第3章 ルーキー(1)前編
１
物語は少しさかのぼる――。
聖歴164年4月下旬
爽やかな風が頬を撫でた。風に運ばれてくる草花の香りが豊潤さを増してきている。はるか彼方まで広がる草原には、視線を遮るものはなく、色とりどりの草花がそこかしこで春を謳歌している。
西のほうにうっすらと見える白銀の塔に、太陽の光が反射して、時々その光が目の中に飛び込んでくる。
――王都シルヴェリアの東に広がるヴェルデ草原。
一行、ルシアス、レイノルド、そして、私の3人は西にあるオーヴェル要塞から王都へ戻る途中であった。
「アル！ 今夜はお前のおごりだからな！ フランシスの店で一杯やるんだからな、逃げるなよ？」
レイノルドが声を張り上げる。
私は、やや煩わしさを込めて、
「何回も言わなくてもわかってるよ。たまに勝ったからって調子に乗りすぎなんだよなー」
と返す。
「へへっ。たまにしかないから、言いたいだけ言わせてもらうさ！ ですよね？ 親分」
レイノルドは悪びれもせずに受け流す。
「親分はやめろと何回も言ってるだろう。でもまぁ、今日一日は仕方ないさ、アル。こいつがお前に勝つことなんて、ひと月に一回もないことなんだからな」
ルシアスはややほくそ笑みながらレイノルドを擁護する。
「あー、ちくしょう！ なんであのタイミングでオーラットが飛び出てくるかなぁ。あれがなけりゃもう2体は行けたのに！」
私は、気持ちのぶつけどころがなく、あの時、脇から飛び出てきたオーラットに怒りを向けた。
あれは不運としか言いようがなかった。
私たち3人は要塞地下墓地の探索依頼を受け、オーヴェル要塞地下墓地で、魔巣を発見した。今回の獲物はスケラト数体で、それを殲滅し魔巣コアの破壊にも成功した。任務は滞りなく達成された。
スケラトというのは、主に人の人骨に取り付いて人や動物を襲うモンスターである。その性質上、墓地や戦場あとなどに出現することがある。こいつの本体はとりついた幽気体型のモンスターなのだが、とりついた骨そのものとの結合が強いため、骨の大きさがそのモンスターの強さと比例する傾向がある。 しかしながら、この結合の強さがこいつらの弱点でもある。その結合の強さゆえに、骨そのものにダメージを与えれば、結果、本体である幽気体型のモンスターにもダメージが入る。つまり、物理攻撃が有効なのだ。
話しを戻す。
私とレイノルドは、依頼のたびに、お互い何体討伐したかを競っている。
いや、それもこちらから言い出したことではないのだが、とにかく、レイノルドは競争心むき出しでなにかにつけて私に勝負を挑んでくる。
今回は、どちらが多くのスケラトを始末するか、の勝負だった。いつもなら、２、３体は多く片付けて遅れを取ることのない私だが、今回は１体差でレイノルドの勝ちとなった。
普段なら私の勝ちで、レイノルドがあぁだこうだと言い訳をしているのだが、今回はその役割が私に回ってきているというわけだ。
「運も勝負のうちだぜ、アル！ 何言い訳しても無駄だからな。勝ちは勝ちだ、ははは」
レイノルドが勝ち誇ったように笑う。
ソルスを出てから、すでに7ヶ月以上が過ぎている。
それから現在までの間に起きたことや、出会った人などについては、また話す機会もあるだろう。ここではいったん割愛することとする。
ともあれ、私はあれからルシアスと行動を共にしている。ルシアスは、いわば王室ご用達のお抱え剣士と言ったところで、事あるごとに王城に出向いては、各地で起こっている奇怪な事件の捜査と報告を行っていた。
王城に行って出会っているのは、なにを隠そう、シルヴェリア王国現国王フェルト・ウェア・ガルシア2世である。
ルシアスとガルシア国王、そして、私の父と母は旧知の中であった。
彼らはかつて、領土確定戦の折、その最前線において、ガルシア国王の側近として、戦功をあげたとのことだった。
ルシアスも多くを語らないため、それ以上の詳細は今もって不明である。
そんな王の側近だった人物が、どうしてあんな田舎町の農夫をしているのか。
そのいきさつについては、ルシアスも口を濁し、まぁまたそのうち話す機会もあるだろう、と答えるのみだった。
ルシアスと行動を共にしつつ、彼に剣術の基礎を教わった。
あの日私が初めて装備した「木の短剣」は、もうすでに武器としての用は足さないまでにぼろぼろになっている。ルシアスとの稽古の中でそれを使用していたのだが、彼の打ち込みをさばいているうちに「刃」はもう対象を殺傷する能力を失ってしまった。
装備自体は、王城からの依頼報酬などを使って今ではそれなりのものを身につけられている。
しかし、あの「木の短剣」には父の思い出が詰まっているため、手放すことはできないまま、王都の自分の部屋に今も大切に保管している。
あの日、父の腕が切り落とされた日、自身の不甲斐なさに落胆していた私だったが、ルシアスと両親は、それにとらわれている時間を与えてはくれなかった。
次の日には、私はルシアスとともに王都へ旅立つことが決まり、そこから今まで、ルシアスのもとで修行しつつ、王都の依頼をルシアスとともにこなしてきた。
レイノルドは、王都近衛兵の一人だったが、3か月ほど前にひょんな出来事があり、それから行動を共にしている。
魔巣に関する事件はまだ多くはなく、奇妙な事件のたいていの場合は人間によるものであったが、それでも、最近少しずつ増えているような気がする。
今回も、地下墓地において失踪事件が起きたことから、王都への急報を受け、ガルシア国王から探索依頼がルシアスに回ってきた。そして案の定、地下墓地にて魔巣を発見、これを破壊したというわけだ。
王都に戻ったら、ルシアスは国王へ報告に向かうだろう。私たちはその間、王都の酒場で食事をとり酒を飲みながら、ルシアスの帰りを待つというのが、毎度の流れであった。
この時、私は18歳。レイノルドは23歳。ルシアスは46歳である。
ルシアスはもういい年ではあるのだが、いまだ現役の傭兵として国王に仕えている。というよりも、どちらかと言うと、国王のほうがルシアスをいろいろな状況を探らせるのに重用しているという方が正しい。
ルシアスがわずかながらではあるが「魔法」を使うことができるのは、もうすでに述べているが、ルシアスが重用されている理由は、むしろそこではない。
ルシアスには「魔素」が見えるのである。
「魔素」があらゆる生命体の中に宿っていることは前の章でも述べているが、彼はその「目」によって、魔巣を発見し、コアを破壊するのに適任であるのだ。
然るに、国王は幾らか「魔巣」が関係している可能性のある事件については、ルシアスに依頼するのが常となっている。
もし仮に、魔巣がらみの事件だった場合、現段階で、王都でこれに対応できるのはルシアスをおいてほかに存在していないからである。
現在王国で「魔巣事案」に対応できるとすれば、ルシアスのほかにもう二人存在する。
一人は、王国参謀イレーナ・ルイセーズ。もう一人は、エリシア大聖堂大司祭アナスタシア・ロスコート。
二人とも、エリシア大聖堂出身であり、エリシア大聖堂出身「魔法士」の3人のうちの2人である。もう一人は現在行方不明で名前は明かされていない。
いずれにしても、公の人物であり、今もって「魔法」や「魔素」の存在が、一般には公開されていない状況の中、公的人物が魔素関連の事件にかかわることは避けなければならない上に、二人ともそれぞれの役目において、それぞれの場所を離れることが難しい。
そういうわけで、流浪の剣士ルシアスはとても都合がいいのだ。
ルシアス自身はどう思っているかだが、彼が言うには、
「好き勝手にふらふらしていながらも、王城の依頼とあればその旅費から何まで気にする必要がない。俺はそもそもルト(国王の愛称らしい)の下につくつもりもないしな。対等な立場で、あいつの役に立てて、なお、好き勝手に放浪もできるなんて、これ以上ない贅沢ってものだ」
とのことらしい。
我々一行は、その日の夕刻には王都に帰還した。
