦鳴を初めて聞いたのだ。
石仮面の右掌がみぞおちに当てられ湿った音を立てた。それから石仮面はその掌を上に向け、静かに見つめる。
その掌は緑色の液体に濡れて小刻みに震え、彼に鳩尾から背中にかけて通る激痛が本物であることを見せつけた。
「オオオーッツ」
己の不死身は破られた。
その事実に激昂したか、石仮面は再び左拳を振り上げて轟音を伴わせながら振り下ろす。
冬峰はその振り下ろされる鉄槌を、刀身に左手を添え刃を上に頭上に捧げ持つようにして鎬で手首を弾き軌道を反らせ回避する。冬峰の右頬をかすめるようにして石仮面の左手が音を立てて通過した。
冬峰はすかさず左手を柄に移し、振り下ろされた石仮面の左手に沿って刀身を滑らせ、石仮面の首筋を目がけて右脇から左上へ逆袈裟に斬り付ける。
その一撃を石仮面は踏み込んだ右足で地面を蹴って、三メートル程背後に跳んで辛うじてかわす。しかし左首筋を浅く斬られて流血した。
半身となり刀身を左手で支え頭上に掲げる、もしくは斜め上に立てる構えは【鳥居受け】とも呼ばれ、日本の古流刀術にも同様の構えがある。
新陰流、香取神道流、天然理心流等に見られ、いずれも敵手の槍、もしくは刀を受け払い流し切先を返して切りつける事を目的とする。
「チッ」
珍しく冬峰が舌打ちをした。
内心、長脇差でなく刀ならば首を刎ねていたと残念がったが、当初の予定では教室内での奇襲による教団員の無力化を予定していた為、取り回しやすい長脇差を選んだのだ。
ちなみにその他、ボストンバッグの中に入っていたものは【花】、これは拳銃の事で千秋の持っているグロックがそれに当たる。【種】これは弾丸でグロックの弾薬となる。
石仮面は冬峰を睨みつけると左首筋の傷を右人差し指で拭い、冬峰に向けて突き出した。
そのまま空中に指先を走らせるとそこにガラスがあるかのように、緑色の血で書かれた六角形の中心に翼の生えた蛸とも烏賊とも見える影の周囲を、珊瑚のような記号で囲んだ紋章が浮かび上がる。
「ルルイエの印の召還法。来るぞ」
石仮面の背後にいるフェランの一言に注意を払う間も無く、何処からともなく臭気が溢れ出し、その魚の腐った様な匂いに冬峰は眉をひそめる。
「ふんぐるい、むぐるうなふ、くとぅるう、るるいえ、うがふなぐる、ふたぐん」
石仮面が呪文を唱えると同時に水のあふれ出す音がして廊下に水が流れ始めた。それは廊下の突き当たりのトイレの入口や昇降口脇の手洗い場より流れてきており、瞬く間に冬峰の膝下まで水位を増していく。
「がぼごぼ、ぷはっつ」
廊下の壁にもたれ込むように倒れていたフェランは、半ば溺れているようで慌てて手を突いて上体を起こした。その視線はＷ／Ｃと表示された入口に向けられており、顔色が青ざめている。
どうやら水を飲んでしまったようだ。
冬峰の口が「ご愁傷様」と動くが、石仮面と自分の間の水面に何かが浮かんでくるのを見つけた。
冬峰は前に出した右膝を僅かに曲げて上体を前屈させると、左肩を後方に下げて斜め正眼に構える新陰流の【青岸】の構えをとる。
水面に五つ浮かんだそれは直径八〇センチ程の海月の笠のように半透明のぶよぶよとしたものだったが、それがぐいっと持ち上がり大量の水を滴らせながら全身を現したとき、冬峰はそれが海月の様な生易しい物ではない事を思い知った。
それは正しく異形と形容されるべきもの。
巨大な蛸が丸ごと引っ付いた様な頭部に西洋の竜を模した胴体をしたそれは、緑色をした半透明の鱗と皮膚の下の無数の虫を束ねた様な器官を蠢動させながら立ち上がり、二メートル半程の体躯を震わせ咆哮する。
