「戦争のない明日へ」

「遠い未来、失った過去」第二節

　「――雪だ」

　病室から外を眺めていると雨が雪へと変わっていった。雪が激しくなって積もり始める。昼のニュースで初雪が降ると言っていた。

　唇を噛みしめる。

　思い出が蘇ってきた。

「楓！」

　楓の体に白い雪玉があたった。振り返ると弥生が雪を持って笑っている。

「お姉ちゃん、やったな！」

　負けないと雪玉を作って投げ返す。

「楓もやるじゃない」

　くしゅん、とくしゃみをした。弥生に何時かと聞く。返ってきた時刻は午後十二時四十五分。体感としては三十分だった。実際の時間は一時間経過してしまっている。

　体が冷えるはずだ。

「お姉ちゃん」

「なぁに？」

「また雪遊びをしようね！」

「うん。約束」

　初雪にはしゃいでいる子どもたちを見ながら、ぼんやりと過去を回想していた。ぼやけていた視界の感覚を取り戻していく。白い天井と布団で病院のベッドの上だと思い出す。

　看護師からも誘さわれたが、今はそんな気持ちにはなれない。窓のカーテンを閉めた。思い出せば今日は誕生日である。

『誕生日、おめでとう。楓の成長を見られて私は嬉しいわ』

『あの小さかった楓も小学校が入学近いのか。感慨不快な』

『楓はちゃんと私が送り迎えをするから大丈夫！　安心して！』

　家族で盛り上がって幸せの絶頂だった。毎年、祝ってくれた家族はいない。

　抱きしめてくれる腕もない。

　笑顔は見られない。

　二度と会えない。

　声は聞けない。

　――どうして？

　――また雪遊びをしようと約束したじゃないか。

　――成長を見るのが楽しみと言ってくれたじゃないか。

　こんなに早く家族と別れるなんて思っていなかった。幸せな日々が崩れ落ちていくとは、考えもしなかった。この平穏が容易く壊されるとは予想もしていなかった。

　暗闇と絶望の中で。

　夢も希望もない中で。

　どうやって、生きていけばいいのだろうか。

　何を信じればいいのだろうか。

　どこへ向かえばいいのだろうか。

　――なぜ、僕だけをおいていなくなってしまったの？

　――死んでしまったの？

　――誰か教えて。

　――答えてよ。

　一人残された孤独感に襲われるぐらいなら、一緒に死にたかった。

　今の楓に何の価値があるのだろうか。

　何を見出せるのだろうか。

　家族すら守れなかった自分に何ができる？

　非力さに打ちのめされた。

　心が壊れていく。

　眠れない日々が続いた。

　生きているだけで、十分だと言われた。涙は泣くだけ泣いて乾いてしまっていた。泣き方すら忘れてしまった自分がいる。

　吐き気を感じてベッドから立ち上がった。トイレに駆け込む。

「かっ――はっ、ぅ」

　胃液交じりの血を吐き出す。

　怒りの力に体が負けてしまった。

　怒りに負けたのは初めてだった。

　満足に動けない。

　苦しさしかない。

　いつから、この体はこんなに弱くなってしまったのだろうか。

　脆くなってしまったのだろうか。

　鉛が入ったみたいに重い。自分の体が自分の物ではないと感じでいた。誰かに全身を操られているみたいである。ぱしゃり、と顔を水で洗う。タオルで顔を拭いていく。

　吐き出したはずなのに、気持ち悪さは纏わりついてくる。絡みついてくる。荒れ狂う感情を押されられる解決方法は一つだけだった。

　それならば――。

　――己の手でアンドロイドを殺してやる。

　――闇に葬ってやる。

　己の手が汚れようとも、戦うしかないと青灰色の瞳には決意が浮かんでいた。

「入ってもいいかな？」

「どうぞ」

　楓が返事をすると、蓮が入って来た。白い箱を持っている。ケーキで間違いはないだろ。

「雪が降り始めたな。寒くないか？」

「大丈夫です」

「今日、誕生日だろう？」

「覚えていてくれて嬉しいです」

　にっこりと笑う。

「いい子」の楓を演じていた。

　そうするのが、一番嬉しいのだと知っている。フォークを手に取った。おいしそうにケーキを食べる姿を演出する。

　少しずつケーキを食べていく。

　ゆっくりと飲み込んだ。

　本来なら、吐き出してしまいたい。何も口にしたくなかった。砂を噛んでいる感触しかなかった。

「一緒に暮らすかもしれない子の誕生日を忘れるわけないよ」

「長谷さんは？」　

「葵は先に仕事に行かせたよ。なぁ、楓君。俺たちは傍にいるからな」

　――思っているのなら、僕と代わってほしい。

　――言うだけは簡単だよね。

　――心の痛みは桐原さんには分からない。

　楓はそこまで出かかった言葉を堪えるしかなかった。

　どれぐらい立ち尽くしていただろうか。

　両肩に積もった雪の冷たさと感触で現実に引き戻された。周囲もうっすらと雪化粧をしている。この先、雪を好きになれなかった。楽しかった時間がかすんでしまう。

　――それでも、自分が決めただろう？

　アンドロイドを絶滅させるまで、後戻りはできない。戻れないところまできてしまっていた。

　――仕事中に私情を持ち込むなんて失格だな。

　口元に笑みが浮かぶ。

　姿は人ごみに紛れて消えていった。

　時は蓮たちと初めて出会った頃まで巻き戻る。

「今、時間いいか？」

「はい」

　携帯端末で勉強をしていた手を読めた。勉強と読書をするためにしていた眼鏡を外す。青灰色の瞳が光の加減で不思議な色合いへと変化していく。

「名前について話がある」

「言われると思っていました」

「正式な手続きが終わった。今日から桐原楓だ。無理ばかりを言ってすまない」

「桐原さんが謝る必要はありません」

「俺たちに気遣う必要はないだろう」

「何だ？」

「部隊への入隊手続きをお願いします」

「何て言った？」

「部隊に入ると言いました。力がなければ何もできないでしょう？」

　その場の空気が凍り付いた。楓の表情からは何も読みとれない。一言で言えば「無」に近い表情でもあった。

「武器を扱う重さを分かっているのか？」

「蓮さん」

　楓が桐原さんではなく、蓮さんと呼んだのは初めてだった。冷静で落ち着いた声色をしている。抑制されている者の話し方でもあった。

　数倍大人びていた。

「家族の仇をとりたいと思うのはいけないのでしょうか？」

「楓、お前」

「お願いします。僕も一緒に戦わせてください」

「分かった。手配をしておく」

「ありがとうございます」

　楓は蓮に頭を下げた。