第3章 ルーキー(3)前編
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次の日の昼前ごろ、私たちはルシアスの邸宅に集合していた。
昨晩は少しおかしな事件(路地裏で出会った少女のこと)もあったが、数日ぶりに自分のベッドで眠れたことで、今日の体調はすこぶるいい。
ヘラは早朝から張り切って焼き菓子の準備をしていたらしく、少し眠そうにしていたが、それもルシアスの邸宅に到着するまでの間のことだった。
ヘラは、ルシアスの顔を見るなり、先ほどまでの眠気はどこに置いてきたのか、満面の笑みで活き活きとしながら、今日の焼き菓子の猛烈アピールを開始した。
ひとしきり話し終えた後、今度戻ったらウチに寄ってね、そろそろその皮スーツのメンテナンスをしたいから、とルシアスに念を押す。
ルシアスは、そんなに傷んでないだろう？ と返していたが、彼女の本当の目的については全く理解していない。
この男、結構鈍感である。
これまで色恋沙汰には全くの無縁であった私でさえ、ヘラの想いがわかるというのに、ルシアスは全く気付いてないように見える。
確かに年齢の差を考えれば、あまり現実的ではない恋ではある。ルシアスからしてみれば、同郷の親しい友人の娘なのだから、娘とはいかないまでも、姪というぐらいの気持ちでみている節がある。それもまあ致し方なしというところだ。
それにしてもヘラは、この武骨な男のどこに惹かれたというのだろうか。
まったく、人の心情とはよくわからないものだ。
次はいつ頃帰ってくるの？ とヘラがルシアスに問う。
今回の依頼の目的地は、テルトーの村だ。テルトー村までは、ルシアスの邸宅前の街道を徒歩で約半日の距離にある。今から出れば、日が暮れたころに村に到着するだろう。
そこでまず、村の人民や、村を中継宿として停泊している行商やらに、聞き込みを開始する。情報収集の結果、異常がありそうな箇所をひとつずつぶしていく。そうしているうちに、たいていの場合は、異常の原因に行き当たるというわけだ。
これまでの傾向から考えると、情報収集に二日、原因の解決に一日か二日というところだろうか。
「そうだな。今回はそんなに時間はかからんだろう。明日の夜か、明後日の昼にはもどるよ。」
とルシアスはヘラに返す。
「え！？」
声の主はヘラではない。私だ。
正直、意外だった。あまりの意外さに思わず声が漏れてしまった。
ルシアスは、私の驚きを横目にしながらも気づかぬふりでその場を流した。
ヘラは、今回はすぐに帰るという言葉だけで充分満足の様子で、こちらの驚きになど目もくれない。本当に、「恋は盲目」とはよく言ったものだ。
そうこうしているうちに、レイノルドも到着し、全員が集結した。
両手を挙げて手を振るヘラの見送りを受けて、我々はテルトー村への道程を歩み始めた。
「意外だったか？」
道中、ルシアスが私に問うた。おそらく、今回の旅が短いことに驚いていた私の様子を思ってのことだろう。
「ええ、まあ……。これまでの傾向から考えて４、５日はかかるものと思っていたので、ちょっと驚いてしまいました。」
正直に私は返す。
ルシアスは、
「今回の件は、おそらく魔巣とは無関係だと思っている。」
と前置きしたうえで、話をつづける。
テルトー村には古い知人がいる。そいつに会えば大抵、ことは収まる。ただそいつが少々厄介なのだ。人には話せないことなんだよ。そいつのことは実はルトも知らないんだ、というよりむしろ、知られちゃまずいんだ。それで、今回俺が依頼を受けたというわけだ。あいつのとこの王国兵とかに探索されると少々困るんでな。と。
「これもいい機会だ。お前にもそのうち会わそうと思っていたところだったから、王国の依頼ということで旅費が浮く上に、報酬までもらえるなら幸運というものさ。」
そういって、私に向かって、片目をぱちりとやる。
なんて男だ。こういうところがこの男のうさん臭さというものだろう。親友の、いや、国王の不安すら金に換えてしまうとは。
たしかに、国王との面談の席で、即答で問題ない放っておけと言ったところで、国王の憂慮は取り除けまい。
それなら、一応調べてくると言ったうえで、調べたが特に問題はなかったと言った方が、より安心できるというもの。
やはり、こういう仕事をこなすものがそばにいるというのは、国王にとっても非常に心強く、頼りに感じるのも無理はない。
王国兵を差し向けるとなると、それは大掛かりになり、王国中に不安をまき散らす恐れもあるうえ、それなりに費用も掛かる。
その点、冒険者の一行、つまり私たちに依頼すれば、少量の費用ですべてが収まる。
政治とは、こういうふうにいろいろとあるものなのだなと、改めて大人世界の複雑怪奇さを垣間見た思いをいだく。
私はこういう世界とは無縁でいたいものだ。
