「刻む時間、希望の鐘」第三節
昼下がりの雨の日だった。
病室の窓にも水滴がついている。
葵は楓の汗を拭った。
まだ、体は熱い。
頬は赤かった。
そっと撫でると、ん、と声を上げて体が身じろぐ。青灰色の瞳がゆるりと開く。
瞳は潤んでいる。
不思議な魅力を放っていた。
「葵さん」
「ごめん。起こした？」
「大丈夫」
昼ごはんの雑炊がそのまま残っている。食べないと口元にもっていくと嫌々と首を振る。
「我」を出す機会も増えてきていた。
「みてほしいものがあるの」
携帯端末に指をすべらせていく。
ある動画を開いた。
『おーい、楓副班長生きているか？』
<バカ。お前。楓副班長になんて態度を。上司だぞ>
『えー、堅苦しくなくてもいいと思うけどな』
<式典の準備は問題なく進んでいます。完治させて戻ってきてください>
『そうそう。楓副班長がいないと空気が締まらなくてさ』
<お前がだらしないだけだろう。楓副班長煩くて申し訳ありません>
『俺、入隊した当初は楓副班長の無機質な瞳が怖かった。こんな者の下で働くのかと身震いしたよ。けれど、楓副班長も家族を失って生きるのに必死だったのだろうなと思う』
<楓副班長。私たちはいつでもあなたの味方です>
相変わらず、あの子たちは賑やかねと動画を切る。でも、動画を送ると聞かなかったのよ、とコップに水を注ぎながら話す。注いだコップを渡した。
すると、楓がジッと何かを見つめているのに気が付いた。視線を辿ってみると、雑炊が置かれている。動画の効果はあったらしい。食べてみる？ とスプーンを取り出した。おいしいと、口が動くのを葵は見た。
食べる気力を取り戻してくれたのは大きかった。明るい兆しでもある。瞳には多少光が戻ってきていると感じた。
――動画を撮影してもらって正解だったわね。
――あなたを思ってくれる人はたくさんいるのよ。
――早く元気になろうね。
葵は楓の手を握る。武器を持っていたとは思えない奇麗な手だった。
――楓の手はこんなに細かったのね。
この手で任務を全うしてきたのだ。
忠実にこなしてきたのだ。
――大人になるしか方法がなかったのね。
黙らせるのも一段階上へと踏み込むしかなかった。そこから、駆け上がっていったのである。副班長に抜擢されたのも「桐原」の名前は関係なく実力の身で示してきた。経緯を知っているからこそ――間近にいたからこそ心が痛む。
「――なさい」
ぼんやりと手を眺めていると小さな声がした。
「楓？」
「弱くてごめんなさい」
「謝る必要なんてない。その弱さを含めて楓だわ」
「蓮さんにも言われました。戦っていた時の強さも弱さもひっくるめて「僕」は「僕」だと」
「先を越されてしまったわね」
困ったわと頬に手をあてて笑う。笑顔はその場の空気をパッと変えてしまった。
「葵さん。これは僕がけじめをつけないといけない問題でもありますから、自分たちを責めないでくださいね」
葵はもう休んだ方がいいわと、楓の瞼を手で覆った。
