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「刻む時間、希望の鐘」第四節

　楓は病院の屋上にいた。吹き抜けていく風が髪を揺らしていく。夕日を浴びながら、背伸びをする。よし、と気合を入れた。

　首にかけているネックレスを手に取る。今なら終わったよ、と報告ができそうだった。素直な思いを届けられそうだった。久しぶりに開いた家族写真は色あせてしまっている。

　写真には「桐原」姓ではなく「沢田」を名乗っている自分がいる。他の人には見せない笑顔で写っている。幼いながらにももう、その名前で呼んでもらえないと理解していて苦しかった。辛くて挫けそうだった。何度も絶望の闇に飲み込まれそうにもなった。

辛さを乗り越えられたのは、蓮と葵がいてくれたからだった。脆さを受け止めて支えてくれた。どこにでもいる子供と同じで、時には厳しく叱ってくれた。

　本気で向き合ってくれた。

　それに、二人がいなければ居場所をなくすところだった。

思い出を全て失いかねなかった。

　この先に未来も危うかった。

　楓の頬を涙がつたっていく。

　やっと、気持ちの整理ができる。

　分かっている。

　分かっているから。

　子どもみたいになきじゃくるのは最後にする。絶対に強くなる。

　強くなってみせる。

　弱い自分に別れを告げて、迷いを断ち切ってみせる。

　――だから、お願い。

　――今だけは愛しい人たちのためだけに泣かせてください。

　――立ち直るための時間をください。

　思いっきり泣かせてほしいと思った。

「まだ、退院が決まったわけじゃない。体を冷やすなよ」

　涙を拭って立ち上がる。

「解散式のことで話があります」

「何だ？」

「僕も解散式に出席をします」

「大丈夫なの？」

　二人が心配げに見てきた。

　葵と蓮と視線を合わせる。

「僕なりのけじめをつけたいからです」

　楓なりに出した結論である。考えた結果、辿り着いた結論だった。

「無理だけはするなよ。それよりも、今日はいい話がある」

「いい話ですか？」

　数回、瞳を瞬かせた。

　興味はありそうである。

　反応としては悪くはなかった。

「楓。アメリカの高校に行くつもりないの？」

「アメリカの高校ですか？」

　戦後処理で忙しくなる時期に何を言っているのだろうか。

　何を考えているのだろうか。

　葵や蓮に反発をしている部隊もある。そこは、桐原班のメンバーが説得をしているらしい。

「僕だけが休むなんてできません。しかも、アメリカの高校だなんて」

「今まで頑張った分のご褒美として思ってくれ」

「私たちに甘えてくれた方が嬉しいわ。それに、楓は縛られているよりも、自由が似合うと思うの」

「葵さんと蓮さんは？」

「俺たちも落ち着き次第向かう。一人にさせるつもりはない」

　生活は？　と首を傾げる。

　何か新たな仕事でもあるのだろうか。

「大丈夫よ。あちらの警察からセキュリティ・ポリスにならないかと誘われているの」

「誘いを受けるつもりで？」

「そのつもりだ」

「結局、警察の仕事からは逃げられない、か」

「まぁ、俺たちの宿命でもあるのだろう」

　楓の頭に手をおくと、情報カードを手渡した。

『Ｋ.Kｉｒｉｈａｒａ』

　名前が書かれた情報カードを指でなぞった。ここから、本格的に次の人生が始まるのだと実感をした。

「遅くはないだろう？　自分のやりたいことが見つかる可能性だってある」

「楽しめると思うわよ」

　日本の復興はアメリカから見ることになる。アメリカにいてもできる支援はある。ビデオ電話を使って戦争で傷ついた人たちの心のケアを、微力ながらにやっていきたかった。

　寄り添っていきたかった。

　一人ではないと気付いてほしかった。もちろん、途中で話すことはしない。少しは考えられる余裕ができたのか、と楓は小さく笑った。今みたいな気持ちになったのも心に余裕ができたからである。

　落ち着いてきた証拠でもあった。蝕まれた闇は纏わりついてくる時がある。でも、最初みたいに重いものではなかった。徐々に薄くなっていって消滅していくだろう。

「やっと、笑ってくれたわね」

「自然に笑えるには、まだ時間がかかるかもしれません」　

「俺たちは待つよ」

「ありがとうございます」

　心からまでとはいえないが、終戦後――少しだけ穏やかに笑えた気がした。